Броненосцы типа «Роял Соверен» - А. Ю. Феттер

Во время наполеоновских войн английский флот по праву считался самым сильным в Европе, и после Трафальгарского сражения он неизменно продолжал обладать превосходством на море над любым противником. Но после 1815 года было допущено некоторое ослабление флота: строительство кораблей шло медленными темпами вплоть до 1859 года, и только когда Франция приступила к строительству броненосного флота, в Англии тоже зашевелились. Начиная с 1859 и до 1868 года англичане проявили большое упорство в деле обновления и перестройки своего флота. Затем в связи с сокращением французского флота и назначением Гладстона премьер- министром в конце 1868 года наступил длительный период относительного затишья. Обещание нового правительства уменьшить расходы на флот было встречено одобрением, так как уменьшение морских сил являлось лишь следствием общего сокращения бюджетных расходов.

Морской бюджет, достигший в 1868 году одиннадцати миллионов, в 1869 году уменьшили до десяти, а в 1870 и до девяти с половиной миллионов фунтов стерлингов. Эта политика не изменилась и в 1874 году, когда бывшее у власти правительство было сменено консервативным кабинетом Дизраэли. В 1877-1878 годах, в тревожное время русско-турецкой войны, морские расходы ненадолго увеличили, но затем, когда кризис миновал, в Британии все снова вернулось к своему прежнему состоянию. Тем не менее положение английского флота до 1878 года оставалось относительно надежным, так как Франция, по-прежнему являвшаяся главной соперницей Британии на море, занималась реорганизацией своей армии после поражения, нанесенного ей в 1870 году.

Однако после 1878 года положение стало опасным. В то время как Англия продолжала находиться в относительном бездействии, поскольку Гладстон, вернувшийся в 1880 году к власти, продолжал оставаться, по выражению Дизраэли, убежденным противником "раздутого вооружения", Франция приступила к выполнению широкой кораблестроительной программы. В 1870-71 годах Британия выделила на постройку новых кораблей уже 1330 000 фунтов стерлингов против 41000 фунтов стерлингов, составлявших расходы Франции. В 1878-79 годах затраты обоих государств держались примерно на одном уровне, немного превышая полтора миллиона, а в течение следующих шести лет расходы Франции лишь незначительно отставали от расходов Англии.

В 1884 году Британия продолжала владеть величайшим флотом в мире, но ее положение явно стало шатким. Французский флот продолжал быстро расти, и если бы Англии пришлось, как это уже бывало прежде, снова встретиться с коалицией европейских государств, ее положение оказалось бы незавидным. Италия и Россия также строили большие флоты; новая Германская империя тоже проявляла свои интересы на море. Соединенные флоты только Франции и Германии уже превзошли английский флот по кораблям первого ранга.

Несмотря на то что постепенное относительное ослабление флота стало очевидным для определенного числа наиболее проницательных наблюдателей, ни официальные, ни неофициальные круги не проявляли практически никакого интереса к этому вопросу вплоть до 1884 года. В феврале 1879 года газета "Таймс" поздравила Англию с уменьшением морского бюджета на полтора миллиона, и до 1884 года эта газета, чутко отражавшая взгляды общества на этот вопрос, выражала полное удовлетворение силами флота и давала соответствующее освещение всем разговорам о морской слабости Англии.

Причиной такого затишья явились отношения Англии с другими великими державами. Начиная с Берлинского конгресса 1878 года и до 1884 года эти отношения были необычайно спокойны, и именно благодаря этому обстоятельству Англия уделяла очень мало внимания возобновляющейся морской активности на континенте. Но с 1884 года международное положение усложнилось. Отношения с Россией, политика которой в Средней Азии воспринималась как угроза для Индии, быстро приближались к кризису. Растущая напряженность в отношениях с Францией внушала еще более серьезные опасения. Кроме уже существовавших трений на Дальнем Востоке, начиналась борьба за Африку. Отказ Англии вывести войска из Египта вызвал особенно сильное волнение во Франции. В то же время Бисмарк спорил с правительством Гладстона по вопросу о разделе Африки. В довершение всего отношения между Францией и Германией стали настолько дружескими, что подали повод к слухам о создании морской Лиги континентальных европейских держав против "коварного Альбиона".

Англия решила проинспектировать первую линию своей обороны и была потрясена, когда убедилась в том, что она совершенно не отвечает тем требованиям, которые предъявят к ней в случае возможных столкновений с другими государствами. Буря разразилась в сентябре 1884 года, когда "Пол Мел Газетт" поместила большую серию статей под рубрикой "Правда о флоте". Анонимным автором этих статей был У. Т. Стид, который, по мнению лорда Морли, считался "наиболее влиятельным из английских журналистов". Фишер, бывший в то время кэптеном, активно сотрудничал со Стидом в создании этих статей.

Правительство откликнулось на поднятую вокруг этого вопроса шумиху. 2 декабря (после своего возвращения в Англию) первый морской лорд против своего желания объявил новую программу экстренных расходов в размере 3100 000 фунтов стерлингов в дополнение к обычному бюджету. Эту сумму следовало израсходовать в течение ближайших пяти лет на строительство 2 броненосцев первого класса, 5 броненосных крейсеров, 6 минных крейсеров и 14 миноносцев. Кроме того, на морскую артиллерию и угольные станции было ассигновано 2 400 000 фунтов стерлингов.

В 1885-86 и 1886-87 годах расходы на строительство новых кораблей продолжали возрастать (так как на долю правительства Солсбери выпало выполнение программы Нортбрука) и достигли цифры в 3 600 000 фунтов стерлингов. В 1887 году первый лорд заявил, что благодаря "исключительно большим" издержкам первых трех лет "стало возможным в течение нескольких будущих лет уменьшить расходы на строительство новых кораблей и в то же время усилить эффективность и мощь наших морских сил". Таким образом, при голосовании по новой кораблестроительной программе расходы были снижены в 1887 году до 2 800 000 и в 1888 году до 2 500 000 фунтов стерлингов. В течение этих лет не заложили ни одного нового линейного корабля. В связи с замедленными темпами английского и активизацией французского кораблестроения (в 1887 и 1888 годах расходы на строительство новых кораблей во Франции достигли 2800000 фунтов стерлингов по сравнению с 1300000 в 1885 и 1886 годах), а также в связи с угрожающей международной обстановкой "морская паника" 1888 года оказалась неизбежной.

Адмиралтейство возражало против широкой программы строительства линейных кораблей из- за быстрого технического прогресса во многих областях военно-морского строительства, который приводил к тому, что корабли в большом количестве в течение короткого промежутка времени становятся устаревшими. Второй причиной была торпедная угроза. В это время с торпедами на флоте начали серьезно считаться. На начальном этапе применения этого нового вида оружия было невозможно установить точный курс торпеды, к тому же торпеды обладали неприятным свойством в самый неподходящий момент описывать круг, ставя тем самым стреляющего в весьма опасное положение.