Последний императорский отбор - Александра Плен

– То есть вы хотите сказать, что когда я стану императрицей, то буду жить на той стороне гряды, в стране монстров, в холодном замке на осадном положении, с минимумом слуг, один на один с незнакомым человеком, без друзей и родных? – мое возмущение было почти искренним. – Неудивительно, что ваши женщины чахнут от тоски. Кто в здравом уме согласится на это?

Его Императорское Величество насмешливо улыбнулся. Конечно, он гораздо опытнее и с легкостью раскусил мои не слишком искусные уловки.

– Чего вы хотите? – раздался обманчиво спокойный голос.

– Узнать вас ближе, – произнесла я, нервно сжимая ладони, – можно отложить свадьбу на месяц-два? Устроить длительную помолвку?

– Нет, – категорично рыкнул император, – пророчество должно быть исполнено как можно скорее. Я и так долго ждал.

– Тогда хотя бы дайте время привыкнуть к вам и не сразу… – я запнулась и покраснела. Император понимающе ухмыльнулся.

– Сколько времени вы хотите? – Я на мгновенье задумалась.

– Полгода.

– Месяц, – отрезал император, – я могу взять вас сразу, но не буду этого делать. Видите, со мной можно договориться.

Хоть что-то выторговала… Пусть маленькая, но победа.

– Надеюсь на ваше благородство, – произнесла я, вставая. – Могу я увидеться с родителями перед отъездом?

Император расхохотался. Эхо гулко отразилось от темного глубокого коридора за его спиной, в тысячу раз повторяя его смех. Было так жутко, что я поежилась.

– И что вы им скажете? – произнес император весело, – выдадите государственную тайну? Я думал, вы умнее, леди Токамак.

– Не считаю ничего предосудительного в том, чтобы любить родителей, – ответила холодно.

– Завтра вы станете моей женой, – жестко произнес мужчина, – у меня будет не слишком много времени, буквально несколько часов. Самое долгое в этой процедуре – сделать достаточное количество фотографий, чтобы удовлетворить интерес народа и представить им новую императрицу. Газеты разойдутся по всем королевствам. Надеюсь, ваши родители узнают вас на снимках?

Я в шоке уставилась на владыку. Мои родители не приедут на свадьбу?

– Но ведь… – голос дрогнул. Как же хотелось уговорить императора подождать, пригласить родных, хотелось ощутить твердую руку отца, ведущую меня к алтарю, услышать мудрые наставления матери, веселые подтрунивания сестер. – Может быть, моя мама или папа тоже «слышащие»? И когда они приедут, то вы сможете их проверить.

– Возможно, – кивнул император, – мы пригласим их потом, после свадьбы. Но для пророчества нужна только ты. Мне нужна императрица.

Заметив мое потухшее лицо и скорбный вид, император добавил веско:

– Я распоряжусь подготовить грамоту об освобождении баронства от налогов на двадцать лет. Надеюсь, достаточно для свадебного подарка?

– Достаточно, Ваше Императорское Величество. – Я благоразумно не стала продолжать настаивать, и так мужчина все больше и больше раздражался. Встала, присела в реверансе.

– Я знал, что выбрал благоразумную девушку. – Амедал перешагнул барьер и очутился рядом со мной. Протянул руку и взял подбородок, приподнимая лицо. Я инстинктивно отшатнулась, вырываясь из его рук.

– Вы обещали не трогать меня, – дрожь в голосе выдала меня с головой. Мужчина саркастически скривился.

– Ты девственница, что ли? – И увидев мой бегающий взгляд, добавил: – Не ожидал. В двадцать пять лет-то. Забавно.

– А мои вещи… – голос опустился еще ниже, и теперь из горла доносился хриплый шепот.

– Ночью через проход на ту сторону доставляют еду, питье, одежду, оружие и много всего прочего. Твои вещи передадут так же.

– Значит, до завтра, Ваше Императорское Величество? – мне очень сильно хотелось убежать. Дать себе передышку, пусть небольшую. Вместить в голове все, что узнала, приучить себя к мысли о замужестве, найти положительные стороны в нем. Ведь они есть… наверное…

– Иди, – кивнул император, задумчиво рассматривая мое лицо.

Я быстро поклонилась и шмыгнула за дверь. Прислонилась спиной к стене, глубоко выдохнула. Разговор с императором стоил нескольких лет жизни. Так я еще никогда не нервничала. Даже когда отказывала графу Каузу, была спокойнее. Большую часть жизни я думала, что выйду замуж по любви, как и мои родители. Потом – ради того, чтобы у меня были дети. Затем – почти смирилась с судьбой старой девы. Почему же сейчас меня вгоняет в ужас одна только мысль, что я стану женой последнего потомка Амедалов? Я же должна радоваться? Я стану самой главной женщиной в империи, исполню пророчество, и главное – у меня будут дети… Но радоваться почему-то не получалось.

Мужчина, которого я еще вчера знала как императора, сидел на верхней ступеньке лестницы и смотрел вниз застывшим взглядом. Когда хлопнула дверь, он обернулся и замер, испытующе вглядываясь в мое лицо. Потом встал, шагнул вперед и взял мои руки в свои. Дружеское тепло немного рассеяло тьму, сжимавшую сердце.

Макс повел меня за собой и усадил на первую ступеньку. Я послушно села, понимая, что еще чуть-чуть, и я разрыдаюсь у него на груди, как маленькая девочка.

– Я никогда не думал, что полюблю, – произнес Макс тихо, я замерла, ловя каждое слово, – мое положение… не то, чтобы жениться на любимой женщине. Я не позволял себе никаких чувств на протяжении жизни. Я знал, что мне не суждено создать нормальную семью, любить и быть любимым. Все, что мне было предначертано, – быть отражением императора. Как в зеркале, я должен был делать все, что он скажет.

Его голос, негромкий, хрипловатый, тоскливо вторил моему похоронному настроению. Но как бы мне ни было жаль Макса, себя было жальче. Мне хотелось, чтобы он не признавался мне в любви, а помог, сделал что-нибудь стоящее, то, что помешало бы мне жертвовать собой. Но увы. Он так же ставил долг на первое место, как и я.

– Меня забрали во дворец в десять лет. Никто не спрашивал моего желания или нежелания. Более я никогда не виделся с мамой, – продолжал говорить лжеимператор. – Я учил себя не показывать эмоции, не увлекаться, дистанцировался от любых чувств, но… – Макс поднес мою ладонь к своим губам и чуть коснулся кожи. – Но вы… Вы такая же, как и я. Вы словно созданы для меня. Мне близки и понятны ваши порывы, действия, увлечения, – он сглотнул. – И я впервые позволил себе присмотреться повнимательнее. Адриану всегда нравились блондинки, на третий день он сказал, что, скорее всего, нашел невесту, осталось кое-что проверить. Я обрадовался, как мальчишка – я тоже смогу выбрать жену. Кто ж знал, что мы выбрали одну и ту же.

В груди неприятно заныло. Зачем он все это говорит? Мне сейчас нужно собраться с мыслями, приготовиться к войне с императором, учиться отстаивать свое я, торговаться, договариваться, а вместо этого Максимилиан выливает на меня свои уныние и жалобы.

Да, права была мама. Я стала слишком холодной и жесткой, совсем не женственной. Я протянула руку и тронула ладонь Макса, тот с силой сжал ее в своих руках.