Красный Принц - Э. Дж. Смит

Повисла тишина, и вперед выехал Фэллон из Лейта. Он перекинулся парой слов с генералом и тоже обратился к городу:

– Братья! Время возвращаться домой. Пусть Мобиус рвет и мечет в гневе – но в одиночку!

Эти люди уже долгое время находились на Свободных Землях раненов. Бронвин видела, как их армия двинулась из Канарна на север, через Травяное Море и напала на Хейл, а потом по Алым равнинам направилась к Южному Стражу. Ей хотелось ненавидеть их за все жертвы, что принесло их вторжение… но она не могла. Нужно ли их за это винить? Только из-за бездумного подчинения приказам их нельзя считать злодеями.

– Возможно, смерти на этом закончатся, – прошептала она.

– Или птичий человек что-то не так понял, – ответил Мика.

Она удивленно подняла бровь.

– Ладно, – сдался он. – Вряд ли он ошибся.

Из города послышались крики. Священники на стене повернулись к городу, яростно жестикулируя. Рыцари маршировали по узким улицам города, и лязг доспехов разносился далеко по равнинам.

Рыцари армии Фрита стояли неподвижно, в полном молчании, позволив своим собратьям в городе принять самостоятельное решение. Они не перешептывались, не обсуждали их, но и не улыбались, никак не показывая, что согласны со словами генерала.

– Ты готова? – спросил Мика. – Скоро твой выход.

На нее внезапно нахлынул страх.

– А если они просто атакуют нас?

Он ухмыльнулся.

– Тогда мы просто умрем.

Она обиженно надулась.

– Спасибо, Мика. Ты, как и всегда, очень помог.

– Что? Ты думаешь, мы сможем с ними сражаться? Двое против десяти тысяч? Пожалуй, действительно стоит попробовать…

– Заткнись! – огрызнулась она. – Сходи лучше проверь, готов ли у Федерика белый флаг.

Каменный Пес отошел от опушки и направился к воинам Полумесяца, собравшимся неподалеку. Двусердечный и Обожженный, испугавшись огромной армии рыцарей, на время даже прекратили свои шумные перепалки. Их воины все так же продолжали пить спиртное и курить грибы, ожидая сигнала Финиуса для наступления. Они больше доверяли людям из Гара, чем Бронвин и Мике, но все равно были порядком напуганы.

Финиус предложил Бронвин – точнее, потребовал от нее, – чтобы она не слушала Лунные кланы и сама добралась до Красных рыцарей ро. Каменному Псу никто был не указ, и он собирался в любом случае ее сопровождать. Однако десяти тысячам рыцарей вряд ли понравится, если они обернутся посмотреть на аристократку ро и увидят ранена рядом с ней, а его едкие замечания мирным переговорам скорее помешают, чем помогут. И где-то неподалеку за деревьями притаился Добродушный – Бронвин слышала его громкое сопение.

Ворота Южного Стража открылись, и на Бронвин снова накатил страх. Вход был вне поля ее зрения, но отлично слышались крики Пурпурных священников и лязг доспехов Красных рыцарей. Через одну-две секунды через поле, засыпанное скрипучим снегом, зашагала колонна людей. Зеленые равнины во владениях Алого Отряда постепенно превращались в белые, и снежная пелена становилась все тяжелее, хлопьями укрывая армию Красных рыцарей, покидающих Южный Страж.

Еще один голос перекрыл все остальные. Пронзительный визг кардинала Мобиуса, эхом отдавшийся по деревянным стенам. Он пытался остановить Красных рыцарей, жалкий ублюдок. Видно его не было, но голос звучал с отчаянием, на грани безумия. Однако на него никто не обратил внимания.

Фрит не смеялся и не издавал победных воплей. Даже с большого расстояния по его угрюмому лицу было заметно: он совсем не рад своей победе. Высокий рыцарь рядом с ним менее стоически вынес возвращение собратьев и радушно приветствовал их. Узкой колонне понадобилось немало времени, чтобы проскользнуть через ворота. Они поневоле замедляли шаг, а голос Пурпурного кардинала охрип и постепенно стих.

Рыцари выглядели потрепанными битвой, грязными, заросшими. Доспехи, мятые и тусклые, резко выделялись на фоне сияющей массы безупречных воинов генерала Фрита. Сдавшиеся, ссутулившись и опустив взгляд, смешивались с передними рядами воинов, пока наконец последних раненых рыцарей не вынесли из города.

– Как долго они уже в походе? – спросил Мика, и Бронвин вздрогнула от неожиданности – он подошел совершенно бесшумно. – Выглядят ужасно.

Леди Канарна пихнула ранена локтем за то, что он ее напугал.

– Почти год… и не смей так ко мне подкрадываться! Я и без того на взводе.

– Так ты разве не почуяла мое приближение? Я‑то думал, для твоих аристократических ноздрей моя вонь кажется невыносимой.

Она пропустила колкость Мики мимо ушей, потому что ворота города снова закрылись и рыцарей, вышедших из него, приветствовали их собратья из огромного южного лагеря.

– Бронвин, нам пора.

Над их головами сорвался с дерева большой ворон. Он слетел с высокой ветви и с громким карканьем пронесся над армией. За ее плечом возникла морда Добродушного, который подтолкнул ее носом.

Она посмотрела вдоль опушки. Федерик Двусердечный и его ночные разбойники укрывались в густом кустарнике, нервно осушали кружки с элем и жестами показывали на равнины Алого Отряда. Из навеса в поселении они вырезали большой белый квадрат ткани и прицепили его к длинной ветке.

Раздался низкий рев рога, и они вытащили флаг и замахали им. На белую ткань сразу налипли снежинки.

Напряжение достигло пика, когда тысячи вооруженных людей выхватили из ножен мечи и повернулись к опушке Лунного леса. Бронвин чуть не упала под тяжестью их суровых взглядов. Даже Мика испуганно сглотнул, когда армия Красного генерала начала высматривать раненский отряд. Рыцари молниеносно перестроились, не совершая ни одного лишнего движения, готовые защититься от невидимого врага.

– Чтоб я сдох! – восхищенно воскликнул Каменный Пес. – Я наконец понял, почему воинам ро удалось завоевать половину мира.

Бронвин собралась с духом, поднялась во весь рост и мелкими шажками медленно вышла из-за линии деревьев. Мика и Добродушный последовали за ней, а чуть поодаль на опушке из-за кустарника показались Федерик с ночными разбойниками и Тин с группой своих воинов.

Доун Бегущая за Солнцем высоко подняла белый флаг. Даже под одуряющим действием грибов воины Полумесяца неохотно собирались на встречу с Красными рыцарями.

– Назовите себя! – проревел один из рыцарей.

Все ранены повернулись к Бронвин.

Она глубоко вздохнула и почувствовала, как ее пробрал озноб. Холодный воздух высушил ей горло.

– Я леди Бронвин из Канарна. Мы просим о переговорах.

Она хотела прокричать эти слова, но у нее получился только хриплый шепот.

Сквозь ряды Красных рыцарей выступили арбалетчики и взяли оружие на изготовку. Сотни болтов оказались направлены на опушку леса.

– Бронвин, – прошептал ей Мика. – Они нацелили на нас арбалеты… ты не могла бы кричать погромче?!