Выбор решает все - Ольга Воскресенская

— Ну-ну, — пробормотал Ройс, отказываясь спорить дальше. — Желаю удачи.

Однако Кириано почему-то не поверил в его искренность.

— Даже думать не смей о том, чтобы опередить меня в рейтинге! — сузил он глаза. — Лучше сразу засунь свои амбиции…

Ройс заинтересованно посмотрел на аристократа, гадая, позволит ли тому воспитание закончить фразу. Уж у самого племянника командующего, выросшего среди солдат, вышедших в отставку, и слуг, никаких проблем с произнесением ругательств не было. Он, конечно, никогда не прибегал к ним, находясь в императорском дворце, поскольку понимал, что его поведение не одобрят, но морально был свободен и мог на равных поговорить с любым грубияном.

Как и ожидалось, высокомерный блондин остановился на самом интригующем месте и не уточнил, куда именно Ройс должен девать свои несуществующие амбиции.

— Уже засунул, закрыл на замок и ключ выбросил, — чуть насмешливо сказал племянник командующего, поняв, что как бы он ни старался, а с Кириано поладить не сможет. Тот, похоже, заранее для себя решил, что если новичок не согласится стать союзником и слугой, то будет врагом.

Аристократ разгневанно покраснел и сжал кулаки.

— Бесстыжий смерд! — процедил он.

Ройс в ответ вполне мог бы назвать его высокомерным павлином, но сдержался и предпринял еще одну попытку сгладить ситуацию:

— Спокойнее, я ни на что не претендую. Мне нет никакого дела до вашего рейтинга. Я вообще не хочу становиться чьим-то телохранителем. Даже если придется охранять высокопоставленного вельможу, которому ничто не угрожает, и получать деньги за безделье, служа средством для подтверждения высокого статуса.

— Не заговаривай мне зубы! — рассерженно рявкнул Кириано. — В итоге даже те, кто, в отличие от меня, попал сюда не по своей воле, хотят подняться в рейтинге выше. От уготованной судьбы не уйдешь, так лучше встретить ее во всеоружии!

— Ты как будто уговариваешь меня составить тебе конкуренцию, — усмехнулся Ройс. — Вот только не дождешься, я на эту провокацию не попадусь. Я же уже сказал, что не собираюсь никого опережать!

Ставя точку в споре, племянник командующего растянулся на кровати и отвернулся лицом к стене. Сзади раздался звук, похожий на шипение разозленной гадюки. Но аристократ не стал ничего предпринимать, позволив высокородным друзьям утащить его к кровати, так как время, выделенное Лестоком для удовлетворения личных нужд перед сном, истекло.

Несмотря на терзающие его тревоги и надежды, Ройс довольно быстро уснул глубоким сном. У него сегодня был слишком сложный день, чтобы пренебрегать возможностью отдохнуть несколько часов. А то ведь кто знает, что его ждет завтра?

Дартис-то, может, и знает, но вряд ли соизволит сообщить…

Проснулся Ройс на рассвете от противного дребезжания колокола во дворе. В голове сразу же всплыли события вчерашнего дня, и он поспешил подняться с кровати, решив, что ни к чему слишком нагло демонстрировать свое нежелание учиться в Ассоциации. Наблюдая за другими, парень быстро переоделся, ибо накануне лег, даже не сняв рубашки, аккуратно застелил койку, улучив момент, на полминутки заскочил в туалет и побежал к выходу из барака. Он пристроился где-то в середине процессии сонных, неумытых учеников, молчком бредущих во двор, как на заклание. Возглавляли шествие трое подтянутых воинов, которым, кажется, шести часов вполне хватило на отдых после пары суток вынужденного бодрствования. Последними шли выглядящие не менее опрятно, но несколько квелые аристократы.

Подумав, Ройс старательно изобразил на лице утомление, скопировав мимику случайного соседа. Настороженно зыркнув исподлобья по сторонам, парень осторожно расстегнул рубашку снизу и продел предпоследнюю пуговицу в последнюю петлю. Вот теперь он вроде не слишком выделялся из толпы и ничем не напоминал ни воинов, ни аристократов, стремящихся к первенству.

Ученики АТеРа цепочкой выстроились возле колодца и по очереди начали умываться. Откуда-то сбоку за этой процедурой наблюдал Арр, криками подгоняя мешкающих.

