Дети неба - Вернор Виндж

— Местный заправила называет это место «Северный Край Цивилизации», — смеялся Амди. — Резчице бы это не понравилось.

Равна обошла фургон, рассматривая центр города. У Резчицы есть свои скульптуры, но впервые в этом мире Равна увидела героические статуи. Каждая работа представляла собой отдельную стаю в величественной позе, залезающей по себе и размахивающей мечами и щитами. Согласно Амди, все они изображали местного владыку по имени «князь Чистота». Это тебе не хозяин гостиницы: Чистота управлял народом из белокаменного замка — он стоял на возвышении к северу от города. Но это только издали казалось, что это внушительное здание. Анди пожал плечами:

— Если не считать богатства, которое принесла торговля Магната, я думаю, этот тип — пустышка. Почти все постройки новые. Наверняка еще лет десять назад Северный Край был деревушкой.

Джефри оглядывался, кивая:

— И мы знаем, что пятьдесят лет назад тут была необитаемая глушь.

— Чистота клянется, что он тут наследственный правитель со времен легенд.

— Хм, — усомнился Джефри. — Мы такое вранье встречали в некоторых прибрежных царствах. Неудавшиеся Резчики.

Но как бы там ни было, а современный Северный Край был местом оживленным. На той стороне площади плотники возводили деревянные трибуны к сегодняшнему представлению — но все открытое пространство было оккупировано уличными торговцами. Тот, что вез «тонкие плащи», продавал их стаям, что уже залезали на законченные скамьи. И множество голов смотрело на затененный павильон, где стояли люди.

Те части Амди, которые оказались на открытом месте, величественно приветствовали публику, но голос его звучал лишь поблизости:

— Уменьшенная версия рынка Южного Края, тебе не кажется? — Он весь вернулся в павильон и начал надевать блестящие мундиры Читиратифора. — Но тем не менее это первый виденный нами город, где население действительно боится правителя.

Вопреки зловещему смыслу слов Амди говорил жизнерадостно. Может, потому, что Шелковинт привязал Ритл возле керхогов, достаточно далеко от расстояния мыслезвука.

— Ты думаешь, он может нас надуть с платой? — спросила Равна.

— Не знаю, — ответил Амди, прилаживая последний плащ. Фальшивые когти он еще не натянул, это будет последний штрих, прямо перед выходом. — Мы такого негодяя не видели с тех пор, как ушли от Читиратифора. С другой стороны, я ему показал наш пропуск от Магната. Вот, и еще воздушный корабль здесь летал вчера вечером — я сказал князю, что мы еще и под защитой Резчицы.

— Что он на это сказал?

— Попытался засмеяться недоверчиво, но я видел, что застал его врасплох. — Амди посмотрел на Равну и Джефри. — Если бы он знал, что Магнат нас ищет, мы бы уже сидели под замком. Я думаю, надо продолжать держать его в неведении, и все будет хорошо.

Представление было лучшим из всех, что до сих пор бывали. Отчасти из-за энтузиазма публики. Слухи о чудесах двуногого цирка здесь успели повариться подольше. А еще отчасти — и это было приятно — из-за того, что все исполнители, и даже Ритл в определенном смысле, по-настоящему сработались.

Начала Ритл, за которой гнался по-клоунски неловкий Шелковинт. Каждый раз, когда элемент Шелковинта, держащий поводок, подбирался ближе, Ритл ускользала, иногда останавливаясь насмешливо у другого его элемента, иногда пробегая вдоль трибун и ведя бессмысленный разговор с ближайшими элементами публики. На втором круге она нашла служебную лестницу шириной в элемент, которая вела к персональной ложе правителя, и затанцевала возле перил, произнося напыщенные речи.

Джефри наклонился к Равне — они были оба еще скрыты от публики.

— Это интонации государственного мужа, — сказал он улыбаясь. — Ритл появилась как монарх с визитом. Мне кажется, она обещает князю луну с неба, если он удовлетворит ее… просьбы? Или требования?

Равна была не в таком веселье.

— Надеюсь только, что она не подведет нас под топор.

— Да, не хотелось бы.

Публика разразилась громовым хохотом — может быть, это был нервный смех. Личная ложа князя была обита звукопоглощающим материалом, который мог еще служить и броней. Вокруг ложи стояли стаи охранников и слуг, но внутри было темно как в пещере. Может, князь и был чист, но лучезарного света не излучал. Ритл вроде бы ничего не замечала, и ее храбрость была вознаграждена. Равна увидела три коронованных головы, шевельнувшихся в предзакатном свете. Другие головы там тоже были, но оставались в тени. Князь загудел Ритл в ответ; она тут же стала охорашиваться и нести еще больше чуши. Теперь смех публики звучал естественнее — князь Чистота тоже играл на публику. Равна узнала в колебаниях его голов издевательский поклон. Все, кроме Ритл, видели теперь, что элемент Шелковинта с поводком подкрадывается к ней сзади.

И публика заулюлюкала, когда Шелковинт прыгнул и потащил наглого синглета вниз по лестнице. Шелковинт оббежал арену еще раз, раскланиваясь во все стороны, таща за собой Ритл, которая громко выражала свое недовольство. Равна отметила про себя, что надо будет ее осмотреть, нет ли порезов и ушибов. Для местных такой юмор обычен, но Равна Бергсндот его не находила смешным.

Потом Шелковинт побежал обратно к цирковому павильону, и Ритл перед ним. Проходя мимо затененной двери, она издала бесстыдный писк и бросилась к Амди. Восьмерка отшатнулась, синглет злорадно засмеялся.

— Чертова тварь! — произнес Амди вполголоса.

Он натянул на лапы последние комплекты деревянных шипов и выпрыгнул на арену. На небе висели тяжелые тучи, и риска в применении ламп не было: прожекторы сопровождали Великолепного на пути к центральному помосту. Свет играл и переливался, синтезированный эмиттерами, которые смонтировали Амди и Джефри на краях павильона. Для жителей до-технической эпохи, вроде этой публики, отрыв света от его источника казался магией. Амди всегда подчеркивал, что без специальных знаний эти приборы бесполезны. И это было близко к истине, хотя интерфейс управления был весьма интуитивен. Так что никто, кроме Шелковинта-в-роли-идиота, не пытался пока украсть лампы, а попытка Шелковинта была трюком, в котором он убегал с ложными источниками, которые оказывались керхожьими яблоками.

Вершиной представления все еще оставалось выступление «умных синглетов». Это Джефри и его жонглирование, Равна и ее фокусы с веревками и, наконец, некоторые липовые испытания грамотности для впечатления тех, которые утверждали, что интеллект — это побольше, чем жонглирование предметами и вязание узлов. Джефри, как обычно, больше привлекал внимания, хотя представление Равны включало в себя простой фокус с лассо. Она обходила арену, сопровождаемая прожекторами и звуковыми эффектами Амди. Подходила достаточно близко к стаям первого ряда, чтобы они слышали молчание ее разума и видели потрясающую гибкость ее рук. Как и всегда, были выпученные удивленные глаза зрителей, впервые такое видящих: комбинация восхищения, настороженности и интереса.

Потом Равна подошла к ложе князя Чистоты. Охранники под ложей были ребята резкие. Когда они посмотрели вверх, оценивая ее рост, челюсти дернули арбалеты. На этих ребят лассо лучше не накидывать.