ЛОРИНГ - Макс Ридли Кроу

Я разложил на земле сверток с отмычками. Понадобились дополнительные тонкие щупы из проволоки, которые по ходу дела я изгибал плоскогубцами. Не прошло и четверти часа, как замок открылся. Дальше в туннеле стояла плотина. Она преграждала путь воде, и каменное устье оставалось сухим. Я шел, пока не уперся в металлическую дверь. Судя по кирпичной кладке вокруг, ее установили недавно. Замочная скважина была достаточно широкой, чтобы можно было рассмотреть внутреннее помещение. Там было темно, но где-то все же находился осветительный прибор, поскольку я видел очертания стен. Так как было тихо, я вскрыл замок — на это ушло около десяти минут — и проник внутрь. Под сводчатым потолком тянулись провода толщиной в большой палец. Похоже, здесь электрическое освещение. Через несколько шагов стал слышен шум генератора. Канализационный смрад ощущался слабо, его перебивал крепкий запах хлорки. Светлые горки этого вещества виднелись под стенами. Внезапно над моей головой зажглась лампа. Я от неожиданности рванул в сторону, но спрятаться было негде. Лампа горела желтым, тускло, свет дергался в судорогах, потом стал мигать очень часто и наконец потух. Но стоило мне сделать несколько шагов, как он включился снова. Нужно было торопиться: в этом месте негде укрыться, а от прямого света нет спасения.

Я добрался до еще одной двери, из-за нее доносилась музыка и пронзительный писк. В замочную скважину удалось разглядеть людей в белых халатах как у докторов, да и сама обстановка напоминала больничную. Там было несколько коек и приспособлений для осмотров. Открыть дверь было бы слишком рискованно, но тут я заметил решетку стока. Теперь, наверное, его переоборудовали в вентиляцию. Вероятней всего, труба объединяла сливы из домов. А значит, она должна была идти в самой стене, параллельно основному коллектору. Я оторвался от двери и огляделся. Немного дальше наверху был еще один сток. Вполне возможно, что они соединены между собой. Я мог ошибаться, но не имел права отмахнуться от этой идеи. Незаметно попасть в лабораторию другим путем невозможно.

Мигающий свет нервировал. Мерещились тени по углам, краем глаза я то и дело видел чью-то фигуру, но стоило обернуться, и это оказывался узор из трещин на стене или кусок трубы.

Я разбежался и вскочил на стену, вцепился пальцами в решетку и завис. Открыть ее будет непросто, болты покрылись ржавчиной. Я оторвал кусок от подкладки своего пальто, намочил ткань в керосине из лампы и хорошенько натер шляпки болтов, стараясь как можно больше жидкости выдавить в проем. Осталось обработать всю решетку по кругу и подождать. Чтобы не терять времени зря, я осмотрелся. Чутье не подвело Вудроу. В этой лаборатории продолжались эксперименты Стоуна. В туннелях, где я побывал, находились отдельные камеры, в которых обитали подопытные. Многие из них не отличались от мертвецов, разве что дышали изредка. Другие проявляли агрессию, скребли руками стены, рвали на себе волосы и кожу. Они походили на диких зверей или же, что точнее, на безумцев. Но пятеро из них, и это пугало еще больше, вели себя иначе. Они были помещены отдельно. Эти люди стояли. Просто стояли посреди камеры, глядя перед собой. Зрелище напоминало чулан кукольника с подвешенными марионетками, только ниток не видно, и оттого еще страшнее. Стоило мне заглянуть в окошко, как они повернули головы. Все пятеро одновременно посмотрели туда, где секунду назад стоял я. Не знаю, что будет, если они меня увидят. Но сама мысль, что людей можно превратить в такое, вселяла омерзение. Я старался не думать о том, что мой приятель Вудроу частично имеет отношение к этому кошмару, который творится в подземелье. До сих пор мне причиняло боль понимание того, что он не Стоун и не ловец на самом деле, а существо, совсем недавно появившееся на свет, причем благодаря моим стараниям. Осознать это в полной мере было слишком тяжело, ведь тогда я должен был принять всю ответственность за происходящее в Асилуме, за смерти политиков, за похищение бедняков, а также за все то, к чему приведет освобождение созданных зверей.

Когда я вернулся к решетке, керосин уже достаточно растворил ржавчину, чтобы болты легко открутились, и решетку можно было снять. Я влез внутрь и поставил крышку на место, чтобы скрыть свое присутствие. Стоками давно не пользовались, но точно не чистили. Скелеты крыс и окаменевшие нечистоты были повсюду. Я пробирался на корточках, стараясь ни к чему не прикасаться. Замер напротив решетки, за которой находилась лаборатория. Электрический свет давал возможность в подробностях осмотреть каждый угол.

Здесь находилось четверо людей. Один работал возле стола со множеством колб и сооружением из химических принадлежностей. В прозрачных змеевиках текла бурлящая зеленая жидкость, из последней пробирки над горелкой то и дело вылетало облачко едкого пара. Второй, с позволения сказать, доктор занимался в этот момент вскрытием человеческого тела. Мертвец распластался на столе, он был не только нагим, но и со снятой кожей. Меня удивило только то, что несчастный привязан ремнями. И стоило врачу раскрыть грудную клетку, точно ларчик, как я увидел причину странности. Сердце все еще билось. Такое зрелище заставило меня отвернуться. Несколько секунд я боролся с собственным отвращением и ужасом, с подступающей к горлу тошнотой. Перед внутренним взором все еще стояла эта чудовищная картина. Сделав над собой усилие, я снова посмотрел через решетку, стараясь не замечать того, что происходило на столе.

Третий человек в халате проверял действие электричества на крысах, сидящих в клетке. Их визг и треск разрядов пугающим образом сочетались с музыкой, доносящейся из граммофона. Четвертый доктор работал за письменным столом.

На стенах висели плакаты, изображающие анатомическое строение человека, чертежи фотографического аппарата; на досках, вроде тех, что вешают в студенческих аудиториях, были мелом расписаны химические формулы. Конструкция аппарата, который использовал Стоун в своих экспериментах, претерпела изменения. Теперь это был высокий стул, на котором человек фиксировался ремнями, на голову надевался металлический обруч с проводами и лампочкой, позволяющей понять, есть ли напряжение.

Я исследовал всю трубу и обнаружил еще пару выходов, они вели в разные лаборатории с одинаковыми аппаратами Стоуна. Похоже, здесь преображение поставлено на поток. Кто-то всерьез задумал создать армию и торопится. Когда я собирался покинуть это место, то услышал знакомый голос. Мне показалось это странным, и я даже сначала не поверил. Не может быть, чтобы человек, которому принадлежал узнаваемый тенор, находился здесь, среди стоков и чудовищ.

Осторожно приблизившись к решетке, я осмотрел комнату. И точно, в лаборатории появился новый посетитель. Он стоял ко мне спиной, но я узнал его. Сквайр Роберт Энтони, председатель Ложи Консерваторов, бессменный хранитель традиций, ярый защитник Короны.

— Мне нужны результаты, — он обращался к одному из докторов. — Не эти пустышки!

Он бросил на пол ворох испещренных мелким почерком листов бумаги.

— А результат должен быть до Рождества! Вы обещали мне три дюжины солдат еще в начале декабря.

— Задержка произошла не по нашей вине.

— Всё, что могло вам помешать, устранено. У вас новые люди, оборудование, материал. Лучшее снабжение, о котором вы не могли мечтать в своем университете. Так докажите, что я не ошибся в вас!