Пылающий бог - Ребекка Куанг

Рин выбралась из «черепахи» и мысленно обратилась к заждавшемуся богу: «Твой черед».

Феникс встрепенулся знакомым теплом. Наконец-то.

Она вскинула руки. В ущелье полыхнуло пламенем, пылающая дуга с гулом понеслась к войскам Нэчжи.

Передние ряды тут же обуглились. Дальше Рин двигалась, не встречая препятствий, расталкивая черные, шипящие тела под раскаленными доспехами. Огонь вокруг нее мерцал щитом немыслимой температуры. Стрелы сгорали в воздухе, не успев до нее долететь. Стационарные аркебузы и пушки Нэчжи раскалились докрасна и оплавились. За Рин шла армия южан с натянутыми тетивами, заряженными пушками и ракетами наготове.

В ее распоряжении было только несколько минут. Рин старалась пускать огонь только понизу, но при такой температуре полотно все равно сгорит, а значит, нужно закончить все быстро.

Сквозь оранжевую стену Рин различила фигуру Нэчжи, он стоял один и без охраны, выкрикивал приказы удирающим солдатам. Он не отступил вместе со своими войсками, а дождался, пока последний солдат окажется в безопасности. Не бросил свою армию.

Как всегда благороден. Как всегда глуп.

Он уже у нее в руках. Рин победит в этой войне разума, схватит его и на сей раз не будет колебаться.

– Нэчжа! – крикнула она.

Рин хотелось увидеть его лицо.

Он повернулся. Теперь они были уже довольно близко, и Рин различала каждую черточку его прекрасного, но изуродованного лица, похожего на разбитую фарфоровую вазу. Встретившись с ней взглядом, Нэчжа вздрогнул – не от страха, а устало и печально.

Понял ли он, что скоро умрет?

Когда Рин грезила о том, как она наконец-то убьет Нэчжу, она всегда представляла его горящим. Но сейчас он стоял чуть дальше полотнища, а значит, придется довольствоваться железом и сталью. И если его раны все так же моментально заживают, она разорвет его на куски и сожжет каждый кусочек дотла, так что даже Дракон не сумеет соединить их обратно.

Рин кивнула ожидающей армии и подала сигнал рукой:

– Огонь!

Она втянула пламя обратно и опустилась на колени. По ущелью раскатился страшный треск, и над ее головой просвистели снаряды и стрелы.

Нэчжа поднял руки. Воздух вокруг него замерцал, словно прозрачный панцирь. Время замедлилось, стрелы, снаряды и пушечные ядра зависли на полпути. Рин не сразу поняла, что снаряды застряли внутри барьера из обычной воды.

Она снова подняла руку:

– Огонь!

Еще один залп просвистел над ущельем, но еще до того, как отдать приказ, Рин уже поняла, что это бесполезно. Щит Нэчжи держался крепко. Ее войска сделали еще один залп и еще один, но все снаряды и стрелы поглощались водным щитом Нэчжи.

Проклятье. Рин хотелось закричать. Они просто утопили стрелы в реке.

Она знала, что Нэчжа может контролировать дождь. Наблюдала, как он делал это в Тикани. Тогда дождь барабанил по ней, как тысячи кулаков, а Нэчжа все усиливал его. Но Рин не знала, что Нэчжа обладает способностями такого масштаба, что может создать из воды с неба щит прочнее стали.

Она и не предполагала, что его связь с богом может соперничать с ее собственной. Нэчжа боялся Дракона больше, чем врагов. Вызывал бога только при самой большой необходимости, когда его приперли к стенке, и каждый раз с мучительной болью.

А теперь он стал с водой как будто единым целым.

Ну и пусть. Пусть Нэчжа закрывается любыми щитами. Рин их испарит.

– Назад! – велела она войскам.

Как только солдаты отступили на десять шагов, она выпустила новую дугу огня, самого жаркого, все глубже погружаясь в ярость Феникса, пока весь мир вокруг не стал красным. Жар опалил небеса. Полотнище наверху зашипело и рассыпалось в пепел.

Рин полыхнула огнем вперед. В центре ущелья встретились две стены – голубая и алая, Феникс и Дракон. Любая вода давно испарилась бы. Божественный огонь мог бы испарить целое озеро.

Но барьер Нэчжи держался.

«Сожги его, – яростно молилась Рин. – Да что же это такое, сожги его!..»

«Дракон слишком силен, – ответил ей ошарашенный Феникс. – У нас не выйдет».

Огонь потух. Рин смотрела на Нэчжу через завесу воды. Он самодовольно ухмылялся. Его армия отступила, и войска Рин могли бы начать преследование, но как они минуют Нэчжу?

И тогда Рин с сокрушительной ясностью поняла.

Нэчжа и не собирался устраивать в Сюйчжоу финальную битву. Он послал сюда армию в качестве приманки, чтобы оценить новые возможности Рин, с минимальными потерями разузнать о ее шаманах и об оружии. Он пришел не для того, чтобы сражаться, он хотел лишь позлить ее.

Натравил своего бога на Феникса. И Дракон победил.

Нэчжа опустил руки, водный барьер с брызгами рухнул на камни. Ливень возобновился. Рин выплюнула изо рта воду. Ее лицо горело.

Нэчжа насмешливо помахал ей.

Он остался в одиночестве, но Рин понимала, что гнаться за ним бессмысленно. Она знала его образ мыслей и в точности могла предсказать, как он поступит, если ее войска двинутся вперед.

«Только попробуй. Вот увидишь, что тогда сделает дождь».

И хотя эти слова разрывали ей сердце, Рин повернулась к своей армии и отдала единственно возможный приказ:

– Отступаем.

Солдаты медлили, смущенно поглядывая на явно уязвимого Нэчжу.

– Отступаем! – рявкнула она.

На этот раз войска повиновались. Когда Рин последовала за ними, с ее плеч сыпались искры ярости, а от доспехов шел густой пар, мешая дышать.

Она все равно его достанет. Все равно достанет.

Такой бешеной ярости она не испытывала со времен Синегарда. Дело было не в возможностях армии, а в гордости. В то мгновение они снова превратились в студентов, колотящих друг друга на ринге, и Нэчжа посмеялся над ней.

– Что сейчас произошло? – потребовал ответа Чолан. – Что это было?

– Его бог. – С пылающими от унижения щеками Рин расхаживала взад-вперед перед офицерами. А ведь она собирались праздновать. Обещала оглушительную победу, а не унизительную ничью. – Дракон из Арлонга, правитель морей. Я никогда раньше не видела, чтобы Нэчжа создавал из дождя такой щит. Видимо, он стал сильнее. Наверняка… наверняка тренировался.

Она говорила тихо, чтобы не услышали посторонние. Снаружи перед шатром ждала в недоумении армия южан, и к разочарованию солдат примешивался разгорающийся страх.

Рин знала, что в войсках ходят слухи о Нэчже. Мол, говорят, что боги благоволят Молодому маршалу. Что Республика призвала небеса на свою защиту и получила силу, способную соперничать со всеми шаманами.

– Тогда почему мы до сих пор здесь? – спросила Венка. – Почему не дали им пинка, не стали преследовать…