Ступени в вечность - Людмила Минич

— Ну да! Все знают, что я держу своё слово! — Тангар сделал крошечный шаг вперёд, уже третий. — А тебе я не верю! Верни мне женщину — и разойдёмся миром!

— О, мне не нужна твоя женщина, — легко согласился проклятый злодей. — И если ты исчезнешь побыстрее, я скоро её отпущу.

И правда не нужна, внезапно поняла девушка, как будто мысли услыхала. Но отпускать её он не собирался. И это тоже вдруг стало ясно как день. Этот странный Корка, что не помнил ни её, ни Тангара, ни даже себя самого… Ведь так? Он же как будто и своё имя припоминал? А ещё он так странно ощупывал, прямо внюхивался в неё! И не потому, что решил… Маритха сглотнула… а точно слепой суетился. Точно ему все внове… точно память отшибло напрочь. Его ж по голове шарахнули! Он теперь на голову ущербный! Да он в любой миг ей горло может перерезать, как бы потом Тангар с ним ни считался!

Помоги! Помоги мне, Аркаис! Ты же можешь, я знаю! Спаси меня!

Ничего не бойся.

Маритха ждала, замерев в руках своего врага. И это все? Ей велели не бояться? Или это она сама себе придумала?

Вдруг рука Корки разжалась, словно пальцы свело до отказа, и нож звякнул о камень под ногами. Тут же вперёд кинулся хранитель, морщась и сильно припадая на одну ногу. Отшвырнул нож в сторону, вырвал девушку из скрюченных пальцев Корки и бросился на обидчика Маритхи. Но тот и не думал сопротивляться. Удар опрокинул его наземь, и больше он уже не встал.

Ухватившись за Тангара, девушка с ужасом глядела на то, что творилось с Коркой. Это было совсем не то наказание, что она уже видала в пещерке устроителя в Табале. Никто не нападал на человека из незримого, но казалось, что у него свело не только пальцы, не только руки и ноги, а сразу все тело. Голова рывками дёргалась из стороны в сторону, плечи вывернуло назад, и они скребли по дороге, а грудь выгнулась дугою. Тело Корки нечеловечески извивалось. Хрипы, стоны, жуткие вопли. Глаза безумно вращались, но иногда взгляд, становился почти осмысленным, поливая их то страхом, то ненавистью. Потом зрачки опять закатывались вверх, и все начиналось сызнова. И опять взгляд, напоенный страхом… На них, то есть почти на них!

Маритха резко обернулась и разочарованно вздохнула. Великий Раванга пристально смотрел на несчастного Корку, а тот катался в пыли. Тёмный не пришёл. Двоим тут места нет. Да что там, он, верно, и не собирался… зная, что есть кому о ней позаботиться.

— Отойдите подальше, — спокойно и отчётливо сказал Великий сквозь шум ветра и вой Корки, не отрывая взгляда от их врага.

Тангар отвёл Маритху в сторону. Как смог, пальцами обтёр кровь с её лица, осторожно прижал к себе. Хорошо, что он ничего не сказал.

Девушка не могла оторвать глаз от несчастного тела, корчащегося невдалеке. Ему опять не повезло из-за встречи с Маритхой. Никогда бы не подумала, что Великий может так жестоко измываться… даже над такой подлой тварью, как этот проходимец.

Корка выгибался все сильнее, почти колесом, и тут вдруг сжался, испустил дикий рёв, подпрыгнул и упал замертво. Ветер эхом вторил ему, многократно усилившись всего на пару мгновений, и тоже стих до своего обычного воя, к которому девушка уже привыкла.

Бездыханный злодей остался валяться потерянной костью.

— Он умер? — опасливо спросила Маритха, поглядывая то на Корку, то на Равангу.

— Нет, пока нет, — услышала в ответ знакомый голос, успокоивший сердце от страха и в тот же час поселивший в ней непонятную досаду. — Он и не умрёт. Рана не столь тяжела.

— На мертвяка похож, — презрительно бросил Тангар, косясь в сторону распростёртого тела. — Туда ему и дорога.

— Нет, он не умрёт, — повторил Великий. — Так что вам придётся отвезти его в Латиштру. Золота у него много, там о нем позаботятся. Однако самому до посёлка ему не добраться.

— Вот и ладно, — непримиримо пробормотал Тангар. — Дела у нас другого нет…

— Ты же не бросишь раненого на дороге? — добродушно спрашивал Великий.

— Ещё как брошу! — не унимался хранитель. — Он же Маритху чуть не… — закончил он нечленораздельно.

— Ему не нужна была её жизнь.

— Не нужна, — подтвердила сама Маритха, она все ещё прижималась к Тангару. — Только вот оставлять мне её он никак не собирался!

Великий скользнул по ней взглядом.

— Почему ты так решила?

— Я знаю. Уж не знаю откуда, однако крепко.

— Это не он, — очень мягко сказал Раванга. — От него оставалось так мало, что удержать эти остатки внутри оказалось сложнее, чем изгнать пришельца.

Маритху передёрнуло. Так вот в чем дело! То-то ей все время казалось, что Корка какой-то не такой! И имени своего не помнил…

— Нелюдь? — бросил Тангар ещё презрительнее, но девушка почувствовала мельчайшую дрожь. Не тела, а чего-то другого, изнутри.

Великий кивнул.

Вот Маритха и встретилась со здешним кошмаром, похитителями чужих тел. Страшными тварями из незримого.

— Он не зря вас нашёл, — поверг Раванга их обоих в трепет.

— Это как? — Девушка еле разлепила помертвевшие губы.

— Овладев одним, они не успокаиваются, тянут за собой остальных из незримого. Для того им нужны тела, ещё и ещё. Здесь незримое подобралось так близко к нашему миру, что переход очень лёгок. Стоит только впасть в беспамятство, на миг потерять себя. Их много здесь, ищущих, у самой грани между мирами, вот они и стерегут каждое тело, оспаривают друг у друга. Для них это и величайшее счастье, и ужаснейшая ловушка. Они получают то, что хотят, но теряют свою прежнюю свободу и силу, Маритха. За все надо платить. Это чужой мир, и они тут невыразимо одиноки. Потому и стараются собрать как можно больше себе подобных по эту сторону. Пользуясь человеческой личиной, легко найти другие тела и подготовить их к переходу.

«Нет, Маритха. Нельзя».

Вот от чего она убереглась. Или кто-то другой её сохранил, чей голос она приняла за свой собственный.

— Подготовить… Это что значит, по голове стукнуть? Или как-то ещё… — бормотала девушка. — Так, значит, если б я тут без чувств свалилась…

— То мне пришлось бы изгонять пришельца из твоего тела.

Теперь уже Тангара передёрнуло, и его дрожь передалась Маритхе.

— То-то он меня прочь отсылал! — пробормотал хранитель. — Хотел сам тут… без помехи развернуться…

Великий снова кивнул.

— Они приходят поодиночке, когда никто не зрит, не слышит. Ты мог помешать: потерять голову, если Маритха упадёт без чувств, броситься на него… Все что угодно сделать. В прямой схватке с тобой он мог опять лишиться тела, а для них это самый большой страх на свете. Ты все равно намерен был вернуться за Маритхой, не так ли? А дальше дело за тем, кто поселился бы в её теле…

Девушка невольно плотнее прижалась к хранителю, будто ища у него защиты.