Та, что красивее - Барбара Данлоп

Эмма посмотрела на свои туз и десятку.

— Вот невезение, — пробормотала Кэти.

— Сколько ты проиграла? — спросила Эмма сестру. Кажется, Дэвиду все это не нравилось.

— Пятьсот долларов.

— Ой! — воскликнула Эмма.

Кэти положила на квадрат еще две фишки.

— Думаю, нам следует перейти к рулетке, — предложил ей Дэвид.

— Но нам и здесь весело, — возразила Кэти. — Правда, Эмма?

— Лично мне действительно весело, — добавил Алекс, едва сдерживая смех.

Дэвид глубоко вздохнул и промолчал.

Крупье раздал карты, и через долгую напряженную минуту Эмма с тремя картами выиграла девятнадцать тысяч. Она снова попыталась встать.

— Я больше не могу.

Алекс опять удержал ее за плечи.

— Ты выигрываешь.

Тепло его тела проникало в ее поры.

— У меня сейчас случится сердечный приступ.

Немного помедлив, он спросил:

— Ты когда-нибудь играла в кости?

— Нет.

— Хорошо, — ответил Алекс, жестом указывая на коридор. — Столы для игры в кости находятся в Каштановой комнате.

— Вы пойдете играть в кости? — спросила Эмма сестру.

— Только не в кости! — замотал головой Дэвид. Кэти с негодованием посмотрела на него.

— Встретимся позже, — сказала она Эмме.

Та кивнула, и они с Алексом покинули павильон. По дороге Эмма спросила:

— Ты можешь купить десятидолларовые фишки?

— Нет.

— Я не могу ставить на кон по пятьсот долларов.

— Но ты ведь уже выиграла столько тысяч!

Только это и успокаивало Эмму. В отличие от Алекса, Эмма не привыкла разбрасываться деньгами. Она могла бы проиграть все его деньги, а ему словно, все равно!

— Если ты не начнешь проигрывать, то «Теддибэр Траст» обанкротится.

Эмма резко остановилась: она совсем забыла про «Теддибэр Траст».

— Я все делаю не так, правда?

Алекс засмеялся и вновь положил руку ей на талию. Затем неожиданно его губы коснулись ее виска.

— Ты знаешь о том, что ты удивительная?

От этих слов ее сердце учащенно забилось. Но в этот момент к ним подошли Эдвина и Фредерик Уоддингтоны, и она поняла, что комплимент Алекса был частью заранее обдуманного спектакля. Сегодня все было игрой. Алекс не был великодушным филантропом. Он просто играл свою роль.

Знакомясь с Уоддингтонами, Эмма вымученно улыбнулась. Больше никаких иллюзий! Никакой реакции на его близость! Отныне она всегда будет помнить о том, что это всего лишь игра.

Как Эмма ни старалась, у нее никак не получалось проиграть. Вокруг нее собралась целая толпа, и всякий раз, когда она отказывалась кидать кости, ей буквально совали их в руки.

Она глубоко вдохнула.

Алекс, стоящий сзади, помассировал ей плечи.

— Если так пойдет и дальше, то мы сможем купить себе еще один отель.

Эмма потрясла кости в руках.

— Нам не нужен новый отель. Меня все это начинает смущать. Разве ты не видишь, как пристально смотрит на меня Максим?

— Он не смотрит на тебя.

Взглянув украдкой на организатора мероприятия, Эмма поняла, что была права. Максиму не нравилось, что она выигрывала. Но толпа получала от этого удовольствие.

— Как мне проиграть?

— Сделай так, чтобы выпало семь очков.

— Хорошо. — Эмма подула на кости.

Алекс рассмеялся, и она толкнула его локтем в бок.

— Не мог бы ты лучше немного поддержать меня?

— Давай, выбрось семь, — произнес он в ответ. — Ты потеряешь две сотни.

— Это не мои деньги.

— Знаю, они мои, — беспечно произнес Алекс. Это не его деньги! Они принадлежали «Теддибэр Траст», и она вернет их во что бы то ни стало.

Эмма бросила кости, и они покатились по зеленому сукну между ставками и остановились на противоположном конце стола. Выпали шестерка и единица. Вот так! Она это сделала!

— Перестань улыбаться, — предупредил ее Алекс, увидев разочарование толпы.

Эмма спрятала лицо у него на груди. Алекс обнял ее и стал поглаживать по спине, и в этот момент она поняла, что не может не реагировать на скрытую мужскую чувственность. Каждая клеточка в ее теле трепетала от его прикосновений.

— Не беспокойся, — сказал Алекс так громко, чтобы все слышали. — Это всего лишь деньги. К тому же они пойдут на благое дело.

Недовольное ворчание вокруг них уступило место добродушным шуткам — Алекс не спешил отпускать Эмму. Что неудивительно: перед ними слишком много зрителей, и скоро те начнут задавать вопросы об их отношениях.

Алекс погладил Эмму по волосам и нежно поцеловал в макушку. Это было так приятно, что у нее закружилась голова. Наконец он отстранился, но его рука по-прежнему лежала у нее на талии. Хотя это шло вразрез с принятым ею решением, Эмма почему-то не стала отталкивать Алекса.

Несколько игроков покинули стол, и их места заняли другие. Из толпы вышли Кэти и Дэвид.

— Ну как сыграли? — спросила Кэти.

— Она проиграла все мои деньги, — шутливо произнес Алекс. — Тридцать тысяч долларов.

Эмма уже забыла, что это была такая большая сумма, но по взгляду Алексу поняла, что ему все равно. Алекс лишь хотел, чтобы весь мир знал: она играла на его деньги.

Это всего лишь игра. Его игра, напомнила она себе, пытаясь вырваться из крепких объятий Алекса.

— Зато тебя освободят от уплаты налогов, — с улыбкой ответила Кэти.

Алекс усилил хватку и улыбнулся Эмме.

— Дамы и господа, — послышался из колонки голос Максима. — Мы приглашаем вас пройти в сад и принять участие в розыгрыше ценного приза.

— Здесь очень красивый сад, — заметила Эмма, наконец высвободившись из объятий Алекса.

— Благодаря щедрости одного анонимного дарителя, в этом году мы разыгрываем «мерседес-бенц» с откидным верхом.

Толпа восхищенно ахнула.

— Посмотрите на число в верхнем правом углу вашего входного билета. Возможно, оно окажется для вас счастливым номером.

Эмма взяла за руку Кэти, и они вместе с остальными направились в сад.

— С Дэвидом все в порядке? — спросила она сестру, любуясь гирляндами фонариков в кронах деревьев и клумбами с яркими цветами. От всей этой красоты буквально захватывало дух.

Кэти пожала плечами.