Колониальная служба - Мюррей Лейнстер

После этого инцидента поисковой группе еще сильнее захотелось поскорей вернуться на корабль. Теперь они шли с включенными фонарями. Свет привлекал из джунглей самых разных зверей, и дорогу приходилось торить с боем. Двое людей помогали двигаться покалеченному чудовищем товарищу. Ларсен, прихрамывая, шел впереди. Первым выстрелом, разнесшим чудовище на части, он сильно обжег себе ногу.

Однажды некто гигантский преградил дорогу и застыл, уставившись немигающими глазами на огни фонарей. Люди с «Тебана» в отчаянии открыли огонь. Когда они решили, что чудовище наверняка погибло, и двинулись вперед, в джунглях послышался новый шорох: фонари как магнитом притягивали местную фауну. На цыпочках, с остекленевшими от ужаса глазами, люди пробрались мимо мертвого монстра, пахнувшего слизью.

Когда они добрались до посадочного поля, нервы у всех были вконец измотаны. Выйдя на ровную площадку, они, объятые страхом, бегом бросились к темнеющему силуэту «Тебана», спотыкаясь о начинающие вонять трупы убитых вчера животных.

Что касается Горна, то его группа находились в гораздо более благоприятной ситуации. Ночь избавила беглецов от погони и дала возможность восстановить силы. Еды оставалось всего на несколько дней, и ждать чудесного спасения им не приходилось. Но они ушли от наводнения и погони, а новый лидер внушал доверие и возрождал надежду. Впервые за много дней люди уснули относительно спокойно.

Все, за исключением бортинженера «Тебана». Невыносимая тоска по спиртному полностью овладела им. Спустя час после заката в лагере бодрствовали, не считая инженера, только Горн и Джинни. Горн нес первую ночную вахту, а Джинни сидела рядом с ним. Они тихо разговаривали, поглощенные друг другом. Иногда Джинни смеялась — не потому, что Горн ее рассмешил, а просто от счастья, что он рядом. Один раз их отвлек инженер «Тебана», жалостливо спросивший, нет ли у кого из беглецов хоть полбутылки чего-нибудь крепкого. Хоть на донышке…

За разговорами Горн трудился над куском коры, снятым с одного из стоящих поблизости бочкообразных деревьев. Он что-то вырезал на ощупь, а закончив одно изделие, тут же принялся за следующее. Закончив работу, он разбудил младшего офицера «Данаи» и передал ему дежурство вместе с парализующим пистолетом. Сам он вместе с Джинни отправился спать.

Горн проснулся, когда небо на востоке начало светлеть. Он забрал парализатор у часового, прихватил еще кое-что и покинул лагерь. Без своих подопечных он двигался намного быстрее.

Уже через час он был на месте — у кромки болота. За ночь уровень воды поднялся сантиметров на пятнадцать и болото отвоевало себе новые площади. Горн привязал к ногам вырезанные из коры подошвы и, выйдя на твердую почву, придирчиво посмотрел на оставляемые им следы.

На мягком грунте выделялись отпечатки ног неизвестного животного. Неизвестного в том смысле, что его не существовало в природе. Ночью Горн вырезал из коры нечто среднее между ластом и копытом, и таинственные отпечатки выглядели вполне правдоподобно на звериных тропах. Горн остался доволен. Теперь можно было приступать к выполнению плана.

Он быстро пошел вперед, разбрасывая на ходу приманку, которой служили купюры достоинством в сто, пятьсот и тысячу кредитов. Он оставлял их на виду вдоль тропы. На всякий случай Горн позаботился о том, чтобы никаких человеческих следов рядом не было, хотя прекрасно знал, что любой член экипажа «Тебана», увидев деньги, тут же забудет обо всем на свете.

На половине намеченного пути Горн вышел к месту сражения Ларсена и его людей с серо-зеленой тварью. Обугленные клочья лжегриба, разлетевшиеся в разные стороны, были мертвы, но толстая средняя часть еще трепыхалась.

