Любовный компромисс - Ханна Хауэлл

— Так ты собираешься ее здесь оставить?

— Нет. Мыс ней и мальчишкой должны попасть в Сан-Луис-Вэли — как раз туда она и направлялась, когда я с ней повстречался. Эмили злится на меня за то, что я поцеловал Джастин… Вернее, Джастин поцеловала меня, а я не стал возражать. — Он отхлебнул из кружки. — Отличное пиво, милая. Не могла бы ты позвать Эмили с Торнтоном?

— Сперва скажи, кто она тебе? — Джастин замерла в ожидании ответа.

Клауд задумался. Ему припомнились последние несколько дней, которые он провел с Эмили. Странно, но у него ни разу не возникло желания сбежать от нее куда-нибудь подальше. Несмотря на то что ей еще предстояло узнать очень многое о том, как выжить на территории Дикого Запада, она оказалась великолепной подругой.

— Эмили просто моя попутчица.

— Неужто? Для попутчицы она что-то чересчур ревнива.

— Вовсе нет. Она просто злится — считает, что я выставил ее на посмешище, а она этого терпеть не может из-за своей проклятой гордости. Янки все такие, гордости у них хоть отбавляй. Впрочем, она и правда не заслуживает такого к себе отношения. Эмили понятия не имеет о том, как здесь выжить, но когда я впервые увидел ее, она упрямо шла по равнине и никакая сила не смогла бы заставить ее свернуть с пути. Другая на ее месте давно бы бросила все к чертям собачьим, но только не она. И хотя язычок у нее острый, она не похожа на обыкновенную стерву.

— Ты и в самом деле привязался к ней, — задумчиво проговорил Джеймс, глядя, как Эмили с Торнтоном, что-то оживленно обсуждая, подходят к их столику.

Эмили заняла место между двумя приятелями, а Торнтон вскарабкался па стул, стоящий напротив. Конечно, ей очень хотелось поскорее обуздать свой гнев, однако поведение Джастин никак этому не способствовало. Эта нахалка, разумеется, не подозревала о сделке между Эмили и Клаудом и пела себя так, словно собирается занять ее место, пока она и Райдер будут находиться в форте. Эмили изо всех сил делала вид, что на ее случайного спутника ей ровным счетом наплевать, но на самом деле ей казалось, что, если это произойдет, она не переживет такого позора. Отдав предпочтение своей бывшей подружке, Клауд только еще раз покажет, что считает ее самой обычной потаскушкой, с которой неплохо пронести время в пути, и только.

— Что это? — поинтересовалась она, разглядывая стоявшую перед ней кружку.

— Пиво. Только не говори мне, что ты его ни разу в жизни не пробовала, — съехидничал Клауд.

Эмили сделала маленький глоток.

— Довольно вкусно.

— А что ты пила в Бостоне?

— Чай, лимонад и даже херес. Пиво и эль пьют у нас те, кто особенно много работает.

— А что, разве муж твоей сестры не работал?

— Только в случае крайней необходимости. — В глазах Эмили заплясали насмешливые искорки, — Видите ли, работа — это удел простолюдинов.

— Никогда не понимал богатых. Можно подумать, они с другой планеты, — хмыкнул Клауд. — Джастин! — позвал он. — Принесешь нам что-нибудь поесть?

— Конечно. — Джастин бочком придвинулась к нему и прижалась грудью к его плечу. — У меня сегодня великолепное жаркое.

Клауд отстранился, даже не взглянув в ее сторону.

— Отлично. Четыре порции, и побыстрее.

За едой, которая в самом деле оказалась чрезвычайно вкусной, Джеймс расспрашивал Эмили о Бостоне. Он никогда не заезжал так далеко на восток, и ему интересно было узнать о жизни людей, которые, по его представлению, обитали словно где-то в другом мире. Кроме того, он считал, что Эмили происходит из весьма обеспеченной семьи, и это тоже занимало его.

Благодаря доброжелательности Джеймса и еще одной кружке пива настроение Эмили намного улучшилось. В магазин вошли несколько посетителей, и Джастин занялась ими, что было Эмили только на руку. Лишь спустя некоторое время она почувствовала, что пиво оказывает на нее гораздо большее действие, чем она себе представляла.

— Где мы сегодня спим? — спросила она Клауда.

— А тебе что, не терпится? Эмили закусила губу.

— Ваша грубость превосходит ваше тщеславие.

Джеймс расхохотался. Клауд тоже ухмыльнулся во весь рот и позвал:

— Джастин!

Хозяйка магазина тотчас бросила двоих молоденьких солдат, с которыми отчаянно флиртовала, и подскочила к Клауду.

— Что угодно?

— Ты еще сдаешь две комнаты наверху?

Пока Клауд с Джастин спорили из-за цены, Эмили разглядывала юных обожателей продавщицы. Один из них не сводил с нее восхищенных глаз, другой же мрачно уставился на Клауда. Эмили не сомневалась, что этот молодой человек знаком с Джастин очень близко и вовсе не доволен ее поведением.

Едва Эмили собралась сказать об этом своему спутнику, как взбешенный юноша, сжав кулаки, бросился на Клауда.

— Берегись! — только и успела крикнуть Эмили.

Клауд мгновенно вскочил и повернулся к нападающему лицом. Остальные едва успели отойти в сторону, и тут же соперники, упав на крышку стола, опрокинули его. К своему неудовольствию, Эмили заметила, что Джастин с жадным любопытством наблюдает за дракой.

— С вами все в порядке, мисс? — услышала она рядом с собой заботливый голос.

— Да, все отлично, Джеймс. А вот те двое должны были бы мутузить ее, а не друг друга.

— Думаете, она все это подстроила? — Джеймс пристально взглянул на Джастин. — Похоже, она и правда получает от этой драки большое удовольствие.

— Но неужели их нельзя остановить?

— Можно, да я не знаю как, — ответил Джеймс. — Что-то уж слишком долго они дерутся. Думаю, Клауд старается не зашибить этого юного нахала.

— Доброта его не знает границ, — ядовито проговорила Эмили.

Некоторое время она стояла в бездействии, морщась от каждого удара, которым дерущиеся угощали друг друга, и хмуро поглядывая на других посетителей магазина, с живейшим интересом наблюдавших за происходящим. Наконец, решив, что она терпела достаточно, Эмили быстро прошлась по магазину и. найдя за дверью ведро с водой, опрокинула его на дерущихся, Такое решительное вмешательство тотчас же возымело свое действие — оба противника тут же отпустили друг друга и, сев на пол, принялись отплевываться. Воспользовавшись заминкой, Джеймс и второй солдат схватили драчунов за руки, не давая им возможности вновь броситься друг на друга. — Зачем, черт побери, ты это сделала? — прорычат Клауд, утираясь полотенцем, которое услужливо подал ему Джеймс.

— Мне надоело на вас смотреть, мистер Рай дер. Было бы еще ради кого драться.

— Он клеился к Джастин! — выпалил солдат. — Я дрался за нее!

Эмили окинула стоявшую поодаль хозяйку магазина таким презрительным взглядом, что та вспыхнула от ярости.

— За эту? Значит, добыча досталась бы победителю?