Дочь барона - Герта Крис

— В мою комнату, — вздохнула баронесса. — И обед…

По дороге через коридор Тиана спросила у спины провожатого:

— Сегодня мы не привидения?

Странно, но слуга правильно понял, к кому обращаются, и ответил:

— Нет, баронесса. Сегодня здесь пусто — все в тронном зале!

— Вы могли бы досмотреть это представление.

— Что вы! Интересного там больше ничего не будет! Да и напарника моего надо сменить.

В комнате девушки даже не успели присесть, как в дверь постучали:

— Обед для досточтимых баронесс Арлей!

— Так быстро?! — удивилась Тиана, отперев дверь.

Молоденький слуга со счастливой улыбкой вкатил столик и кивнул:

— Там всё готово для пира! А повар как знал, что вы будете обедать отдельно!

Поблагодарив и закрыв дверь, Тиана буквально сорвала с себя белое платье.

— Сожгла бы его в камине! Так надоело!

— О! А ты, Ти, а ты старые туфли надела! А я не догадалась — ноги гудят!

— Раздевайся, Мег! У меня халатов и тапочек полно.

Обед был великолепен и прошёл весело. С набитым ртом, размахивая серебряной вилкой, Мегана говорила почти без умолку:

— Нас здесь очень любят, Ти! Как минимум — повар! Я в жизни не ела такой вкуснятины! Да! Досточтимая придворная дама Тиана Арлей! Передайте мне, пожалуйста, вон ту розетку с восхитительной икрой Пустошь знает какой рыбы!

— Не болтай за едой, Мег! Подавишься.

— Этим нельзя подавиться! Но у меня не осталось места для пирожных! Я в печали!

— Не печалься, Мег. В отличие от тех, кто сидит за королевским столом, мы можем прилечь, отдохнуть и продолжить. Но вообще-то так наедаться нельзя!

— Боишься упасть во время бала, Ти?

— Нет. Боюсь не влезть в платье! А вот про бал… Как бы от него отвертеться? Ну, как от обеда…

— Да ты что, Ти?! С ума сошла?! А танцы?!!

— Танцы, Мег? Ты представляешь, сколько пошлости зальётся в твои уши во время этих танцев? И я прошу тебя! Не снимай браслеты!

— Перестань, Ти! Я даже сплю в них! Привыкла уже. Давай-ка лучше на кровати поваляемся!

Но осуществить это намерение им не дали.

В дверь настойчиво постучали, и знакомый голос уверенно произнёс:

— Досточтимая баронесса Арлей! Немедленно откройте дверь!

— Ой, Ти! Мне спрятаться? — прошептала Мегана.

— Зачем? — удивилась Тиана. — Сейчас всё узнаем.

Она запахнула халат и повернула ключ в замке. Стоявший за дверью человек успел открыть рот, но сказать что-нибудь баронесса ему не дала:

— Добрый день, капитан Рэйс! Простите, я не одета. А вы уверены, что имеете право ломиться в эту дверь?

— Было замечено, баронесса, что вас и вашей сестры не было на званом…

— Бросьте, капитан, — оборвала его Тиана. — Я знаю, где нас не было. Итак! Про дверь…

— Прошу прощения, досточтимая баронесса, но… У меня приказ короля!

— Король приказывал нам быть на обеде? — делано изумилась Тиана. — Я могла пропустить столь важный приказ?

Капитан растерялся, но лишь на мгновение:

— Не могу знать, баронесса! Но я должен сопроводить досточтимых баронесс Арлей на бал. По приказу короля!

— Король издаёт так много приказов… — нахмурилась и покачала головой Тиана. — Или ему в этих делах активно помогает герцог Кайрис?

Вместо ответа капитан принялся печально рассматривать косяк двери над головой баронессы. А вот за портретом кто-то отчётливо хихикнул.

— Понятно. Стул капитану Рэйсу! Ему придётся подождать. — И ехидно добавила: — По приказу, кажется, короля.

Мегана хохотала и каталась по кровати.

— Ну чего ты веселишься, Мег? Он ведь не уйдёт! А мне так не хотелось бы идти на этот бал…

— Что ты, Ти?! Это же королевский бал! Кавалеры, танцы! А вдруг какой-нибудь красавец, вроде герцога…

— Это мне и не нравится. А ещё — капитан у двери. Как в клетке сидим. А герцог, похоже, на нас охотится…

— Ой, Ти! Чтоб ты да ничего не придумала?! Не верю! Давай лучше поиграем в «Карты любви»! Всё равно ждать!

— Давай, — обречённо махнула рукой Тиана.

В картах младшая сестра поднаторела куда больше, и на каждый выигрыш Тианы приходилось не менее трёх проигрышей. Но примерно через полчаса в коридоре начались беготня и крики.

— Обед закончился, началась подготовка к балу! — верно угадала Мегана. — Ти! Мне ещё за платьем надо и колье надеть!

— Успеем. Я так думаю, капитан всё уже для нас посчитал.

И Тиана не ошиблась. Сначала шум в коридоре сошёл на нет, что говорило о полной готовности двора к балу. Потом шуршание платьев особо нетерпеливых дам и топот слуг указали на близость события, а затем грянул знакомый стук в дверь. К этому времени баронессы были готовы — Тиана полностью, а её сестра лишь к походу в Восточное крыло. Заперев дверь, Тиана громко произнесла:

— Сегодня нам не нужен провожатый! Капитан Рэйс — наш проводник в этой Пустоши и доблестная охрана! Ведите нас, капитан!

Сомнительно, что эти подначивания нравились Рэйсу, но на вопросы баронесс по дороге он отвечал, хотя и сдержанно. И сёстры узнали, что герцогу Кайрису столько же лет, сколько и королю, — двадцать шесть, что воспитывались они вместе и в каком-то смысле герцог не соврал о дружеских отношениях, что графиня Тукань через боль и страдания всё же явится на бал, а слуги говорят, что синяк на её бедре не закроет и чайное блюдце…

За разговорами они дошли до Восточного крыла дворца, и Тиана перед дверью поклонилась капитану:

— Вам нужен стул? Или можете идти. Дорогу мы найдём сами.

Рэйс не нашёл нужным обижаться и улыбнулся.

— Вот видишь, Ти! Он совсем и не старый! — заявила Мегана, быстро освобождаясь от белого платья. — И почему это, Тиа, всё красивое на тебя заглядывается?!

— Кто? — усмехнулась Тиана. — Герцог? По мне, так капитан Рэйс в сто раз лучше. Как минимум терпеливее.

— Ничего ты не понимаешь в герцогах, Ти! Лучше застегни колье! Какое оно замечательное!

— А ты где раньше герцогов видела? — хихикнула баронесса и тут же строго сказала: — Будь то герцог, граф или барон, всё, что ты можешь получить от них до обручальных колец, — растущий живот и отправку к отцу. И я всё вижу, Мег! Пристегни к поясу кинжал! Это не только оружие, но и знак баронской чести.

— Да что проку от этой чести во дворце?! Я бы лучше лишний веер взяла!

— Кинжал надёжнее. Тем более что рукояти наших кинжалов украшены желчным камнем пустотного полосатого трупоеда. Колдуны ценят его дороже любого бриллианта.