Колониальная служба - Мюррей Лейнстер

На краю полянки, где они остановились, Горн нашел круглый гриб знакомого серо-зеленого цвета, едва достигавший пятнадцати сантиметров в диаметре. Он подозвал остальных и, соблюдая осторожность, коснулся гриба палочкой. Плоский диск немедленно ожил. Он выбросил тонкие щупальца, которые обвили палку и начали ее сжимать в неистовстве. Все произошло так неожиданно, что женщины вскрикнули, а один ребенок заплакал от страха. Это было невыразимо отвратительно, но очень наглядно. Горн отбросил палку вместе с вцепившейся в нее тварью подальше в джунгли, решив, что его спутники предупреждены и будут осторожны.

Он долго совещался с капитаном «Данаи», пока они не пришли к единому мнению, что для охраны лагеря от зверей ночью лучше использовать фонари. Свет, попадая в глаза животным, парализовал их.

Мужчины занялись изготовлением кольев, — если возникнет необходимость убить какое-нибудь особо настырное животное, делать это лучше тихо, потому что ночью в джунглях звук распространялся очень далеко.

В конце беседы капитан «Данаи» запротестовал против разбрасывания Горном подотчетных денег. Он даже попытался настаивать, но Горн снова пригрозил забрать Джинни и бросить остальных на произвол судьбы. Капитан, видно, почувствовал, что Горн действительно может это сделать, и счел за лучшее отступить.

В середине самого темного отрезка ночи Горн снова вышел из лагеря. Он пошел по знакомой тропе. Водяных тварей он не боялся — единственным организмом на этой планете, вызывавшим в нем тошнотворный страх, был гриб-осьминог. Горн спокойно продвигался по пояс в воде, но, выйдя из нее, почувствовал, как по коже побежали мурашки. Он напряженно двигался в полной темноте, готовый в любой момент выстрелить из парализатора, если наткнется на чудовище, лежащее в засаде.

До края посадочного поля он добрался без приключений. В течение нескольких минут, пока над головой проносилась луна, ее света хватало, чтобы Горн разглядел силуэт «Тебана» на противоположной стороне поля. Нигде никакого движения, только шорох кормящихся тварей нарушал тишину.

Зато внутри «Тебана» царила уже совсем другая атмосфера. У команды появились деньги, которые надо как-то использовать. Скорее всего, пираты вот-вот засядут за игру, если уже не сделали этого. Выигрыш принесет возбуждение, а проигрыш — злость. Найденные на тропе деньги будут быстро и часто переходить из рук в руки. И обязательно кто-нибудь попытается жульничать.

Скоро они решат убраться с Каролы. Конечно, не сразу, потому что, подержав в руках настоящие банкноты, негодяи захотят получить гораздо большую сумму. Но уже и то, что подбросил Горн, жгло им руки. Большинство людей такого сорта, как подчиненные Ларсена, получив шальные деньги, стремятся немедленно потратить их и не думают о будущем.

Горн прикинул, что из этого может получиться в конкретной ситуации. Если не говорить о специалистах высокой квалификации, делающих карьеру на звездном флоте, то любой наемный космонавт, заработав две тысячи кредитов, бросает свою работу. Когда ему достается десять тысяч, то он считает себя богатым. Деньги, найденные в джунглях, означали для команды «Тебана» острые ощущения, великое удовольствие и лихие загулы на многие месяцы, ожидавшие их в любом порту цивилизации. Ничто не могло сильнее подорвать авторитет Ларсена и уменьшить страх перед ним, чем осязаемые деньги, доставшиеся экипажу «Тебана».

В результате за посадочным полем следить никто не будет.

Горн благополучно пробрался к самому маяку. Он обходил мертвые тела и копошащиеся на них чудовища. Пестрая луна надолго исчезла. Повсюду царила бездонная тьма, и Горну помогал искать вход в маяк только свет звезд.

Внутри он обнаружил то же самое, что и Ларсен днем раньше: тщательно загерметизированный в пластиковом кожухе передатчик. Из-под кожуха слабо пробивался тонкий голос:

«Маяк Карола. Маяк Карола».

Далее еле слышно звучали координаты, позволяющие кораблям проверять свое местонахождение. Эти слова и цифры произносились уже миллионы раз и в будущем повторятся еще столько же.

Горн вскрыл кожух и отключил передатчик. На маяке был специальный приемник, с помощью которого патрульный корабль, осматривая проход Римера, мог, не садясь на планету, прямо со своего борта внести изменения в текст и добавить предупреждение о только что открытом метеорном потоке или о новых облаках космической пыли. Горн покопался в приемнике и сумел записать краткое сообщение о том, что на Кароле находятся потерпевшие кораблекрушение с пассажирского лайнера и команда космического корабля «Тебан», организовавшего аварию «Данаи».

Введя новый текст, Горн включил передатчик маяка и вдребезги разбил приемное устройство. Теперь изменить текст уже нельзя. Когда Ларсен услышит монотонный сигнал маяка и обнаружит замену, ему придется совсем выключить передачу, но это заметит первый же пролетающий мимо корабль и сообщит куда следует. А корабли Космического Патруля летают очень быстро.

Горн поставил Ларсена и его команду в безвыходное положение. Теперь «Тебану» придется срочно убираться с Каролы. Найдут они команду беглецов или нет, и сумеют ли они добыть деньги, ради которых уже было совершено столько преступлений, — все это отступает на второй план. А на первый выйдет спасение собственных шкур. Но только без Горна, единственного человека, который мог заставить двигатели «Тебана» работать, у пиратов ничего не получится.

Никаких признаков тревоги не было. Горн быстро пересек открытое пространство и вернулся в джунгли. Он нашел присмотренное еще вчера дерево с удобно раздвоенным стволом, влез на него и постарался подремать до рассвета.

Следующим утром, спозаранку, тактика Горна возымела действие. Нетерпеливая команда «Тебана» высыпала из корабля и, преисполненная рвения, направилась на запад. В сегодняшней группе были и те, кто вчера оставался сторожить корабль. Они оживленно торопились на поиски денег, разбросанных по лесным тропам.

И, конечно же, они их нашли. Что-то пропало, затоптанное проходившими животными, но Горн щедрой рукой сеял купюры на участке длиной с милю. Затем был еще один участок, с четверть мили, и еще два совсем коротких отрезка тропы, где деньги были разбросаны тут и там.

Искатели нашли деньги. Любопытно, что ни у кого не возникло подозрений, словно каждый день находить на тропинках деньги, как грибы, было в порядке вещей. Горн услышал весело перекликающиеся голоса. Но теперь пираты уже не торопились возвращаться и хвастать находками друг перед другом. Хвастать своими деньгами — значит, напрашиваться на ограбление. А бывают и такие суммы, ради которых совершаются убийства.

Горн внимательно прислушивался к голосам: судя по всему, очистив первую тропу, пираты успешно обнаружили вторую. Горн пошел прочь от стоянки «Тебана». Теперь они не успокоятся и рано или поздно найдут две оставшиеся порции денег. Готовя операцию, Горн тщательно выбрал последние стометровые участки. Купюры должны были стать и приманкой, и ловушкой одновременно. Он рассчитывал возбудить в людях с «Тебана» отчаянную подозрительность и недоверие друг к другу.