Вторая модель - Филип Киндред Дик

ступеней, уложенных вдвоем с Финеасом Джаддом за лето, Седрах двинулся к дому. Поднявшись наверх, он оглянулся назад. Носилки, слегка покачиваясь из стороны в сторону, поднимались следом, а за ними, спотыкаясь, едва волоча ноги, тянулись крохотной вереницей эльфийские воины – молчаливые, приунывшие, промерзшие, вымокшие насквозь.

– Сейчас, сейчас огонек разведем, и согреетесь, – ободрил их Седрах, поторапливая идущих взмахом руки.

* * *

Усталый эльфийский король откинулся на подушку. Напившись горячего шоколада, он заметно обмяк, а его шумные, сиплые вздохи сделались подозрительно похожими на храп.

Седрах беспокойно переступил с ноги на ногу.

– Прошу извинить меня, – внезапно сказал король эльфов, открыв глаза и потерев лоб ладонью. – Должно быть, меня сморил сон. На чем я остановился?

– Вашему величеству следовало бы отдохнуть, – сонно промямлил один из воинов. – Час поздний, да и время для нас настало нелегкое.

– Воистину. Воистину так, – кивнув, согласился эльфийский король и поднял взгляд вверх, на Седраха, который возвышался над ним возле камина с бокалом пива в руке. – Знай, смертный, мы весьма благодарны тебе за гостеприимство. Обычно мы людям свое общество не навязываем.

– Это все из-за троллей, – пояснил еще один из воинов, свернувшийся клубком на диванной подушке.

– Верно, – подтвердил третий воин и, сев, потянулся к мечу. – Из-за вонючих троллей, роющихся в земле, квакающих, как…

– Так вот, – продолжал король эльфов, – в то время как наш отряд шел от Великих Пологих Ступеней к Замку, что, как известно, находится в недрах Заоблачных Гор…

– То есть Шугар-ридж, – услужливо подсказал Седрах.

– В недрах Заоблачных Гор. Медленно, но верно двигались мы вперед. Вдруг налетела буря, начался ливень. Мы сбились с пути. Тут-то вокруг затрещали кусты, и на нас бросился отряд троллей. Пришлось нам, оставив лес, искать спасения на Тропе Без Конца…

– А это, надо думать, наше шоссе. Трасса Двадцать.

– Вот так мы и оказались здесь, – помолчав, подытожил эльфийский король. – Дождь лил все сильнее и сильнее; студеный, пронизывающий ветер валил с ног. Долгое, долгое время шли мы, сами не зная, куда идем и что с нами станется.

Вновь сделав паузу, король эльфов поднял взгляд на Седраха.

– Знали мы лишь одно: тролли преследуют нас по пятам, крадутся сквозь чащу леса, идут сквозь ветер и дождь, круша все на своем пути.

Прикрыв рот ладонью, он склонился вперед, скорчился в новом приступе кашля. Эльфы в тревоге замерли, не сводя с короля глаз. Наконец кашель унялся, и король выпрямил спину.

– Впустив нас в свой дом, ты сделал доброе дело. Не бойся, надолго мы тебя не стесним. Не в обычае эльфов…

И вновь он закашлялся, зажав рот ладонью. Встревоженные пуще прежнего, эльфы придвинулись к нему ближе. Наконец король встрепенулся и тяжко вздохнул.

– Что с ним? – спросил Седрах, нагнувшись и высвободив чашку из-под шоколада из тоненьких, хрупких пальцев.

Король эльфов, откинувшись на спину, сомкнул веки.

– Ему нужен отдых, – пояснил один из воинов. – Где твоя опочивальня? Спальная комната?

– Там, наверху, – ответил Седрах. – Идемте, я покажу.

Ближе к полуночи, оставшись один в опустевшей темной гостиной, Седрах сел на диван и крепко задумался. Над головой, в спальне на втором этаже, мертвым сном спали эльфы: короля уложили в кровать, а остальные сгрудились вместе, свернулись клубочками на половике.

