Выбор Шивы - Дэвид Марк Вебер

Впрочем, Макгрегор предпочитала трезво смотреть на вещи, хотя проект эскортных мониторов и делал честь разработавшему их Бюро кораблестроения и заводам Индустриальных Миров, запустившим их в производство в кратчайшие сроки, не затормозив этим строительство мониторов типов «Спрюэнс» и «Андерсон». А этого не добилась бы ни одна звездная нация в известной части галактики… При этом Макгрегор опасалась, что даже сегодняшняя необычная для Оскара Петерсена сдержанность не удержит его от того, чтобы прокомментировать «усредненные» проекты орионских мониторов, во многом уступающих в техническом отношении земным, постройка которых к тому же еще не начата.

– Наш союз, – начала она, улыбаясь владетелю Хинаку сжатыми губами, – силен разнообразием конструкций своих боевых кораблей. Если каждая из входящих в него наций воплотит в жизнь свои взгляды на оптимальные средства борьбы с нашим нынешним противником, мы в конечном итоге найдем компромисс и построим безупречный боевой корабль.

Слова Макгрегор произвели большое впечатление на Ванессу Муракуму.

«Черт возьми! – подумала она. – Став командующей Вооруженными силами Земной Федерации, Эллен стала настоящим оратором! Могу поспорить, она теперь может прижать к ногтю ублюдков из Законодательного собрания!»

Ванесса улыбнулась, заметив, что ее отношение к политикам уже почти не отличается от того, которым славился при жизни Иван Антонов. Впрочем, на ее лице тут же погасла улыбка. Ей тяжело было вспоминать о погибшем человеке, считавшемся живой легендой и летавшем вместе с ней освобождать Юстину. За то, что она разрешила председателю Объединенного комитета начальников штабов рисковать своей бесценной жизнью во время этой операции, Ханна Аврам в свое время чуть не свернула Ванессе шею… Нет, о Ханне тоже слишком больно думать…

– Желаете ли вы ознакомиться поближе с какими-либо другими особенностями конструкции монитора, прежде чем мы вернемся на Новую Терру? – спросила Макгрегор, пробудив Ванессу от тяжелых мыслей. Никто не ответил, хотя парочка высокопоставленных офицеров и продолжала смотреть из иллюминаторов на гигантский корабль с видом детишек, которых укладывают спать. Макгрегор сделала вид, что не замечает их, и челнок повернул в сторону от колоссального корабля.

Пассажирский салон наполнили негромкие голоса офицеров, обсуждавших увиденное, а Ванесса Муракума устроилась поудобнее в мягком кресле и закрыла глаза с видом человека, желающего подумать о своем. Она не имела ничего против сидевшего рядом с ней адмирала «змееносцев», но сейчас ее занимали совсем другие мысли.

Внезапно в ее наушниках раздался негромкий мелодичный звук, и она выпрямилась в кресле, узнав сигнал срочного сообщения.

– Господин адмирал! – сказал по выделенному каналу вежливый голос из центра связи кораблестроительного завода. – Председатель Объединенного комитета начальников штабов приглашает вас к себе в удобное для вас время.

У Ванессы забилось сердце. Она достала портативное коммуникационное устройство, подтвердила получение деликатно сформулированного приказа, снова откинулась в кресле, повернула голову к иллюминатору и стала лихорадочно думать, разглядывая россыпь блистающих звезд.

Так быстро! Вот уж не ожидала! Интересно, что мне сулит такая поспешность владетеля Тальфона?

Она думала об этом на протяжении всего обратного полета на Новую Терру, но так и не нашла ответа.

* * *

Секретарь проводил Ванессу в кабинет Ктаара’Зартана. Она сразу же заметила там земной письменный стол и такие же стулья, хотя повсюду и лежали подушки, на которых привыкли восседать орионцы. Стол стоял у выходившего на восток окна, а за окном было солнечное утро. Прикрыв глаза ладонью, Ванесса разглядела, что у председателя уже два посетителя. Она пошла по ковру к столу, и один из них, невысокий землянин, поднялся ей навстречу. Потом Ктаар заговорил.

