На Грани. Книга 2 - Литта Лински

Быть бы Шалене Эрбер купеческой содержанкой, если бы однажды Шэл не привел в маленький домик наскучившей любовницы двоюродного брата. Шалена к тому времени уже знала, что Риз Нолан, кузен ее любовника, занимает при дворе какой-то важный пост. Шэл привел могущественного родственника вовсе не для того, чтобы познакомить со своей пассией, а с целью тайно обсудить какие-то свои проблемы. От Шалены требовалось лишь поменьше показываться на глаза да позаботится о вине и угощении для мужчин. Однако эн Риз неожиданно заинтересовался хорошенькой возлюбленной кузена. После его ухода Шэл — сам, похоже, удивленный — сообщил девушке, что его двоюродный брат желает ее забрать, и не куда-нибудь, а в королевский дворец. Шалена торжествовала. Еще недавно она обдумывала свое безрадостное и туманное будущее, и вот ее заметил такой человек, перед которым сам Шэл при всей его независимости вынужден заискивать. Она будет жить в стенах Ортейна, а не в этой жалкой лачуге. Девушка и не думала скрывать своего злорадства по отношению к бывшему любовнику. Может, она недостаточно хороша для него, зато вполне устроит его могущественного брата. И ничего, что эну Ризу уже пятьдесят или около того. Все это — мелочи в сравнении с возможностью жить во дворце с одним из первых вельмож.

Впрочем, как выяснилось позже, Риз Нолан уготовил Шалене иную роль, нежели звание любовницы. Он был примерным семьянином, и молодые женщины, состоявшие у него на службе, требовались Нолану совсем для других целей. Приняв девушку в своем кабинете во дворце, эн Риз предложил ей должность фрейлины при вдовой королеве Висанне с условием внимательно прислушиваться и присматриваться ко всему, что творится вокруг ее величества, и докладывать ему. Осознав, чего от нее хотят, Шалена вовсе не почувствовала себя обманутой, скорее напротив. Должность королевской фрейлины куда почетнее и порядочнее, чем роль любовницы Риза Нолана. Кроме того, подручные эна Нолана научили Шалену некоторым вещам — тем, что практически бесполезны для обычной девицы из дворянской семьи, зато могут пригодиться при том странном роде деятельности, которым теперь занималась дэнья Эрбер. Через полгода после поступления на службу к эну Нолану Шалена умела отпирать закрытые двери, вскрывать запечатанные письма, прекрасно ориентировалась во дворце, зная не только самые дальние закоулки, но и тайные ходы, как соединяющие помещения внутри Ортейна, так и ведущие за его пределы. Кроме того, девушка научилась бесшумно передвигаться, незаметно исчезать и появляться и даже неплохо орудовать кинжалом. Освоение всех этих совершенно неподобающих девице ее звания навыков не только не вызывало у Шалены отторжения, но, напротив, доставляло удовольствие. Девушка не раз удостаивалась сдержанных похвал самого эна Риза и через некоторое время решила, что выполнение тайных поручений — ее истинное призвание.

Тем более что ее нахождение при королеве оказалось отнюдь не бесполезным. Шалена открыла несколько нежелательных переписок ее величества, а главное, рассказала эну Ризу о тайных встречах королевы Висанны с пылким молодым поклонником — неким Анди Сильном, принадлежащим к старинному, но обедневшему роду. Изучив взбалмошный нрав своей госпожи, Шалена бы не удивилась, если б та решилась на брак со своим избранником. Однако вовремя поставленный в известность главой тайной службы король поспешил удалить амбициозного юнца от двора, выслав в родовое имение. Девушка не имела ничего против королевы, не желала вредить ей, она просто исправно несла свою службу, не задумываясь о последствиях своих разоблачений для вдовы короля Аритэра. По-своему Шалена даже привязалась к пожилой королеве. Ведь пост фрейлины ее величества, являвшийся несбыточной мечтой для многих куда более родовитых девиц, возвышал дэнью Эрбер в собственных глазах и в представлении окружающих.

Шалена уже почти позабыла свое не слишком приглядное прошлое, теперь она искренне рассчитывала заполучить в женихи кого-нибудь из молодых придворных, постоянно кружившихся вокруг хорошеньких фрейлин королевы. Впрочем, не очень молодой ее бы тоже устроил. Лишь бы войти в благородное столичное семейство. Теперь девушка держала совсем иную линию поведения с мужчинами, стараясь казаться скромной и неприступной. На ее счастье, бывший любовник — Шэл Нолан — оказался не из болтливых, и при дворе Шалена Эрбер имела репутацию весьма благонравной и разумной девицы. Впрочем, таковой она и сама себя почитала. Если не благонравной, то уж разумной точно. Девушка знала, чего хочет, старалась ставить перед собой достижимые цели и добиваться их с наименьшими потерями, предварительно просчитав все ходы, будущие выгоды и риски.

Даже безнадежная страсть к молодому королю не поколебала уверенность Шалены в собственной разумности. Да, влюбиться в Валтора Малтэйра — не самая умная идея. Но, во-первых, в короля были влюблены тайно или явно почти все дамы двора, а во-вторых, что самое важное, чувство к его величеству никак не мешало девушке исполнять свои обязанности и стремиться к достижению намеченного. Если уж ей сужден брак по расчету, то почему бы не иметь в утешение хотя бы безответного, зато истинного чувства?

Так бы все и осталось, если бы не стечение обстоятельств. Впрочем, первым звеном в этой цепочке стала неожиданная смерть королевы, искренне опечалившая всех ее фрейлин. И дело было даже не в том, что ее величество по отношению к своим дамам вела себя милостиво и добродушно. Просто кончина госпожи означала, что довольно многочисленному штату ее фрейлин придется покинуть Ортейн, если только они не найдут другой причины для пребывания во дворце. Многие дамы, имеющие при дворе мужей или родственников, так или иначе решили этот вопрос. Но у Шалены был только эн Риз. С одной стороны, он занимал очень высокий пост и мог на многое повлиять, с другой — Шалена нужна была ему именно как фрейлина королевы, а теперь необходимость в ней отпала. Эн Нолан отделался от девушки вежливым обещанием вспомнить о ней, как только найдется работа, достойная ее способностей. Впрочем, он проявил изрядное благородство, выплатив подопечной неплохое жалование, которого должно было хватить на несколько месяцев жизни в столице. Ничего удивительного в том, что глава тайной службы короля не хочет заниматься благотворительностью, Шалена не видела. Эн Риз отлично сознавал возможности своей протеже самостоятельно устроить свою судьбу и закрепиться в Тиарисе. Этим девушка и решила заняться, правда, способ выбрала довольно смелый. Шалена решила обратиться напрямую к королю. Она отлично понимала, что иного повода предстать перед лицом Валтора Малтэйра и обратить на себя его внимание может и не представиться.

Первую встречу с королем девушка помнила во всех подробностях. Его величество довольно быстро соизволил ознакомиться с прошением бывшей фрейлины и удостоил девушку аудиенции. Представ перед мужчиной своей мечты, Шалена впервые за долгое время испытала настоящее волнение. Впрочем, сейчас оно было только на руку.

— Ваше величество, я верно служила вашей матушке, но, увы, после кончины нашей глубоко любимой королевы у меня не осталось никого в столице, кто мог бы принять участие в моей судьбе. Я сирота, — она наглейшим образом, не задумываясь, соврала ради пользы дела. — Пока я служила ее величеству, меня достигли горестные вести о кончине моих родителей. Позвольте мне остаться во дворце. Я согласна на любую придворную должность. Поверьте, я на все готова ради этого!