Дети неба - Вернор Виндж

Карты показывали город в тридцати километрах впереди на дороге. На других дорогах были города и поближе, но этот был лучшим шансом полностью снарядиться. Отсюда можно было пробираться вперед, разведывая, к какому из приграничных фортов Резчицы безопаснее всего приблизиться.

Это будет последнее их представление, а потом, впереди, настоящая кульминация. А тем временем…

Равна ехала на фургоне. Номинально она им правила, хотя про себя она подозревала, что Равна-со-Звезд не могла бы справиться с упряжкой четырех керхогов. Скорее их координировал остаток Шелковинта, который почти всегда присутствовал и шел вокруг животных, сгоняя их в кучу.

Джефри и Амди шли вместе, отставая больше обычного, и их очертания почти терялись в утреннем тумане. Восьмерка держалась плотно — поза, которую обычно стая поддерживает в толпе, или когда акустические условия плохие, или когда надо как следует подумать. Один туман такую позу не объяснил бы. После полуночного коллапса Амди держался вот так, безрадостно и тихо, о чем-то разговаривая со своим Лучшим Другом.

Равна слегка хлестнула вожжами, просто давая керхогам понять, что не спит. Посмотрела на свою спутницу, сидящую поблизости:

— Так кто же ты такая, Ритл? Разрушительница стай?

Ритл склонила голову к Равне. Трудно было различить в позе синглета какое-либо выражение, но такое было впечатление, будто животное что-то понимало. Она надо мной смеется? Сегодня утром поводок Ритл туго привязали к ограждению груза за козлами возницы. Закинуть ее наверх — пришлось побороться. Кажется, она стала думать после ночных похождений, что достигла привилегированного статуса, и потому еще несколько минут после выезда на дорогу шипела и ругалась. Потом впала почти в молчание, поглядывая назад на дорогу в сторону Амди.

Равна то и дело чувствовала жужжащую вибрацию козел — очевидно, побочный эффект любовных эпитетов, излучаемых Ритл.

Равна продолжала свой безответный разговор:

— Знаешь, у людей считается очень нехорошим действием ломать чужие отношения, даже если тебе самой плохо.

— Очень нехорошим действием, очень нехорошим действием — повторила Ритл несколько раз. Потом ее взгляд вернулся к объекту ее безнравственных авансов.

Назвать Ритл «разрушительницей стаи» было не просто фигурой речи. Бедняжка Амдиранифани был просто слишком велик, чтобы принять в себя еще один элемент. Так, во всяком случае, он утверждал, и Джефри с ним соглашался. Амди, вероятно, не смог бы и щенка при себе оставить, рожденного в его стае. Принять в состав неродственную взрослую особь — просто расколет восьмерку. Три самца, влюбленные в Ритл, выпадут. И еще Амди сказал, что колеблется одна самка. В любом случае это будет конец Амди.

Шелковинт что-то крикнул, и Равна резко вернулась в настоящее. Керхоги издавали испуганные звуки и тащили фургон в сторону, в подлесок. Шелковинт бросил животных и встал в круг за фургоном. Слов она не слышала, но Амди и Джефри побежали вперед.

Равна сражалась с вожжами: придорожные кусты скрывали канаву и глубокую грязь. Равна привстала, уперлась ногами и натянула вожжи изо всей силы.

— Помогите кто-нибудь!

И тут она услыхала звук. Он шел из тумана над головой, гудение паровых индукционных турбин. Аэроплан Тщательника!

Воздушное судно скрывалось в тумане, но приближалось.

Амди и Джефри пробежали мимо фургона.

— Надо убраться с дороги, Равна, — сказал ей Джефри, но тихо. Ритл завывала, высказывая недовольство. Амди прошипел ей «тсс!» — и она, как ни странно, замолчала.

Теперь Равна вожжами направляла керхогов, которых Шелковинт, Джефри и Амди тащили в кусты. К счастью, именно в эту сторону керхоги и рвались в общем и целом. Им только нужно было помочь обойти придорожную канаву.

Тем временем шум паровых турбин Тщательника стал громче. Это спасение или банда Невила?

Вопрос этот пришлось отложить, поскольку фургон накренился набок. Равна не выпустила вожжи, но очень наглядно поняла, как ее может выбросить и раздавить.

Передние колеса переползли через дальний край канавы, и Равна снова оказалась на козлах. По крыше фургона скребли ветки с листьями. Равна, не думая, потянулась спасти Ритл с насеста на крыше. Они обнялись под скребущими ветвями.

— Прошу прощения, — донесся голос Джефри. — Не сообразил, что так низко будет.

— Все нормально. — Равна отталкивала тяжелую мокрую листву. Зато визуальным наблюдением сверху их теперь не обнаружить. Она стала спускаться по лесенке с козел, сзади бурчала Ритл. Голос синглета был тих, но набирал громкости. — Ладно, спускайся и ты.

Равна отстегнула поводок от фургона. Ритл тут же залезла ей на плечи и спрыгнула на землю.

И сразу Равна оказалась по щиколотку в грязи. Она попятилась от фургона, глядя вверх. Гудение двигателей воздушного корабля нарастало, но при тумане и из-под лесного прикрытия видно ничего не было.

— Амди! — Голос Джефри был едва ли громче шепота. — Распределись и посмотри-послушай.

Но Амди остался стоять головами вместе, тихо шипя в сторону Ритл.

— Не могу я двигаться, когда это животное так близко, — ответила стая. — Она в меня залезет.

Равна пошла обратно путем, который прошел фургон. Если на воздушном корабле есть настоящая аппаратура наблюдения, то прятать фургон было пустой тратой времени. А если нет, то Равна может что-то выяснить о наблюдателях, не выдавая себя.

Она двигалась вдоль канавы, скрываясь где кусты погуще, но выглядывая в небо.

Что-то вылетело на нее из кустов: три… нет, все четыре полностью. Шелковинт. Один дернул ее за штанину и потянул к найденной им поляне. Она опустилась на четвереньки и последовала за ним к краю дороги. Ага. Прямо впереди. Отличное укрытие для шпиона.

— Зззззззззззззззззз…

Звук паровых турбин пролетел в нескольких метрах над головой, уходя к югу, но не быстрее, чем мог бы бежать человек. Равна добралась до просвета в кустах и осторожно выглянула, как раз успев увидеть… контур «Взгляда Сверху — 2», исчезнувшего в тумане и оставившего за собой спираль густеющего выхлопа. Силы его побери! Секунду назад она могла бы и лица различить!

Шелковинт вокруг нее высунул из кустов пару голов. Она задержала дыхание на долгую секунду, прислушиваясь с надеждой, не повернет ли корабль обратно. Маневр фургона мог оставить следы, заметные с неба.

К добру или к худу, звуки турбин стали затихать и исчезли на юге. Путники еще несколько минут таились под низкой мокрой листвой, но в конце концов даже Шелковинт, очевидно, решил, что возвращения не будет. Равна и стая пошли обратно к фургону, где у каждого было море вопросов.

— Мы слишком далеко были, ничего не видели и не слышали, — сказал Амди. — А вы?