Красный Принц - Э. Дж. Смит

У Фэллона было доброе и открытое лицо. Он только изумленно покачал головой, но не поправил ни Бронвин, ни Красного генерала. С ним явно произошло что-то очень глубоко поменявшее его поведение.

– Чего хотят ранены? – спросил Фрит.

Мика фыркнул. Ответ был очевиден всем, кроме Красных рыцарей.

А вы как думаете? – вопросом на вопрос ответила Бронвин. – Чего бы вы хотели на их месте? Если бы сейчас перед нами были стены не Южного Стража, а Ро Тириса? – Она отряхнула с волос снег. – Можем ли мы продолжить разговор где-нибудь в укрытии?

– Разумеется, леди Бронвин, где мои манеры? – Фрит выдавил улыбку. – Но я бы не хотел видеть в командном шатре вашу… собачку. – При этих словах Добродушный заскулил и подошел к генералу, виляя хвостом.

* * *

Ей никогда не кланялись так часто, как сейчас. Каждый рыцарь и слуга учтиво приветствовал ее. Они били кулаками в нагрудники, снимали шлемы в поклоне. И никто не сказал ничего дурного, пока переговорщики шли к шатру посреди огромного лагеря.

Шатер стоял в самом его центре, укрытый толстым слоем девственно-чистого белого снега. На флагштоке хлопало по ветру знамя с эмблемой Красных рыцарей, но нигде не было видно пурпурных скипетров аристократии. Хороший знак.

– Что я вообще тут забыл?! – спросил Каменный Пес с раздражением.

– Ты сам напросился пойти со мной, – напомнила Бронвин.

– Правда? И ты не пыталась меня отговорить? – Он вежливо улыбнулся здоровенному рыцарю, который перетаскивал связки мечей из одного шатра в другой.

– Ты боишься, юный Мика?

– Чтоб вам провалиться… миледи. Просто у меня слишком много впечатлений за очень короткое время. – Он улыбнулся. – Хотя я все еще жив.

Добродушный восторженно скакал вокруг них, интересуясь всем, что делают Красные рыцари. Они сперва испуганно махали на него руками, но затем слегка сконфуженно убеждались: устрашающий гончий пес ведет себя будто игривый щенок.

– Сиди тут! – скомандовала ему Бронвин, когда Фрит и Фэллон зашли в шатер.

Добродушный уселся на задние лапы, вывалив язык, затем лег на снег и замер в ожидании снаружи шатра.

– Он тебя понимает? – спросил Мика.

– Ну… если нет, тогда его просто пристрелят.

Пес тихо заскулил и подобрал под себя лапы, прижавшись к земле.

Собеседники отвернулись от него и вошли в шатер. Сразу стало жарко. Шатер делился на несколько отсеков, они обогревались от центральной жаровни. Ткани, гобелены, мебель – все внутри было красным. Бронвин будто очутилась в крохотной части Тор Фунвейра и впервые за много месяцев снова почувствовала себя почти как дома.

– Садитесь, – пригласил генерал. – Не дворец, конечно, зато здесь тепло.

Пятеро старших офицеров вошли в шатер вместе с ними и встали на страже вокруг центрального помещения. Каждый был по меньшей мере в чине капитана. Они смерили взглядами топор Мики, но не попытались разоружить ранена.

Бронвин села на удобное кресло и почувствовала, как ноги утопают в толстом ковре.

– Странное дело – как же здорово снова сидеть в мягком кресле, – улыбнулась она.

– Ничего странного, на мой взгляд, – ответил Фэллон. – Я мечтаю о нормальной постели уже почти год.

– Я не думаю, что вообще когда-нибудь видел нормальную постель, – сказал Мика. – Но готов поклясться, у нее должен быть балдахин. И ее убирают слуги.

– Ты забыл про шелковые простыни, – добродушно заметил Малаки Фрит. – Итак. Я слышал, каким образом идет «завоевание варварских земель». Да, мы убили очень много раненов. И, очевидно, вы нас ненавидите. Но давайте перейдем к делу.

– Будь ты проклят, Красный, – огрызнулся Мика. – То, что вы сознаете свою вину, не значит, будто мы готовы вас простить.

– Полегче, юноша. Твоя мать не научила тебя уважать старших? Особенно если у них есть армия. Огромная армия.

Юный воин безуспешно пытался успокоиться.

– Моя мать мертва. Как и мой отец.

– Значит, у нас есть что-то общее. Но я держусь в рамках приличия, – ответил генерал.

Она заметила, что Фэллон виновато ей улыбается. Выражение его лица казалось искренним, будто он разделял ее смущение по поводу перепалки.

– Не нужно больше смертей. Ни на поле боя, ни в командном шатре, – сказал Фэллон. – Ты можешь нас ненавидеть… извини, как, ты говоришь, тебя зовут?

– Каменный Пес, – буркнул он. – Из Ро Хейла.

– Прошу прощения, Каменный Пес. Ты можешь ненавидеть нас, но мы больше не желаем с вами сражаться.

– Значит, настало время поговорить, – вставила Бронвин.

С генералом Фэллон разговаривал спокойно, мягко жестикулируя, быстро разрядил ситуацию и в целом казался открытым и дружелюбным. В нем не чувствовалось ни волнения, ни удивления по поводу происходящего. Девушка никогда не видела рыцаря – или бывшего рыцаря, – ведущего себя подобным образом. Что же с ним произошло?

– Тогда давайте поговорим мирно, хорошо? – произнес генерал, выдавив вежливую улыбку.

Бронвин глубоко вздохнула, приготовившись объявить об условиях, которые изложил Финиус. Сложно было найти для них подходящий момент, поэтому она просто выпалила все разом.

– Свободные Отряды и племена Лунного Леса требуют, чтобы вы приготовились освободить Свободные Земли от своего присутствия. – Она помедлила. – Капитан Сумеречного Отряда, Финиус Черный Коготь, хотел встретиться с вами после освобождения Южного Стража.

– Освобождения?! – удивленно воскликнул Фрит. – Как я понял, Алого Отряда больше не существует – кто же будет жить в этом городе? Мы арестуем Пурпурных священников в должное время и потом поговорим с капитаном. Но покинуть их земли – не такое быстрое дело… да и никто не может отдать нам подобный приказ.

Бронвин и Мика беспокойно переглянулись.

– А может, вам и не придется беспокоиться об их аресте? – нерешительно спросила она. – Я здесь в основном для того, чтобы успокоить вас, пока они… разберутся со священниками.

Красный генерал был осторожным и очень умным. Он уставился на нее в упор и склонился ближе, переваривая ее слова.

– И как именно с ними планируют разобраться? – вкрадчиво уточнил он.

* * *

С тех пор как Красные рыцари покинули Южный Страж, Финиус не мог согнать с лица улыбку. Он просто ликовал. Он был счастлив, что оказался прав. Все развивалось просто отлично, в бешеном темпе, который смущал обычных людей, и он гнал всех вперед на головокружительной скорости, вертел ими по своему усмотрению, требовал странного и в целом всех раздражал. И все его действия привели к блестящим результатам. Они сделали именно то, что он хотел.

За воротами Южного Стража в ожидании построилась огромная армия. Они думали, будто держат все под контролем, они выставляли дозорных, рыли канавы, строили стены, закрепляясь на этой земле. И, конечно, считали, что сами разберутся с Пурпурными священниками. Кучка идиотов.