Армстронги. Загадка династии - Эндрю О'Коннор

– Ты очень не похож на Чарльза – тот просто живет всеми этими вечеринками и праздниками.

– Это все потому, что он обожает, когда говорят, какой он замечательный человек и прекрасный хозяин, – пояснил Джеймс.

– Меня лично удивляет, что ни одна из этих молодых дам до сих пор еще не утащила тебя под венец, – продолжала она.

Он кивнул головой в сторону собравшихся:

– Одна из этой компании? Да ты шутишь. Я был бы не в состоянии вынести никого из них, да и они меня тоже!

Они поставили свои чашки и неспешной походкой пошли по дорожке в парк.

– Все говорят, что ты очень много работаешь в поместье, но нельзя же, чтобы вся твоя жизнь проходила мимо тебя за улаживанием разногласий с арендаторами, – сказала она.

– Я люблю свою работу здесь, – сказал он.

– Ну, я всегда считала, что самое главное, чтобы человек был доволен и счастлив.

– О, большую часть времени со мной так и есть, – улыбнулся он и взглянул на часы. – Интересно, если я сейчас ускользну отсюда, кто-нибудь это заметит?

– У тебя что-то срочное? – Она заметила странное выражение на его лице. – Боже мой, Джеймс, у тебя кто-то есть! И кто она?

Он густо покраснел от смущения.

– Так, никто – ты ее все равно не знаешь.

От любопытства она пришла в возбуждение.

– Ой, брось, Джеймс, расскажи мне. Я никому не скажу.

Он присел на бортик фонтана.

– Так, ничего серьезного. Хотя мы знакомы с ней уже очень давно.

– Так почему ты не познакомишь всех нас с ней?

– Она не из нашего круга. Она из городских.

– Ох! – понимающе кивнула Виктория.

– Она командует баром Кэссиди в городе… Она из семьи Кэссиди… Я знаю ее с детства. Мы оба не ждем какого-то постоянства и не требуем этого друг от друга. Но нам действительно очень хорошо вдвоем, если ты понимаешь, что я имею в виду.

– О да, я понимаю. – Она присела рядом с ним и положила руку ему на плечо. – А в ваших семьях никто ни о чем не догадывается?

– Нет. Думаю, Чарльз что-то подозревает, но он не знает точно, кто она, – ответил Джеймс.

– Ну и что вы собираетесь делать в такой ситуации?

Он рассмеялся:

– Да ничего, Виктория. Здесь уже точно ничего не поделаешь. Будем просто наслаждаться временем, проведенным вместе, пока она не выйдет замуж или я не женюсь.

– А потом просто друг с другом попрощаетесь? – поразилась Виктория. – О, Джеймс, ты не должен этого допустить. Я имею в виду, что, если ты на самом деле нашел человека, с которым ты счастлив, за это нужно бороться и что-то делать.

– Виктория, ты вообще в своем уме? Долли Кэссиди, как бы хорошо я к ней ни относился, владелица паба в городе, а я – Армстронг. Это никогда не будет приемлемо, и, честно говоря, я даже рад тому. Существующий порядок вещей установлен по определенным причинам. Ты только посмотри, что произошло с Эмили! Долли никогда не была бы принята в моем мире, тогда как ее собственный мир со временем отвернулся бы от нее. Я хочу сказать, что Долли даже не из тех католических семей профессиональных врачей или адвокатов, которые сейчас прибирают к рукам всю страну. Она всего лишь простая местная девушка.

Виктория смущенно нахмурилась.

– Тогда почему вы просто не расстанетесь и не найдете себе кого-нибудь еще?

Он криво улыбнулся.

– Потому что никто из нас этого не хочет. Мы даже не уверены, что в состоянии сделать это – пока что.

Арабелла сидела, пила свой чай и приветливо болтала с гостями. Однако Марианна Рэдфорд, которая играла в смешанной парной игре в одной команде с Чарльзом, постоянно отвлекала ее своими криками и репликами.

– А это за буров! – всякий раз восклицала она, когда ей удавалось сильным ударом заработать очко.

Наблюдая, как ее муж играет в паре с Марианной, Арабелла кое-что подметила. Возможно, она ошибалась, но только ей показалось, что между этими партнерами существует некая связь, особенно заметная, когда они время от времени подходили друг к другу и перешептывались.

Полковник задремал на стуле под солнышком, а Марианна вдруг пропала из виду. Арабелла окинула взглядом всю толпу гостей, но так и не нашла ее. А затем она увидела, как Чарльз поднялся по ступеням из парка и направился в дом.

Арабелла еще с полчаса проболтала с гостями, но Чарльз так и не появился. Обеспокоенная, она извинилась и вернулась в дом.

Через холл стремительно двигался Феннел с еще одним полным чайником.

– Феннел, вы не видели лорда Армстронга?

– Боюсь, нет, ваша светлость, – ответил он, не останавливаясь.

Она проверила все комнаты внизу и, не обнаружив его там, поднялась наверх. Пройдя в спальню, она не нашла его и здесь; не было его также ни в ванной, ни в гардеробной. Уже выходя из спальни, она вдруг услышала женское хихиканье. Пройдя чуть дальше по коридору, она поняла, что шепот и смех доносятся из Голубой комнаты. Она подошла к двери и замерла, прислушиваясь. Затем она наклонилась и заглянула в замочную скважину. Чарльз с Марианной, оба голые, резвились в постели. Арабелла быстро выпрямилась, чувствуя, как часто забилось ее сердце. Она прислонилась к стене, и из глаз ее хлынули слезы. В этот момент ее захлестнула волна ярости, и она уже схватилась за ручку двери, но остановилась и ненадолго задумалась под доносившиеся из комнаты стоны. После этого она прошла обратно по коридору и спустилась с лестницы.

– Феннел… могли бы вы принести мне запасные ключи от Голубой комнаты? – распорядилась она.

– Сейчас, миледи, – ответил тот.

Прежде чем выйти на улицу, она выдержала паузу и утерла слезы, которые жгли ей глаза. С улыбкой она прошла через передний двор и присоединилась к гостям.

Через минуту появился Феннел.

– То, что вы просили, миледи, – сказал он, протягивая ей ключ.

Взяв ключ, она подошла к свободному стулу рядом с Томми Рэдфордом, села и осторожно разбудила посапывающего старика.

– Что… что… О, я, должно быть, задремал, леди Армстронг, – спросонья залепетал полковник.

Она улыбнулась, а затем наклонилась к нему и начала что-то шептать ему на ухо. Очень скоро лицо его стало пунцовым от злости. После этого она протянула ему ключ, и он, выхватив его у нее из рук, бурей помчался в дом. Арабелла же, отхлебнув свой чай, откинулась на спинку стула и стала наблюдать за домом.

Наконец из дома вылетел Томми Рэдфорд и сразу направился к своему экипажу; за ним следовала Марианна, пытаясь его остановить:

– Мой котик! Мой котик!

Арабелла видела, как Марианна вскочила на сиденье рядом с ним, Томми хлестнул лошадей и они с места понеслись по подъездной аллее.