Мио, мой Мио! - Астрид Линдгрен

– Не плачь, Мио, – сказал он. – Нам нужно идти к Кузнецу, кующему мечи. Тебе необходим меч.

Во мне оставалось ещё много слёз. Но я удержал их. Из последних сил.

И мы отправились разыскивать Кузнеца.

Эно велел нам идти через Мёртвый лес. Но где этот Мёртвый лес находится?

– Нам надо найти Кузнеца, пока не кончилась ночь, – сказал Юм-Юм. – Темнота укроет нас, спрячет от шпионов и чёрных стражников рыцаря Като. Нам надо укрыться в Мёртвом лесу, пока не рассвело.

Цепляясь за уступы скал, мы вернулись к лачужке Эно. Там было темно и тихо, оттуда не доносилось ни звука.

Мы двинулись дальше под покровом ночи и наконец добрались до Мёртвого леса. О, какой это был лес! Ни дуновения ветерка, ни шелеста листвы. Впрочем, какой листвы?! На деревьях не было ни одного даже самого маленького листочка. Только чёрные мёртвые стволы с чёрными, узловатыми, омертвевшими сучьями.

– Ну вот, это и есть Мёртвый лес, – сказал Юм-Юм, когда мы пробирались среди безлистных деревьев.

– Да, вижу. Мы вошли в Мёртвый лес, – отозвался я. – А вот выйдем ли мы из него хоть когда-нибудь, неизвестно.

В этом лесу, среди этих ужасных деревьев, так легко заблудиться! Всё идёшь по нему и идёшь и никак не можешь выйти на опушку.

Мы шли, взявшись за руки, и чувствовали себя такими маленькими, такими потерянными. Мёртвые деревья стояли так плотно друг к другу, что мы едва могли сквозь них продраться.

– Хоть бы они росли пореже, – вздохнул Юм-Юм. – Хоть бы ночь не была так черна, хоть бы мы не были такими маленькими, одни-одинёшеньки и безо всякой защиты.

А мы всё шли и шли. Издали доносились чьи-то голоса. Видимо, переговаривались чёрные стражники рыцаря Като. Прав был Эно, когда предупреждал, что они рыщут везде и всюду. Мёртвый лес прямо-таки кишел ими. И как только нам слышались их голоса, мы с Юм-Юмом, затаив дыхание, застывали на месте. А потом опять шли и шли.

– Как длинна ночь в этом лесу, – вздохнул Юм-Юм. – Но путь до пещеры Кузнеца, кующего мечи, наверно, ещё длиннее.

– Думаешь, нам удастся его разыскать?.. – начал было я и умолк.

Я не мог выговорить ни слова, потому что увидел, как прямо на нас двигалась целая шеренга стражников рыцаря Като. Я понял, что всё пропало. Юм-Юм тоже их увидел и крепко сжал мою руку. Они пока ещё не заметили нас. Но вот-вот увидят, и тогда всё будет кончено. Мне уже не придётся сразиться с рыцарем Като. И не позже следующей ночи Эно услышит жалобные крики над озером ещё двух новых птиц.

А чёрные стражники всё приближались и приближались. Мы словно застыли в ожидании. Но тут случилось нечто необычайное. Сухой ствол мёртвого дерева вдруг раскрылся, обнажив перед нами дупло! Мы с Юм-Юмом торопливо втиснулись в него и замерли, дрожа от страха, как пара птенцов при виде ястреба. Теперь стражники были совсем близко, мы могли разобрать каждое их слово.

– Мне показалось, что кто-то тут разговаривал, – сказал один из них. – Интересно, кто бы это мог разговаривать в Мёртвом лесу?

– Враг близко, – отозвался другой. – Это, наверно, враги и разговаривали. Ну, если тут затаился враг, мы быстро его поймаем. Ищите. Ищите везде и всюду.

