Любовный компромисс - Ханна Хауэлл

— Очень мило с нашей стороны. Мистер Райдер спас нам с Торшоном жизнь — если бы не он, нас скорее всего уже не было бы на свете. Кроме того, он любезно согласился сопровождать нас к моему брату.

— Это меня нисколько не удивляет.

— Вот как?

— Разумеется. Всем известно, что мистер Райдер готов помочь тем, кто попал в беду, даже рискуя собственной жизнью. Был случай, когда он сотни миль преследовал команчей, чтобы спасти молоденьких девушек, которых те украли, и вам очень повезло, мисс Эмили, что вы встретили именно его.

— Да, похоже, вы правы, — проговорила Эмили, стараясь, чтобы майор не заметил, как дрогнул ее голос. В этот момент ее терзали самые противоречивые чувства: радость от того, что человек, с которым столкнула ее судьба, оказался не таким холодным и бессердечным, каким притворялся, перемешивалась со злостью — ведь он сумел обвести ее вокруг пальца, другими словами, попросту использовал. В результате в Эмили все больше крепло желание немедленно подойти к Райдеру и потребовать от него объяснений.

— Мне очень жаль, что это не я нашел вас, — вывел ее из задумчивости голос майора.

Ладно, она разберется с Кл аулом попозже, да и танцевальная зала не то место, где принимают важные решения. На досуге она хорошенько поразмыслит над тем, что ей рассказал майор.

С того самого дня, как Эмили отдалась Райдеру, ее очень беспокоило то, что она испытывает к нему такую сильную, всепоглощающую, день ото дня возрастающую страсть. Стоило ему заключить ее в сном объятия — и она была уже сама не своя: вся ее сдержанность куда-то исчезала, и ей с трудом удавалось удерживаться от того, чтобы самой не умолять его побыстрее заняться с ней любовью. Постепенно она даже стала бояться, что принадлежит к разряду тех женщин, которые с готовностью уступают любому мужчине. То, что она не испытывает никакой тяги к майору, который по-прежнему рассыпался перед ней в любезностях, убеждало Эмили в том, что все ее страхи беспочвенны. Клауд Райдер единственный, кто обладает способностью воздействовать на нее так, что она посылает к черту все свои принципы и моральные устои. Продолжая весело болтать с майором, Эмили протянула руку к стоящему на подносе стакану с пуншем, как вдруг прямо перед ней появились Клауд Райдер и Джеймс, ухмылявшийся во весь рот. Эмили одарила вновь прибывших радостей улыбкой, которая слегка померкла при виде мрачной физиономии Клауда, а потом и вовсе исчезла, потому что возникшая рядом с Клаудом Памела нагло взяла его под руку, словно во всеуслышание заявляя о своих правах на него.

Эмили решительно приказала себе не поддаваться накатившей на нее ярости. Эта красотка, надо признать, доставляла ей куда больше беспокойства, чем все остальные подружки Райдера, вместе взятые. А все потому, что Клауд, похоже, вовсе не спешил отделаться от нее. Правда, до сих пор он не уступил домогательствам ни одной женщины из тех, что беззастенчиво предлагали ему себя. Оставалось лишь надеяться, что так будет и впредь.

— Дорогая Эмили, — Джеймс подошел к ней вплотную, — я еще не имел удовольствия потанцевать с вами.

— Удовольствие, признаться, немалое, — подхватил майор, целуя Эмили руку.

— Вы слишком добры, майор. — Эмили быстро допила пунш и, поставив стакан, взяла Джеймса под руку. — Так вы предлагаете исправить это упущение?

— Разумеется, а как же иначе!

— Эй, Эмили, — услышала она за спиной знакомый голос.

Эмили обернулась: лицо Клауда по-прежнему было мрачно.

— Что-нибудь случилось?

— Ничего особенного. Просто будь с этим пуншем поосторожнее.

— А, понимаю… Ты хочешь сказать, что в него добавили слишком много спирта? Так вот почему от него так кружится голова! Пойдемте, Джеймс. — Она решительно увлекла ухмылявшегося Джеймса на танцевальную площадку.

— Восхитительная женщина, Клауд! — Майор прищелкнул языком.

— Я успел заметить, что ты тоже так считаешь, Джон.

— И настоящая леди.

На этот раз в голосе майора прозвучало осуждение, и Клауд нахмурился:

— Ну-ка выкладывай, Джон, что у тебя на уме?

В этот момент он заметил, что майор смотрит на Памелу, о присутствии которой Клауд совершенно забыл.

— Тебе что, некуда идти?

Когда Памела, видимо, решив, что с нее уже хватит оскорблений, удалилась прочь, он облегченно вздохнул:

— Так что ты хотел сказать.

Джон Лидс покачал головой:

— Вокруг тебя увивается столько женщин, и все они только и мечтают затащить тебя в постель. Зачем она тебе? Почему ты ее добиваешься?

— Я ее уже добился. Она моя.

— Клауд, мы говорим вовсе не о Памеле. — Думаешь, я этого не понимаю?

— Не горячись, я имею право высказать свое мнение. Мне не по душе игра, которую ты затеял на сей раз. Эмили — милая, хорошо воспитанная девушка, ты можешь ее погубить, а ведь она этого не заслуживает.

— Наши отношения с Эмили касаются только ее и меня.

— Я не могу спокойно смотреть, как ты делаешь из этой девочки девку!

— Джон, как бы я пи поступил с Эмили, левкой она никогда не будет, и давай покончим с этим разговором. Эмили моя, и этим все сказано.

Слова эти прозвучали настолько искренне, что майор на минуту смутился.

— Вот как? Да в каждом форте, который вы проезжаете, только и разговоров, что о твоей Эмили. Имя ее смешивают с грязью, и рано или поздно эти сплетни дойдут до нее.

— Я этого не допущу.

— Ты и дальше собираешься с ней оставаться?

— Наверное, но сперва мне надо еще хорошенько подышать.

В этот момент к ним подошел Джеймс.

— А где Эмили? Кажется, она была с тобой. — Клауд нахмурился.

— Она вышла подышать свежим воздухом. По-моему, хмель слегка ударил ей в голову.

Увидев, что Памела тоже устремилась на улицу, Джеймс крикнул ей вслед:

— Эй, что это ты задумала?

— Клянусь, ничего хорошего, — проворчал Клауд и быстро направился вслед за своей бывшей подружкой, надеясь предотвратить стычку, любая победа в которой была бы откровенно не в его пользу.

Сидя на грубо сколоченной скамейке, Эмили почувствовала, как в разгоряченное лицо ей подул легкий ветерок, и довольно вздохнула. Ей было здесь тепло и уютно, вот только голова немного кружилась. Однако Эмили надеялась, что на свежем воздухе она хоть немного протрезвеет — меньше всего ей хотелось бы наделать каких-нибудь глупостей, чтобы потом Клауду пришлось за нее краснеть.

«А это уж тем более ни к чему», — недовольно подумала Эмили, увидев Памелу, которая направлялась прямо к ней. Даже то, что соперница шла одна, а не прогуливалась под руку с Клаудом, не улучшило настроения Эмили. Выражение лица Памелы было столь зловещим, что она без труда догадалась: бывшая пассия Клауда ищет ссоры. Как же ей надоели эти брошенные любовницы — кажется, им несть числа. Ну нет! На сей раз эта особа не дождется от нее вежливой беседы.