В доме сделалось тихо. Снаружи без умолку барабанил по стенам и крыше проливной дождь, за окном ветер яростно гнул, трепал ветви деревьев. В раздумьях Седрах крепко сжимал кулаки, хрустел суставами пальцев. Ну и дела! Такого с ним еще не бывало. Все эти эльфы со старым, больным королем – голоса тоненькие, а как насторожены, как ворчливы!

И как же жаль их, крохотных, продрогших, промокших до самых костей: одежки-то разноцветные – хоть выжимай.

А тролли? Они, интересно, каковы собой? На вид безобразны, не слишком чисты. Что-то копают, крушат, рыщут в лесных чащобах…

Устыдившись собственных мыслей, Седрах в смущении расхохотался и зло загасил окурок сигары. Да что на него нашло? Неужели он правда во все это верит? Казалось, уши вот-вот запылают огнем. Что происходит? Что это за шутки?

Эльфы? Седрах негодующе крякнул. Эльфы, здесь, в Дерривиле? В колорадской глуши? Эльфы… Еще ладно бы, скажем, в Европе, к примеру, в Ирландии. Об этом он слыхивал, да. Но тут? В его собственной спальне, спят на его постели?

– Пожалуй, хватит с меня этих бредней, – сказал он вслух. – Я, знаете ли, не идиот.

Подойдя к лестнице, он нащупал во мраке перила и двинулся наверх.

Вдруг прямо над ним вспыхнул свет. Дверь спальни отворилась. Двое эльфов, вышедших на площадку, воззрились на него сверху вниз.

Седрах замер на полпути. Что-то в их лицах, в их взглядах заставило его остановиться.

– Что стряслось? – неуверенно спросил он.

Эльфы не ответили ни слова. В темном доме становилось все холоднее: холод ливня снаружи сливался с холодом неизвестности внутри.

– Что там? – повторил Седрах. – Что стряслось?

– Король мертв, – ответил один из эльфов. – Его величество только что умер. Ушел из жизни.

Седрах невольно вытаращил глаза.

– Вот как? Но…

– Он был сильно простужен и очень устал.

Отвернувшись, эльфы вновь скрылись в спальне и медленно, беззвучно затворили за собой дверь.

Седрах что было сил впился в перила жесткими, длинными, тонкими, однако изрядно крепкими пальцами и безучастно, беспомощно закивал.

– Понятно, – сказал он закрытой двери. – Умер… Вот, значит, как…

Вытянувшись в струнку, как на параде, эльфийские воины обступили его плотным кольцом. Гостиную заливал от стены до стены ослепительно-яркий, белоснежный свет раннего утра.

– Но… погодите, – промямлил Седрах, теребя галстук. – Мне же заправку пора открывать. Может, поговорим, когда я домой вернусь?

Серьезные, хмурые лица эльфийских воинов помрачнели сильнее прежнего.

– Послушай, – сказал один из них. – Прошу тебя, выслушай нас. Для нас это крайне важно.

Седрах устремил взгляд в окно. Там, за окном, над согретым утренним солнцем шоссе курился туман; невдалеке, у подножия холма, сверкали сталью колонки заправочной станции. В этот самый момент, на его глазах, к павильону свернул, нетерпеливо, тоненько загудел автомобиль. Разумеется, из павильона никто не вышел. Убедившись, что заправиться здесь не удастся, водитель вновь вырулил на шоссе, и вскоре машина скрылась за поворотом.

– Выслушай нас, сделай милость, – повторил воин.

Седрах обвел взглядом встревоженные, омраченные скорбью лица окружавших его эльфов. Странно, он-то всю жизнь считал эльфов созданиями беспечными, порхающими по лесам, не знающими ни бед, ни хлопот…

– Ладно, выкладывайте, – сказал он, шагнув к большому покойному креслу и устроившись в нем поудобнее. – Я слушаю.

Эльфы подошли ближе, забормотали, зашептались о чем-то между собой и наконец повернулись