– Рад вас видеть, адмирраал Мурракуума, – раздался у нее в наушниках голос переводчика. – Вы уже знакомы с клыком Заарнаком и клыком Прресскоттом?

– Мы как-то встречались.

Ванесса взглянула на Заарнака и Реймонда Прескотта, которого Ктаар и остальные его сородичи всегда награждали орионским воинским званием.

Она краем уха слышала, что тело Прескотта состоит наполовину из протезов, но он, видимо, так к ним привык, что это было почти незаметно. Даже со сверкавшей сединой на висках он не казался преждевременно постаревшим после пережитых испытаний. Впрочем, пристально вглядевшись в его карие глаза, Ванесса поняла, что они могут рассказать очень многое.

Прескотт встал в знак уважения к Ванессе, награжденной орденом Золотого Льва. Хотя, в этом отношении он мало чем от нее отличался – среди пестревших у него на груди наград выделялась очень любопытная орденская ленточка. ВКФ Земной Федерации пришлось спешно изобретать для нее цвета: орионцы не пользовались такими ленточками, а никто не ожидал, что они наградят землянина орденом «Итирр’Дой’Ханхак», ведь кроме Прескотта за всю историю Орионского Ханства этой награды были удостоены лишь два представителя иных рас, причем оба они были гормами. Впрочем, гормов наградили задолго до того, как Реймонду Прескотту и ненавидевшему все чужое – и особенно земное – мракобесу Заарнаку’Диаану волей судьбы пришлось вместе защищать население планет-близнецов в звездной системе Алуан и многие миллиарды орионцев в следующих звездных системах. «Пауки» бросили против незначительных сил Прескотта и Заарнака еще больше кораблей, чем против Ванессы Муракумы в Скоплении Ромул, и все же земляне и орионцы устояли. Ванесса знала, что не прошедшим этот ад вместе с Прескоттом и Заарнаком не понять, чего им это стоило. А ведь они не просто устояли, а перешли в контрнаступление против превосходящих сил противника, освободили систему Тельмаса и тем спасли еще полтора миллиарда орионцев. Во время этих сражений Прескотт потерял руку, а увенчавший себя воинской славой Заарнак’Диаан стал Заарнаком’Тельмасой, основателем и первым «ханхаком» клана Тельмаса. В конце концов Прескотта с Заарнаком осыпали почестями и наградили орденами «Итирр’Дой’Ханхак».

– Мне давно хотелось поговорить с вами, адмирал Прескотт, – сказала Ванесса Муракума, протягивая ему руку. – Я хотела лично рассказать вам, до какой степени система Юстина обязана своим освобождением мужеству вашего брата. Я не встречала людей отважнее.

Прескотт улыбнулся Ванессе:

– Эндрю у нас сорвиголова. Я ему не чета.

– Расскажите об этом кому-нибудь другому, – буркнул Заарнак.

– И все же в Юстине Эндрю превзошел самого себя, – продолжал Прескотт, кротко улыбнувшись своему брату по крови. – Не каждый согласился бы остаться в этой звездной системе после отхода адмирала Муракумы в Сарасоту. Моему брату пришлось затаиться, выключив силовое поле! Натолкнись «пауки» на его корабль, они уничтожили бы его одной ракетой…

Прескотт покачал головой и снова улыбнулся, но Ванесса продолжала с совершенно серьезным видом:

– Это правда! С выключенными двигателями «Даяк» не смог бы уклониться от паучьей ракеты. Но именно отсутствие электромагнитного излучения включенного двигателя и спасло корабль вашего брата. «Пауки» его не заметили… А ведь когда от него целый месяц не поступало известий, мы считали его погибшим. Впрочем, когда ваш брат наконец рискнул прислать курьерскую ракету, она доставила нам бесценные сведения.