Туннель времени - Мюррей Лейнстер

— Вот это мне и придется осматривать? Лифт посреди пустыни?! А еще что–нибудь у вас есть?

— Да, сэр, — выдавил из себя Тони. — Вы не знакомы с Дугом — доктором Дугом Филипсом, сэр?

— Когда–то давно.

— Ас генералом Кирком? Хейвулом Кирком?

— Когда я его знал, он не был генералом. Они здесь? Чем они заняты?

— Они работают здесь именно над тем, что вы и прибыли осматривать, — ответил Тони. — Так же, как я и еще несколько людей, они считают, что то, что мы здесь делаем, стоит и всех тех денег, и лет нашей жизни, которые были сюда вложены.

Сквозь большие двери они прошествовали в пустынный коридор, бесконечно долго шли по его вырезанным в скале извилинам. Внезапно оказались у лифта и стали плавно спускаться вниз. Мимо них проплывали многочисленные уровни, некоторые из них были ярко освещены, и были видны горы разномастного оборудования, на других же царил полумрак. Наконец, они оказались на дне пещеры. Их остановил охранник. Кивнул Тони, но остался внимательно наблюдать за тем, как тот прикладывает свою руку к освещаемой изнутри прозрачной пластине. Секунда — и под пальцами Тони вспыхнул зеленый свет допуска.

— Приложите сюда свою руку, сэр, — попросил Тони. — Ваши отпечатки пальцев были присланы нам заранее.

— В чем дело? — сухо спросил Кларк. — Я здесь, а мне еще требуется проходить какие–то формальности?!

— Но это единственный способ попасть внутрь, не вызывая сигнала тревоги, — пояснил Тони. — Простите, сэр, ничего не поделаешь.

Кларк приложил руку к прозрачной пластине, через мгновение вспыхнул зеленый свет, и дверь отворилась. Тони показал Кларку дорогу.

Вскоре они вышли на довольно большое открытое пространство с застекленной крышей. Плотно друг к другу стояли различные приборы, машины. Увидев в центре крупный агрегат с полостями и выдвинутыми стержнями, Кларк сдвинул брови.

— У вас что здесь? И атомная электростанция есть?

— Да, сэр. Нам сразу не понравилось зависеть от внешних источников энергии. По тем же причинам, о которых я вам уже рассказывал.

Сенатор промолчал. Они прошли дальше, в машинный зал, где практически бесшумно работала паровая турбина на энергии, вырабатываемой атомной электростанцией. Постепенно этот подземный комплекс начинал казаться все больше и больше и стал напоминать небольшой город где–нибудь в районе Средиземного моря. Без уличного движения. По дороге они повстречали нескольких людей, в основном рабочих, отлаживающих работу различных аппаратов. Когда они уже порядком удалились от электростанции, прошли мимо открытой двери, за которой что–то торопливо печатала на машинке девушка.

— У меня складывается впечатление, — недобро промолвил сенатор, — что невероятное количество денег было угроблено непонятно на что. Сперва я решил, что это несколько миллионов. Потом подумал, что никак уж не меньше десяти. Теперь же я наконец–то осознал, что мне просто–напросто и не сосчитать этих миллионов! А ведь Конгресс ничегошеньки об этом и не знает! Вам надо будет предоставить такие убедительные доказательства того, что вы здесь занимаетесь не ерундой, а чем–то сверхважным, что я, пожалуй, даже не могу представить какие! Вам придется попотеть, чтобы доказать, что вы не бросаете деньги налогоплательщиков на ветер… без разрешения Конгресса!

— Мы уверены, что предоставленные нами доказательства убедят вас в крайней необходимости нашей работы, сэр, — ответил Тони. — Но Дуг, то есть доктор Филипс, сэр, говорит, что мы все вполне можем оказаться за решеткой за то, что сделали.

— Очень даже возможно, — сказал Кларк. — Я лично прослежу за тем, чтобы вы там оказались.

— Очень даже возможно, сэр, — согласился Тони. — Но как бы ни сложилось, мы пришли.

Они подошли к коридору, в начале которого стояли двое охранников. Один разговаривал по телефону. Когда Тони и Кларк приблизились, им знаком приказали подождать.

— Даже так! — с иронией воскликнул сенатор. — А разве одной проверки отпечатков моих пальцев недостаточно?! А вам не кажется, что вы перегибаете палку?!

— В тот момент, когда мы подошли, Дуг увидел нас на экране, — спокойно отреагировал Тони. — Он и приказал охранникам нас пропустить.

Они прошли по коридору около десяти ярдов. Тони открыл одну из дверей, и они вошли в обычный до странности кабинет, один из тех, что можно встретить повсюду, но уж не в самом центре пустыни и в сотнях футах от уровня земли. Дуг Филипс встал из–за стола и с располагающей улыбкой на лице пожал Кларку руку.

— Так странно встретить тебя тут у нас, — сказал он. — Знаешь, я безумно рад, что прислали именно тебя… проверять, куда этот очередной гений разбазаривает правительственные доллары! А ведь они могли назначить проверяющим какого–нибудь идиота… Ну, ты, хотя бы, не из этих!

Кларк продолжал хмуриться.

— Мы не встречались друг с другом многие годы, Дуг. То, что мы когда–то думали о себе, могло быть и ошибкой. Но я не собираюсь судить предвзято, хотя тебе, конечно, придется дать мне ОЧЕНЬ хорошее объяснение того, куда потрачены все эти деньги… без ведома Конгресса!

Дуг весело кивнул Кларку, но Тони понимал, что выражение его собственного лица совсем не такое оптимистическое, и по нему хорошо видно то, что, по его мнению, от Кларка можно ждать всего, чего угодно.

— Да. Это достаточно откровенное заявление, — сказал Дуг. — Тони… тебя не затруднит сходить поискать Кирка? Думаю, он в твоем отделе пытается обобщить последние результаты исследований. А пока ты его ищешь, я покажу сенатору наш завод и расскажу про наши преступные деяния.

Тони вышел. Дуг вполне мог вызвать Кирка, просто надавив кнопку на своем столе. Он прекрасно знал, где в данный момент тот находится. Значит, он послал Тони к нему для того, чтобы Кирк узнал о прибытии Кларка, подготовился к встрече с ним и к возможным последствиям проекта «Тик–Ток».

В свое время Кирк был помощником главнокомандующего Военно–Воздушных Сил, но, рано подав в отставку, он куда–то исчез — стал заниматься проектом «Тик–Ток» и успел вложить в него много своего труда и сил. Имея связи в правительстве, он сумел добиться такой секретности проекта, что никто не только ничего о нем не знал, но даже и не подозревал. Сейчас же, после долгих лет непрерывного труда, управлять процессом сможет практически любой человек, понимающий его сущность.

Тони вошел в зал Туннеля. Именно с этого места и начинался Туннель времени. Кирк стоял в отдалении и наблюдал за его открытым входом, представляющим собой сложнейшую конструкцию из, на первый взгляд, беспорядочного нагромождения стальных плит и медных спиралей, начинающуюся, как казалось, от как бы раскрытого рта входа и устремляющуюся в никуда. Секретность строительства Туннеля была такой, что завершенным его видело менее десятка человек. Даже собирали его по частям разные рабочие, устанавливали же готовые конструкции сами сотрудники. Кирк разглядывал вход в Туннель. Тот был открыт — металл внутри мерцал слабым голубоватым светом. У одной стены зала