Последняя чародейка - Джулия Пайк

– Тогда вперёд.

Спотыкаясь, она побрела по мостовой. Малыш Джек трусил за ней.

Когда она стала подниматься по ступеням, чья-то рука грубо схватила её за накидку и вздёрнула в воздух.

– Тебя-то я и искал, – произнёс взбешённый голос.

Закашлявшись, она схватилась за душившую её накидку. Высокая фигура в чёрном встряхнула её. Сначала она ничего не разобрала в темноте, но потом пригляделась. Его лицо было… пустым – чистый овал плоской, гладкой кожи. Её охватил ужас. Куда делось лицо?

– Ах ты, паршивка. Навела на нас чуму.

Накидка и рубаха чудовища распахнулись. Через шнуровку она разглядела тёмные брови и угольные глаза. Нос торчал из рёбер, а под ним – красный рот прорезал живот. Рейн закричала. Это был Хранитель моста.

Малыш Джек затявкал:

– Отпусти её!

Отчаянно дёргая за шнурок, ей наконец удалось развязать накидку, и она свалилась на землю, хватая воздух ртом.

Малыш Джек укусил Хранителя за ногу. Тот пнул его, и малыш Джек отлетел на мостовую, визжа от боли.

Цепкие пальцы впились в плечо Рейн, как иглы. Хранитель открыл сумку и вытащил Книгу Заклинаний, завёрнутую в красный бархат.

– Лучше запереть её в надёжном месте, пока ты не испортила всё окончательно.

Рейн схватилась за книгу и потянула на себя.

– Не трогайте.

Бархатная ткань сползла набок, обнажив покрытую рябью грязь.

Чудаки зашипели.

Хранитель вырвал книгу из рук Рейн. Книга ударила его в грудь. От неожиданности он взревел и отшатнулся, выронив её.

– Нет! – Рейн бросилась вперёд и поймала книгу на лету, её руки всё ещё были в перчатках. Она посмотрела на Хранителя. Лицо на его груди покрылось красными пятнами – кровоточащими укусами. Грязевые демоны отведали его крови.

– Отдай мне книгу, – заревел Хранитель, нависая над Рейн.

Демоны взмыли в воздух и образовали гигантскую кучу. Из середины показался острый рог.

Чудовищная голова Чудодея показалась из грязи. Он устремил грозный взгляд на Хранителя.

– Не достоин! – зарычал Чудодей, распахнув огромную острозубую пасть. И набросился на руку Хранителя.

Тот попятился в ужасе.

– Что же это?..

Рейн отдёрнула книгу. Гигантские челюсти клацнули всего в нескольких дюймах от запястья Хранителя.

В мгновение ока Рейн вскочила на ноги и забежала ему за спину.

Его слепое, гладкое лицо обернулось, и рука протянулась к ней.

Нельзя отдавать ему книгу. Она нужна маме. Рейн пнула его башмаком под колено. Потеряв равновесие, он качнулся вперёд и рухнул грудью на булыжники.

На площади, переваливаясь с ноги на ногу, появился кузнец, согнувшись под тяжестью собственной кожи. Мгновение спустя из сумрака вынырнула змеиная шея старушки Фло, её голова раскачивалась из стороны в сторону.

Рейн позвала малыша Джека.

– Быстрее! Прячься! Я разыщу маму.

Малыш Джек заскулил и юркнул в тень.

Бросившись вверх по ступеням, Рейн прошмыгнула за двери, с грохотом захлопнула их и опустила засов.

Тяжело дыша, она припала лбом к дверям. Гигантское лицо Чудодея растворилось в грязи. К горлу подступила тошнота.

– Вы собирались откусить ему руку. Зачем?

– Только ты и твоя мама могут дотрагиватьссся до нассс. – Свирепая морда ощетинилась, рассыпавшись на сотни крошечных демонов. – Только вы доссстойны.

У Рейн подогнулись колени, и она осела на пол. Она не достойна. Она навлекла на Пендерин чуму. Изуродованные картинки на полях Заклинаний – это не просто каляки-маляки. Чудодеи правы, это предостережения. Каким-то образом испорченные Заклинания превращали людей в чудовищ.

Рейн обернулась и оглядела помещение, в котором оказалась.

«Пожалуйста, мамочка, будь здесь!»

Призрачный свет от свечей падал на стол и стулья, выставленные полукругом. Рейн оглядела зал. От скамей, сложенных вдоль стены, до помоста в дальнем конце, – всё было пусто.

Чудодеи спрятались в грязи. Все, кроме демона с обрубком вместо носа и кустистыми бровями.

– Не можешь найти мамашу? – захихикал он хрипло. – Позорище. – Он стал расплываться, ухмыляясь клыкастой пастью. – Бедная девочка. Одна-одинёшенька. И никто тебе не поможет.

Стараясь сохранять спокойствие, Рейн завернула книгу в красный бархат и сунула в сумку. Она стянула перчатки и положила в карман. Укус на пальце по-прежнему ныл. Если бы мама была здесь, она бы исцелила её в два счёта.

Нужно разыскать её. Кто знает, может, она ещё не прошла через стену. Но для этого придётся проскользнуть мимо Хранителя и остальных. Вспомнив, что на помосте в глубине зала есть люк, ведущий в подвал, Рейн поднялась на ноги. Когда она проходила мимо стульев, слева дрогнула занавеска. Что-то большое и бесформенное оттопырило грубую коричневую ткань.

Затаив дыхание, Рейн прошла на цыпочках, не спуская глаз с растущего выступа.

– Псс, – прошипели за занавеской.

Рейн бросилась бежать.

– Это я, Том. – Он вышел из укрытия, его светлые волосы топорщились, как дикий куст.

Рейн нервно захихикала и осмотрела его с головы до пят – нет ли на нём признаков чумы. Выглядел он, как всегда. Конечно, Том и не мог измениться. Над ним никогда не развеивали Заклинаний.

– Как ты тут оказался? – спросила она.

– Подслушивал собрание совета, – сказал Том, подойдя к ней. – После появления незнакомца на мосту мне хотелось узнать, что скажут лазутчики, прежде чем лезть под стену.

Её глаза загорелись:

– Ты видел маму?

Он кивнул.

– Она ушла с Хранителем полчаса назад. Собиралась покинуть Пендерин и отправиться в какую-то библиотеку.

Надежда Рейн растаяла. Если мама ушла с Хранителем, а он сейчас за дверями дома собраний, то она уже прошла через стену. Обессилев, Рейн сползла по стулу.

– Библиотека – это место, где училась мама. – Она покачала головой. – Зачем только тот человек появился на мосту? Мама бы не ушла. И я бы не… – она прикусила язык.

– После собрания все разошлись, кроме лазутчиков. – Том провёл рукой по волосам. – Что-то случилось. Они стали вопить. Гигантские шипы выросли у них на лицах, на руках, на ногах. Острые, как ежиные колючки.

Рейн зажмурилась. Последнее Заклинание, которое мама развеяла над лазутчиками, – Заклинание защиты. Вероятно, оно тоже испорчено.

– Они выбежали наружу, – продолжил Том. – Я попробовал тоже выбраться, но там такой кошмар начался. Ты видела? Когда я услышал, что кто-то поднимается по ступеням, то спрятался за занавеской.