Нейтрально-враждебный - Сергей Арьков

— От императора!

Этого было более чем достаточно. Дополнительных пояснений не требовалось. Раз от императора, то в конверте содержится приказ, который следует исполнить максимально быстро и точно.

Когда мрачные посланники удалились, лорд Мортус заперся в своих покоях и осторожно вскрыл конверт. Внутри оказался всего один лист бумаги, исписанный меньше, чем наполовину. Мортус узнал подчерк императорского секретаря.

Как и ожидалось, письмо содержало в себе приказ. То, чего последнее время ожидал и опасался лорд Мортус, началось. Намечалась грандиозная военная операция, подготовка к которой шла уже давно. В черный замок ежедневно приходили обозы с провиантом, амуницией, стрелами. Мортус все ждал — когда же? Его и возбуждало и пугало предстоящее дело. И злило собственное неведение. Подготовка проводилась в условиях строжайшей секретности, и даже он, правитель приграничных земель империи, не имел никакой конкретной информации.

Но вот, кажется, его неведению пришел конец. Скоро он все узнает. Более того, ему-то и предстояло начать все дело. Честь, конечно, высокая, но Мортус не спешил радоваться. Он по-прежнему не знал всей картины и это его беспокоило.

Но в том, что грядет полномасштабное наступление на Ангдэзию, сомневаться не приходилось. Император приказывал ему выдвинуться вглубь нейтральной полосы и занять старую крепость, в незапамятные времена принадлежащую силам добра. Эти руины Мортусу надлежало превратить в опорный пункт, укрепить их по мере возможности и начать концентрировать там свезенные в черный замок припасы.

Перечитав полученное из столицы послание в двадцать первый раз, Мортус поднял взгляд и поглядел в окно. Близилась ночь. И едва ли в эту ночь кому-то в черном замке удастся выспаться. Потому что сейчас он встанет, выйдет из своих покоев и начнет отдавать распоряжения. Следовало готовиться к походу, чтобы выступить завтра, чем раньше, тем лучше. Но прежде всего Мортус обратился к картам и изучил предполагаемый маршрут. Ему было известно, о какой крепости шла речь в послании. Он даже видел ее издали еще по юности, когда отправился вместе с отцом в свой первый набег на земли добряков. Давно это было. Давно. И Мортус никак не мог вспомнить, что именно отец сказал ему о той крепости. Кажется, что-то важное. Запомнилось лишь одно — родитель строго-настрого запретил отпрыску приближаться к тем развалинам. А потом еще что-то добавил. Но прошедшие годы стерли его слова из сыновьей памяти.

— Да какая разница, — проворчал Мортус, ведя пальцем по шершавой поверхности старой карты. — Что бы он там ни говорил, но приказ есть приказ.

Да, приказ был, и его следовало выполнить любой ценой. Потому что не было на свете ничего страшнее императорского гнева. Так, во всяком случае, полагал Мортус, а он уже немало прожил на свете и многое повидал.

Он вышел из своих покоев и покликал стражника, а когда тот явился, отдал ему ряд распоряжений. Подле себя лорд Мортус держал людей понятливых, смышленых, вот и этот боец был таковым. Он все уяснил с первого раза и, выслушав господина, тут же испарился. Мортус вернулся к себе, рухнул в любимое кресло, вновь взял в руки письмо и стал ждать.

Первой явилась Риана — старшая ведьма черного замка. Мортус не стал ей ничего объяснять, лишь предложил налить вина и расположиться на кушетке. Вскоре к ним присоединился еще один человек. Трокуса явно оторвали от занятий на арене — он был потный, пыльный, и выглядел недовольным.

— Теперь, когда все в сборе, поговорим, — сказал Мортус, дождавшись, пока Риана и Трокус устроятся подле него.

Вкратце хозяин черного замка изложил своим подчиненным императорский приказ.

— Что ж, этого следовало ожидать, — сказал ничуть не удивленный Трокус. — Ежу понятно, что готовится большое наступление. Все склады уже забиты провиантом и боеприпасами.

— Давно пора поставить добряков на место! — радостно выпалила Риана. — В прошлый раз мы разрушили один Форинг. Теперь сотрем с лица земли половину Ангдэзии.

— Так-то оно так, — согласился Мортус. — Но меня вот что беспокоит: я ничего не знаю о той крепости, которую император избрал для создания опорного пункта. Даже название ее мне неизвестно. Может быть, кто-то из вас слышал о ней?

Риана сразу же отрицательно мотнула головой, а вот Трокус задумчиво нахмурился.

— Не могу сказать ничего конкретного, — произнес он медленно, — но какие-то слухи до меня доходили. Давно, еще по молодости, когда я служил у вашего батюшки. Старики что-то такое болтали. Какие-то байки, вроде тех, что солдатня травит вечерами у походного костра.

— И что за слухи? — нетерпеливо спросил Мортус.

— Да я уже и сам не помню, — виноватым тоном признался Трокус. — Ну, обычные небылицы, что там еще может быть? Сказки о чудовищах, таящихся во мгле. Проклятия, ожившие мертвецы, и все в том же духе. Полагаю, за этими байками ничего не стояло. Но крепость, и это я помню точно, обходили стороной, а ваш батюшка строго запрещал приближаться к ней.

— Да, что-то папаша знал, — горько вздохнул Мортус. — Жаль, не успел мне всего рассказать.

Он посмотрел на императорское послание, лежащее перед ним на столике, и произнес:

— Так или иначе, а у нас есть приказ. И мы его выполним, какие бы слухи ни ходили вокруг этих развалин.

— Мы? — удивился Трокус.

— Да-да, мы! — проворчал лорд Мортус. — Ты прекрасно знаешь, что командир черных рыцарей слег вчера в лазарет с венерическим недугом. И кроме тебя заменить его некем. Так что даже не начинай ныть о своей старости, о своих больных суставах, о своих проблемах с простатой. Дело намечается серьезное, и ты мне нужен.

— Не стану утомлять вас перечислением своих бесчисленных старческих недугов, — произнес Трокус голосом идущего на смерть мученика, — но если того требует благо империи, то я, как патриот и офицер, готов исполнить любой приказ, пусть бы это и стоило мне жизни.

— Ну, до этого, скорее всего, не дойдет, — успокоил его Мортус. — Крепость давно заброшена, ее никто не охраняет. Возможно, мы вообще ни разу не вступим в бой. Разве что туда занесет отряд героев из Ангдэзии, искателей приключений и славы, но уж с ними мы разберемся играючи. Нам всего-то нужно, что укрепить разрушенную твердыню и перевезти туда припасы. Скорее всего, армия пойдет мимо и будет получать там довольствие.

— В таком случае, нужно объявить мобилизацию, — заметил Трокус. — На сбор войска уйдет несколько дней. Как скоро мы должны выступить?

— Завтра, — ответил Мортус.

Бывший черный рыцарь удивленно приподнял брови.

— Завтра? — переспросил он. — Но мы не успеем подготовиться.

— Собирать все войско и не нужно, — объяснил