Ступени в вечность - Людмила Минич

— Я спущу его, женщина, не беспокойся. Мне не надо чужого женского платья, — холодный насмешливый голос наполнил её почему-то тоскою.

— Я… благодарю тебя, — выдавила она. — Когда-нибудь я тебе отплачу… за то, что спас. Когда будет чем…

— Скорее, чем ты думаешь, — бросил Ведатель, поворачивая голову. — Гораздо скорее. И берегись всех вокруг, как бы сладко они ни пели. Мой совет на прощание.

Девушка неловко заскользила по узелковой ременной лесенке, брошенной своим спасителем. Поймала узел со своими пожитками, неловко сжала в руках. Первый хранитель распорядился, и Маритхе подвели лохматого аинче, того самого, что остался без хозяина. Помогли залезть в седло, забрали узел. Тангар сам взялся вести за собой её зверя. Через несколько шагов осведомился, удержится ли она в седле, если прибавить ходу.

Маритха кивнула. Седло казалось широким и удобным, к тому же её примотали ещё и верёвкой, на всякий случай. Да и в шерсть она вцепилась намертво. Аинче не тарп, конечно, но падать с него ой как больно будет! Удаляясь от громадного тарпа, что продолжал свой путь вслед за ними, девушка не раз оглянулась, пока сумрак не скрыл очертаний и зверя, и всадника. Таинственный Ведатель остался где-то в темноте.

Что же нужно от неё всем этим Ведателям? К своему разочарованию, до самого конца их недолгой дороги Маритха так и не успела ничего разузнать. Только подле первых ворот в Табалу она сообразила, что опоздала со своими расспросами и теперь придётся ждать, лопаясь от нетерпения.

Отряд поднимался и поднимался в гору, пока из сгустившейся мглы вдруг не возникла стена, перегородившая путь между скал. Обнаружились и огромные ворота, беспрепятственно растворившиеся перед хранителями. Они въехали в город, но… за воротами оказалась все та же дорога, ещё круче забиравшая вверх по склону.

— А где город? — окликнула девушка Равангу.

К концу пути Маритха уже ничуть не боялась, но ворота в никуда опять всколыхнули её самые черные подозрения. Куда её привезли? Даром, что ли, Ведатель советовал самым сладким речам не верить? А она растаяла, как кусок жира в котле. А все этот голос, будь он неладен!

Неужто рядом с нею и впрямь один из Великих? Так запросто, близенько? Не в богатых одеждах, не в узорчатых носилках, а на спине лохматого аинче?

Однако Раванга, названный своими спутниками Великим, как раз о чем-то говорил со стражами у ворот, и на её неприкрытую тревогу отозвался Первый хранитель Тангар. Его зычный голос пока без труда перекрывал расходившийся ветер:

— Это внешняя стена. Город наверху. Скоро там будем. Приветствую тебя в Табале, женщина, пещерном городе!

— Пещерном городе? — недоуменно повторила Маритха, и хранитель скорее угадал, чем услышал.

Её аинче начал понемногу отставать, точно не желал без прежнего седока возвращаться. Тангар дёрнул поводья, поторапливая зверя.

— Ты не знала?

— Нет… — покачала она головой. — А как это… ну… может быть? — Ей приходилось почти кричать. — Пещеры?.. А как же город?

Маритха с тревогой оглянулась назад, но Раванга остался далеко позади и уже скрылся из виду в пелене вечной ночи.

— Не тревожься, женщина. Он нас нагонит! — вновь склонился к ней Тангар. — Как только свои дела закончит!

А не очень ли хранитель спешил развеять её тревогу? И рядом остался, как будто ждал ответа. Маритха промолчала.

— Тебе повезло, — заметил он, ничего не дождавшись от девушки, — Великий Раванга нечасто сам отправляется за теми, кому его помощь нужна. Люди сами его находят. Тебе повезло! — повторил он ещё громче, чтобы девушка услыхала сквозь ветер и окрики всадников, подгонявших в гору своих аинче.

Маритхе и самой к концу пути начало сдаваться: наконец-то ей повезло. Этот Раванга оказался не чета тому Ведателю, что подобрал её в пустоши. Всю дорогу Великий был рядом с девушкой. Сначала успокаивал, потом расспрашивал, едва заметно направляя нить их беседы. Маритха даже позабыла, как трудно говорить, не снимая наличника, перекрывая свист ветра, гулявшего над пустошью. Повязка намокла от её дыхания, и холод леденил лицо, но девушка вовсе того не чувствовала. Необыкновенный голос Раванги уверенно вёл её за собой, заставляя забыть о невзгодах пройденного пути, о мёртвом тарпе и недавно виденной схватке с горакхом, даже о старике Ведателе, принёсшем горе в её дом в Ашанкаре. Не так давно, вспоминая прошлое по воле всадника на тарпе, Маритха заново вскрывала свои раны, а теперь она отпускала, оставляла позади эти горести, и они становились далёкими и уже неважными. Стало спокойно. Главное, она тут, в Табале. Главное — пришла, одолела и теперь вернёт своё. Главное впереди. И только Иган, дожидавшийся её где-то по Ту Сторону, да ещё незнакомый Ведатель-насмешник по имени Саис не отпускали девушку.

Про бывшего её спутника Великий Раванга повёл отдельный разговор, на время отобрав у Тангара поводья и отпустив хранителя вперёд. Удивляясь такой таинственности, Маритха коротко поведала, что знала. Припомнила слова, сказанные им, свои речи. Даже удивилась, так много в голове осталось. А про что забыла, так Раванга, верно, сам увидал, потому что спрашивал такое, что она и словом не помянула. За этим минула большая часть пути, оставшегося до Табалы.

Девушку снедало нетерпение, однако она изо всех сил старалась угодить Великому. Ещё бы, такой человек про всякие пустяки болтать не станет. И с кем попало тоже. Маритха же, на счастье, крепко ему понадобилась. Уж не за тем ли, чтобы Ведателя-насмешника уловить? Что-то там он… нет, не могла она даже в мыслях про Ведателя сказать «украл»… что-то там он присвоил, чего ему совсем не положено, а Великий теперь вот ищет.

Сначала она даже забеспокоилась. Великий-то, мнилось ей, решил, что Маритха с Ведателем заодно. Как бы отвечать не пришлось, да не только за себя, а ещё и за человека того странного. Ведь недаром помощь предлагал, хотел её во что-то тёмное втравить. Сообразив, что Раванга не числит её виноватой, а, совсем наоборот, почитает чуть не обманутой таинственным Саисом, девушка принялась вовсю помогать Великому, припоминая по его просьбе речи бывшего своего спутника, слово за словом. А сердце её грела мысль, что и Ведатели, случается, тёмные делишки на Нити свои нанизывают. Однако и на них управа есть. Не все им над простыми людьми измываться безо всякого наказания.

Только Маритха успокоилась, как опять худая мысль пришла: Великий-то думал, что Ведатель какую-то ценность при ней схоронил, и, верно, большую. Потому с собой и взял. А ведь на самом деле ничего и нет, так зачем теперь с ней связываться… Так, получается? Но получалось как раз совсем не так. Даром, что ли, сам Великий ни на шаг от неё не отрывался. Даром хранители самого Покровителя провожали её в Табалу? Как-то чудно выходило: Маритха вдруг всем занадобилась! А вот зачем? Что за судьбу ей приготовили Бессмертные? Спрашивать Великого Равангу впрямую она не осмелилась. Раз сказал, что сам сперва уверится, а уж потом Маритхе расскажет, значит, так и быть. Пускай не сегодня. Только вот когда?