Недостойная - Анна Шнайдер

Слева от окна, в тени большого шкафа, стоял письменный стол, за который мы и сели. Арчибальд — в мягкое белое кресло, я — в кресло поменьше, и золотое, но тоже очень мягкое.

— И всё-таки, Эн… — принц коснулся браслета связи. — Дрэ, будь добр, чаю нам с моей гостьей.

Ну да, конечно, галантность прежде всего.

— О чём вы хотели поговорить?

Я глубоко вздохнула и начала:

— О вашем законе, ваше высочество. Это не совсем моё дело, но…

— Почему же? Он касается и вас в том числе. — Арчибальд резко посерьёзнел. — Продолжайте, Эн.

Говорить было сложно. И потому что я всё-таки немного смущалась ситуации, и потому что Арманиус сказал о своих непростых отношениях с принцем, и я боялась что-нибудь ляпнуть, и потому что я была слишком уж заинтересована в принятии закона — не ради себя, скорее, ради Рона, — и это мешало моему внутреннему спокойствию.

Но я уже много раз была в подобном положении, поэтому знала, что здесь главное.

Не сдаваться.

— Общество, в котором мы живём, ваше высочество, сложилось очень давно. И маловероятно, что архимагистры захотят что-то менять, особенно с учётом того, как хорошо нетитулованные маги пополняют государственную казну. Это просто невыгодно.

— Да, — Арчибальд усмехнулся. — Я говорил с Ареном… с императором. Он сказал, что нынешние устои давно изжили себя и когда-нибудь могут привести к гражданской войне, но менять их — большой риск и катастрофа для казны. Однако он не отказал.

С моей точки зрения, именно так должны звучать отказы императоров, но Арчибальду виднее.

— Я думаю, вам нужно схитрить, ваше высочество. Распишите подробнее условия передачи титула, надавите на слабые места архимагистров…

— Например? — принц явно заинтересовался.

В этот момент принесли чай. Я подождала, пока камердинер и две служанки расставят всё на столе — к чаю нам еще полагались вазочки с печеньем и конфетами, — и уйдут, и только потом продолжила.

Я говорила минут пятнадцать, перебирая все варианты давления на Совет архимагистров — некоторые подсказал мне Арманиус, другие возникли в голове чуть позже, когда я обдумывала встречу с Арчибальдом. Он слушал очень внимательно, забыв про чай.

Я тоже забыла. А когда почувствовала, что в горле пересохло, сделала глоток — и с трудом удержалась от стона.

Вкус был фантастический. Пожалуй, за возможность пить подобный чай многие девушки будут готовы войти в Геенну. Жаль, что принцу не нужны эти «многие». Ему за каким-то демоном именно я понадобилась.

— Вы абсолютно правы, Эн, — сказал Арчибальд, тоже пригубив свой чай, а потом потянулся за печеньем. — Я всё доработаю. Перенесу Совет на послезавтра, чтобы не пороть горячку, и хорошенько продумаю… Да, кстати. Вы не хотите пойти вместе со мной?

Я в этот момент наслаждалась чаем, но, услышав вопрос, чуть не подавилась.

С ним? На Совет архимагистров?

Не очень романтичное свидание.

Но прежде чем я ответила, Арчибальд продолжил:

— Советникам будет полезно поглядеть на вас, послушать про ваши заслуги. Понять, насколько наша система изжила себя.

А-а-а, то есть, мне нужно поработать живым наглядным пособием.

На самом деле, идея хорошая, хотя я бы предпочла другую кандидатуру. И, конечно, идти туда вместе с принцем… вот это уже очень плохая идея.

Не знаю даже, как так получилось, но я вдруг выпалила:

— Я приду туда с Арманиусом, ваше высочество.

Принц нервно звякнул чашкой, резко поставив её на блюдце.

— С кем?..

— С Арманиусом. Он пока считается архимагистром… номинально, конечно, но всё же. Однако он не сможет попасть на Совет без посторонней помощи. Я приведу его.

Эн, ты точно свихнулась.

Нет, конечно, идти никуда с ректором я не собиралась, уверенная, что у него есть провожатый и так. Но мне ведь нужен был повод отказаться! Отличный повод. Потом скажу принцу, что Арманиус нашёл замену, а мне было неловко тревожить его высочество.

Почти гениально. Главное, чтобы ректор об этом гениальном не узнал.

— Что ж, — я резко встала из-за стола. Чай допит, всё сказано, пора и честь знать, — я пойду. Доброго вам вечера, ваше высочество.

— Эн… — Арчибальд вскочил следом за мной, да так, что приборы на столе зазвенели. — Вы опять от меня убегаете!

Судьба у меня такая — убегать…

— Простите, но я тороплюсь, — я пятилась к двери спиной, боясь, что если обернусь, побегу со всех ног, а это будет невежливо. — Мне… надо. Очень.

Арчибальд вдруг засмеялся, качая головой.

— Энни… Ладно. Бегите пока. Я вас не держу.

— Спасибо, — выдохнула я с облегчением и нырнула за дверь.

И только вновь шагая за камердинером к выходу, вспомнила это его «пока».

Бегите пока… Защитница, наверное, я неправильно себя веду. Но откуда же мне знать, как это — правильно?!

В университете нас не учили, как надо отказывать принцам.

Утром Арманиус встретил меня, стоя на лестнице. Ещё накануне он ездил в коляске, и хотя я видела, что прогресс в наличии, ходить ему было тяжело. А тут…

— Архимагистр! — я так обрадовалась, что забыла, с кем разговариваю. — Вы ходите! Как замечательно!

К моему удивлению, он улыбнулся. Чуть-чуть.

— Хожу. Но пока недолго.

— Главное, что ходите. — Я надела тапочки и поспешила наверх, гремя сумкой. — Далеко не всегда мои пациенты начинали ходить с первой же недели лечения. Некоторые до самого конца практически…

Я, заговорившись, запнулась об очередную ступеньку и полетела вперёд, грозя расквасить себе нос, столкнувшись с лестницей. Но вместо того, чтобы стоять и наблюдать за моим бесславным падением, ректор метнулся вперёд, схватил меня за руки, приподнял, поставил на ноги и…

…И вдруг со свистом отлетел в сторону, сильно ударившись спиной о перила, и сполз на лестницу с протяжным стоном.

— Защитница! — воскликнула я, чувствуя себя полной идиоткой. Подбежала к нему, наклонилась и заглянула в бледное лицо. — Архимагистр, вы живы?

Он еще раз простонал что-то невнятное, а потом ответил:

— Нет, я сдох. В муках.

Я выдохнула.

— Раз способны шутить, значит, живы. Давайте, я помогу вам встать.

Теперь уже я осторожно обхватила Арманиуса под мышками и поставила на ноги. Он слегка покачивался, на лбу выступила испарина.

Плохо. Как бы нам теперь не откатиться назад в прогрессе…