Ройс тоже плеснул себе в лицо пригоршню воды и поспешно отошел в сторону. Полотенца, естественно, никто не предложил. Парень не стал огорчаться этому обстоятельству и спокойно утерся рукавом, как поступили большинство учеников. Однако его жест привлек внимание Кириано, аккуратно промокнувшего лицо носовым платком.

— Ты смотри-ка! Наш предусмотрительный новичок специально заказал портному вшить полотенца в рукава! А может, я ошибаюсь и ношение рубашки на пару размеров больше связано с тем, что он хочет казаться значительнее? — поддел блондин, пользуясь моментом, пока привратник был занят и не следил за дисциплиной отошедших от колодца людей. — Эй, Аритон, или это пространство для будущих впечатляющих бицепсов?!

Аристократы дружно заржали, забыв о приличиях. Ройс сделал вид, что не расслышал, будто бы обращались не к нему. Он не собирался никому объяснять, почему одежда висит на нем бесформенным мешком. Если им хочется — пусть смеются. Словесные оскорбления он стерпит, постарается быть выше склок с неприятными ему людьми. Главное, чтобы аристократы не перешли к действиям и не попытались с помощью кулаков заставить прислушаться к их словам. Вот ведь нашли объект для упражнения в остроумии! К несчастью для них, Ройс искренне считал, что не на всякое оскорбление стоит обижаться. Если его в пылу ссоры произнес друг или уважаемый человек — то да, а вот на эпитеты недругов и недоброжелателей лучше не реагировать, надо просто выслушать их и мысленно спросить себя: «А правы ли они в чем-то?»

Возможно, Кириано с приспешниками выдумали бы что-то еще, но тут раздался зычный голос Арра:

— А ну, бездельники, всем строиться! Для начала мы с вами побегаем!

Ученики тут же встали по двое в ряд и по команде одноглазого гиганта довольно резво помчались в сторону ворот. Кириано составил пару самому тренеру. Ройс сознательно как бы невзначай очутился в паре с Эстивом где-то третьим с конца. Он со всем возможным старанием повторял действия семнадцатилетнего рыжего мальчишки — запинался о собственные брючины, хватался за бок, спотыкался. К тому времени, когда бегущие достигли ворот и двинулись вдоль стены, последним парам надоело налетать на Ройса и Эстива и они пошли на обгон. Никто не запретил им провести подобный маневр. Племянник командующего с напарником еще немного понаступали бедолагам на пятки, а потом начали отставать. Оба тяжело дышали. Эстив ужасно раскраснелся и держался за левый бок. Ройс, хоть и остался бледен, тоже прижимал ладонь к нижним ребрам. Правда, он для удобства хватался за правый бок, решив, что выбор стороны не принципиален.

— Поднажали, лентяи! — прикрикнул Арр, вместе с лучшим учеником бегущий впереди колонны и задающий темп. — Ройс и Эстив, а ну, не строим из себя дохлых букашек! Я все вижу!

Процессия нарезала еще один круг, во время преодоления которого племянник командующего с напарником отстали от остальных метров на десять, а то и больше. Ройс, делая вид, что вытирает с лица пот, пощипал себя за щеки, вызывая краску, и приготовился эффектно свалиться по команде: «Стоп!» Но от этой идеи, к сожалению, пришлось отказаться, так как ее с блеском осуществил Эстив. Ройс подумал, что его приземление носом в землю может оказаться не столь зрелищным. Сейчас он немного жалел о выборе напарника, не позволившего ему показать себя во всей красе. «Эх, надо было работать на контрасте», — мысленно посетовал парень, тяжело и часто дыша, как выброшенная на берег рыба. Он ловил на себе презрительные взгляды аристократов, сочувствующие — со стороны воинов, как это ни странно, и безразличные — от всех остальных. Лишь Арр посмотрел многообещающе и сердито и поспешил рывком поднять Эстива за руку и отвесить ему подзатыльник. Мальчишка опять неуклюже упал, даже не делая самостоятельной попытки встать на ноги. Бег дался ему тяжело, и оставалось только гадать, какой умник решил, что телохранитель — подходящая для мальца профессия. У Эстива совершенно не было необходимой выносливости.