Горн пошел дальше к посадочному полю. Тщательно выбрав место, скрытое от посторонних глаз, он устроился понаблюдать за происходящим у маяка. Туши приманенных светом зверей оказались лакомой пищей для все тех же зеленовато-серых чудовищ. Люди с «Тебана» пристрелили несколько тварей, но их сородичей это не остановило. Убивать безмозглые воплощения прожорливости было неинтересно даже таким обладателям крепких желудков, как команда Ларсена. Они просто оттащили к зарослям самых больших зверей, и теперь плоские твари кишели на них и жрали, жрали, жрали…

Пока на «Тебане» спали, Горн понаблюдал за отвратительными тварями, но он пришел сюда узнать, что будут делать люди.

Поздним утром с «Тебана» отправилась вторая охотничья партия. Сонные бандиты потянулись по тропе в джунгли и исчезли. Горн продолжал следить из хорошего укрытия в джунглях, внимательно всматриваясь и вслушиваясь. Вскоре после ухода партии он услышал слабый далекий вскрик.

Затем наступила тишина. «Тебан» стоял почти прямо, освещенный ярким тропическим солнцем Каролы. За исключением бурного пиршества серо-зеленых лжегрибов, не было видно никакого движения. Из джунглей доносились обычные звуки, похожие на сладкие птичьи трели, и потрескивание деревьев в такт своим покачиваниям. Раз или два прозвучал низкий бас, а один раз Горн был уверен, что услышал очень далекий гром.

После полудня внезапно потемнело. Горн поднял глаза. Небо полностью затянулось набухшими тучами, перебрасывающимися между собой молниями. Они повисели прямо над головой, а затем, так и не разразившись дождем, уплыли дальше.

Поисковый отряд вернулся до сумерек. Горн улыбнулся: одежда была сухой. Значит, они потеряли интерес к преследованию беглецов и занялись сбором соблазнительно разбросанных вдоль тропы денег. Они подняли до последней бумажки наживку, которую Горн для них приготовил, а оставшееся время посвятили напрасным поискам других денег.

В радостном настроении они возвращались на корабль. Пока последний не вошел в воздушный шлюз, Горн слышал, как все наперебой хвастались перед оставшимися сторожить корабль. Они нашли деньги! Много денег!

В какой-то степени это было правдой. Сорок миллионов кредитов — что-то трудно вообразимое, а сотенные, пятисотенные и тысячные купюры — вот они, можно пощупать. Деньги, перекочевавшие в пиратские карманы, перестали быть абстракцией, и члены поисковой группы почувствовали себя богатыми!

Горн увидел все, что хотел. Он покинул укрытие и прошел на своих подошвах из коры по другой тропе, рассыпав на ней новую пачку денег. Затем еще раз повторил эту процедуру. Его стараниями тут и там в джунглях теперь лежали пестрые прямоугольные бумажки с гербами и текстом, удостоверявшим, что любой банк в галактике оплатит предъявителю сего документа указанную сумму. После этого Горн вернулся в лагерь, где ждали люди с «Данаи».

Ему хотелось повидать Джинни. Если бы не эта история, они уже были бы женаты. А сейчас, вместе с двумя офицерами, четырьмя матросами и шестью пассажирами «Данаи», находятся в опасном месте. Обстоятельства не располагали к романтике, но все, что делал Горн, он делал только ради Джинни. Ее спасению были подчинены все мысли Горна. Жизнь остальных людей заботила его постольку поскольку, и уж тем более он не обращал внимания на мучения маленького инженера, который уже второй день не имел доступа к бутылке. Инженер невероятно страдал.

Капитан «Данаи» твердо решил, что нужно построить какое-нибудь укрытие от грозы. Под его руководством соорудили навес из тонких деревьев и сухой травы. Горн сразу понял, что он будет течь, но тем не менее щедро рассыпал похвалы, довольный тем, что капитан приходит в себя и начинает проявлять инициативу.