Нам было слышно, как они тихонько подкрадывались и шарили под каждым деревом. А мы сидели, притаившись в дупле, и дрожали от страха. Они всё искали и искали, но так и не смогли нас обнаружить. Их голоса стали отдаляться и вскоре совсем стихли. Старое дерево спасло нас. А мне было непонятно, почему дерево решило нас спасти. Может, и Мёртвый лес ненавидел рыцаря Като и готов был помочь тем, кто явился сразиться с ним? Может, это дерево было когда-то живым, молодым, и его ветви были покрыты зелёными листьями, и они весело шелестели, когда ветер резвился в его ветвях?

Наверно, это злоба рыцаря Като убила дерево и высушила листочки. Я думаю, дерево никогда бы не простило такого злодеяния. Вот почему оно захотело помочь тому, кто явился, чтобы сразиться с рыцарем Като.

– Спасибо тебе, доброе дерево, – сказал я, когда мы покидали его дуплистый ствол.

Но мёртвое дерево не шелохнулось и ничего мне не ответило.

А мы опять шли, шли, шли по Мёртвому лесу.

– Светает, – заметил Юм-Юм. – А мы так и не отыскали пещеру Кузнеца.

Да, ночь угасла, но рассвет в этой стране не был чистым и ясным, как у нас дома. Он был серый и мрачный и мало чем отличался от ночной темноты. Мне вспомнились рассветы на Острове Зелёных Лугов, когда мы с Мирамис скакали по его лугам и трава была влажной от росы, так что каждая капелька сверкала алмазом. Я шагал, думая о Мирамис, и на минуту даже забыл, где я теперь нахожусь. Я даже не удивился и не испугался, когда вдалеке услышал конский топот. «Это Мирамис», – подумал я. Но Юм-Юм крепко схватил меня за руку и шёпотом произнёс:

– Слышишь? Это чёрные стражники скачут по Мёртвому лесу.

И тут уж стало ясно: всё кончено. Спасти нас было некому. А цокот копыт раздавался всё ближе и ближе. Но снова, снова произошло чудо!

Вдруг перед нами в земле – прямо в земле! – образовалась пещера. И не успев даже сообразить, как это случилось, мы с Юм-Юмом, согнувшись в три погибели, сидели в земляной пещере и дрожали, как зайчата, на которых охотится лисица.

Мы успели укрыться в самую последнюю минуту. Лошади были уже совсем рядом. Их копыта грохотали прямо над нами, по крыше нашей пещеры. От ударов тяжёлых копыт на нас осыпалась земля.

А мы сидели затаившись и чувствовали себя такими маленькими. Однако вскоре всё стихло. Точно в Мёртвом лесу никого, кроме нас, не было. Мы выждали некоторое время.

– Думаю, можно уже и вылезти, – наконец прошептал я.

Но тут снова раздался устрашающий топот копыт. Чёрные стражники рыцаря Като возвращались. И снова лошади проскакали над нашими головами и до нас долетели злобные крики стражников. Они слезли с коней прямо рядом с пещерой. Мы могли их видеть сквозь узкую щёлочку в земле. Они были так близко, что, протяни мы руку, мы могли бы к ним прикоснуться. Нам было слышно, что они говорят:

– Рыцарь Като приказал изловить врага во что бы то ни стало. Тот, кто прискакал на белой лошади, должен быть нынче же схвачен.

– Враг где-то близко, – подхватил второй. – И мы его обязательно поймаем. Ищите, ищите везде и всюду.

Они уселись совсем рядом с нашей пещерой и принялись обсуждать, как они нас схватят. Они казались такими страшными, такими чёрными, такими уродливыми при свете серого дня в окружении мёртвых деревьев, а их чёрные кони, злобно оскалившись, били копытами о землю.

– Ищите, ищите везде и всюду, – повторяли они как заклинание.

– Что это тут за нора в земле? – вдруг всполошился один из них. – Да это же пещера! Может, в ней-то и прячется враг? Ищите! Ищите!

Мы с Юм-Юмом крепко прижались друг к другу. «Ну вот и всё», – подумал я.