Черная Ведьма - Лори Форест

– Привет! – радостно здоровается он. – Мы сегодня обедаем вместе?

Айслин отвечает ему враждебным взглядом.

– Что случилось? – тревожно спрашивает он.

– Я передала Айслин, что ты говорил мне о Рэндалле. Что этот гарднериец – идиот! – невозмутимо поясняет Диана.

Джаред ошарашенно смотрит на сестру, но Диана ничего не замечает. Она слишком занята – отдирает крылышко от куриной грудки. Пальцы и губы ликанки блестят от жира. Судя по тому, как побледнел Джаред, не все ликаны бестактны. Видимо, эта черта присуща только Диане.

– Вообще-то я не хотел, чтобы ты передавала кому-нибудь мои слова, – слабым голосом отвечает сестре ликан.

– Но почему? – вскипает Диана. – Пусть Айслин узнает, прежде чем решится на это кошмарное обручение.

– Он не идиот, – обиженно повторяет Айслин, уткнувшись в тарелку. Она будто пытается убедить не нас, а себя.

– Айслин, прости меня, – извиняется Джаред. Его низкий голос звучит очень нежно. – Я не хотел тебя обидеть. Я… я считаю, что ты удивительная… и далеко не каждый мужчина достоин тебя.

– Потому что почти все гарднерийцы – дураки набитые, – фыркает Диана.

Не обращая внимания на сестру, Джаред не сводит глаз с Айслин.

– Пожалуйста, – вежливо повторяет он. – Прости меня. Я не хотел…

Айслин смотрит в сторону, напряжённо нахмурив лоб.

– Садись с нами, Джаред, – со вздохом приглашаю я ликана. – Что было, то было.

– Спасибо. – Он опускает на стол тарелку с огромной жареной курицей и садится, беспокойно поглядывая на Айслин, которая рассеянно отламывает кусочки кекса.

Взяв нож и вилку, Джаред осторожно режет в тарелке куриную грудку.

Диана недоверчиво смотрит на брата, даже забыв о еде.

– С каких это пор ты пользуешься ножом и вилкой? – осуждающе спрашивает она.

– С тех пор, как мы живём в Верпасии, – отзывается он. – В отличие от тебя, я перенимаю здешние обычаи.

В ответ на едкое замечание брата Диана только пожимает плечами. Её тарелка ещё не опустела, и ликанка намерена обглодать все косточки.

– Делай как хочешь, – миролюбиво соглашается она.

– Мы собирались встретиться с тобой вечером, Айслин. Ты не забыла? Не передумала? – вежливо спрашивает Джаред.

– Ладно, давай встретимся, – хмуро сверля взглядом кекс, отвечает Айслин.

– В семь вечера? В архиве?

Не поднимая глаз, Айслин молча кивает.

– Договорились. – Джаред мельком улыбается ей и продолжает аккуратно резать курицу.

Тем же вечером я сижу за письменным столом у себя в Северной башне совсем одна, если не считать спящих цыплят, и бездумно скольжу взглядом по списку металлических порошков, который недавно выдал мне профессор Хоккин.

Оценки по металлургии у меня улучшились, профессор-смарагдальфар проявил себя с неожиданной стороны и стал моим союзником. Неужели и об эльфах, покрытых змеиной чешуёй, до меня доходили сплошь неверные сведения?

Месяц назад или около того профессор Хоккин отозвал меня в сторону, удивлённо оглядывая моё тёмно-коричневое платье.

– Вы одеты как кельтийка, – бесстрастно заметил он, сверкая серебристыми глазами, будто обвиняя меня в причастности к страшному заговору.

Я выпрямилась и спокойно выдержала его испытующий взгляд.

– Профессор Кристиан рассказал мне, что шёлковые гарднерийские одежды ткут и вышивают рабыни-уриски, и я решила не носить чёрные платья. То, что на мне сейчас, гораздо удобнее, – пожала я плечами, восхищённо разглядывая змеиные чешуйки эльфа, на каждой из которых вспыхивали под лучами солнца крошечные радуги.

Смарагдальфар ещё мгновение посверлил меня взглядом и спросил:

– Вы знакомы с Джулиасом Кристианом?

– Да, – удивлённо подтвердила я. – А вы… тоже?

Профессор Хоккин недоверчиво улыбнулся, сверкнув снежно-белыми зубами на фоне зеленоватых губ.

– Мы с Джулиасом… старые друзья. – Внимательно оглядев меня, он вдруг усмехнулся, склонил голову к плечу и опустил взгляд на разложенные перед ним пергаменты. – Я дал вам два задания, Эллорен Гарднер, – сказал он, не поднимая головы. – Второе можете не выполнять. Первого вполне достаточно. – Потом порылся в бумагах и подал мне лист пергамента.

Пробежав взглядом список металлических порошков, я решила уточнить:

– Это мне для следующей лабораторной?

– Нет. Это порошки для защиты от ледяной магии. Может быть, вам пригодятся, – лукаво прищурившись, сообщил профессор.

Я охнула от неожиданности, не зная, как выразить переполнявшие меня восхищение и благодарность.

– Я… я не знала, что есть способ… А это помогает?

– Магическая сила волшебной палочки далеко не единственное средство, – тихо ответил эльф, блеснув зловещей улыбкой.

И вот я сижу одна и перечитываю список, который дал мне профессор. Уж теперь-то я смогу защититься от непрекращающихся нападок Фэллон.

Мои радужные мысли прерывает осторожный стук в дверь.

На пороге стоит заплаканная Айслин. Её глаза покраснели и припухли.

– Айслин, что случилось?

– Я… мне надо с тобой поговорить, – заикаясь лепечет она.

Я впускаю подругу в комнату, и она обессиленно падает на мою кровать, обхватив себя руками за плечи и всхлипывая.

Сев рядом, я кладу ладонь на её вздрагивающую спину.

– Айслин, что с тобой?

– Джаред меня поцеловал! – сердито выкрикивает она.

Бедняжка. Я отлично помню, как она ненавидит поцелуи.

– Он тебя заставил? – Внутри у меня уже клубится ярость, желание защитить подругу, однако в то же время не верится, что Джаред способен на такую подлость.

– Нет, – к моему облегчению, Айслин качает головой. – Всё вышло… само собой.

– Тогда почему ты плачешь?

– Потому что… я… – Она сгибается пополам, как от невыносимой боли. Не зная, чем помочь, я ласково глажу её по спине. Всхлипнув, Айслин поворачивает ко мне залитое слезами лицо: – Мне понравилось!

– И поэтому ты плачешь?! – ошарашенно переспрашиваю я.

– Нет, – хлюпает она носом, не вытирая струящиеся по щекам слёзы. – Мне не просто понравилось… Я была в безумном, невероятном восторге! Мы целовались целый час, – хрипло признаётся она. – Я была как в раю. Невероятно… Никогда не испытывала ничего подобного. Я думала, что в книгах – романтические бредни, а оказывается… Эллорен, моя жизнь разбита!

– Ничего не разбита… – убеждаю её я.

– Как мне теперь жить с Рэндаллом? Разве я могу быть с ним счастлива? После того, что я почувствовала с Джаредом? Почему Джаред не гарднериец? Эллорен! Он ликан! Ты знаешь, что сделают мои родные, если узнают, что я целый час целовалась с ликаном?! Меня проклянут! Выгонят из дома! Я никогда не увижу маму! И сестёр! Племянников и племянниц! Я останусь одна! И душа моя отправится в ад!