Звездные мошенники - Кейт Лаумер

– Не уверен, что мои термины тут годятся, – слабо проговорил Вэллент. – Как же мы очутились в прошлом?

– Скорость света – граничный показатель. Всякое кажущееся превышение этой скорости должно, конечно же, быть скомпенсировано. Это достигается за счет вытеснения массы через четырехмерное пространство в прошлое, на расстояние, равное времени, которое требуется свету, чтобы проделать этот путь. Таким образом, «мгновенное» перемещение на десять световых лет переносит путешественника в прошлое на десять лет назад по его субъективному времени относительно исходной точки – если говорить в терминах трехмерного мира.

– Боже правый! – Вэллент сглотнул. – Андромеда же находится в миллионе световых лет от Земли! Получается, пройдя через портал, я провалился на миллион лет в прошлое?

– На полтора миллиона, если точнее.

– Но… когда иллимпи пришли на Галлиэл через портал, они не провалились в прошлое. Или все-таки провалились?

– А, я понял! Это добавочная проекция тоннеля, ведущая… Бромета, смотри, как любопытно! Тоннель действительно идет отсюда, из Чертога! Одну минутку. Я сейчас просмотрю…

– Вэллент, – пропищал Джимпер, – что все это значит?

– Точно не знаю. Кажется, иллимпи выдвинулись отсюда, из туманности Андромеды, – и перекинули канал в нашу Галактику. Потом прошли по нему и заселили Галлиэл – в полутора миллионах лет назад по их времени. Когда я прошел через портал, то закинул нас еще на полтора миллиона лет назад, и теперь мы в трех миллионах лет от Цессуса.

– И конечно, – сказала Бромета, – Врата между Галлиэлом и Олантеей станут таким же каналом, когда их построят. Он протянется всего на двадцать световых лет.

– Ага! – воскликнул Вэллент. – Джимпер, так вот почему никто не выбирался из Пещеры Без Возврата! Они удалялись на двадцать лет в прошлое, когда входили туда, – и еще на двадцать, когда шли обратно!

– Значит, я вернулся в Галлиэл на сорок лет раньше, чем ушел?! – взвизгнул Джимпер. – Неудивительно, что король Твипль такой худой и не знает меня…

– Но те ниссы, которые хлынули в Галлиэл сквозь Врата, после того как великаны были перебиты…

– Двадцать тысяч лет назад, – вмешался в их разговор Япуд.

– Что? Откуда вы знаете? – удивился Вэллент.

– Откуда? Ну, я просто проверил данные.

– Не забывай, – вмешалась Бромета, – трехмерное пространство накладывает неестественные ограничения на ваше восприятие реальности. Трехмерное «время» – это чисто иллюзорная дисциплина…

– Пожалуйста, Бромета, хватит теоретизировать! Я отвечаю на вопросы блохи!

– Значит, двадцать лет назад ниссы вторглись в Галлиэл из Олантеи – и оказались в собственном прошлом, провалились на двадцать лет. Они не могли вернуться, потому что достигли Олантеи еще двадцатью годами раньше…

– Где вскоре умерли, как это у них заведено, если ты окружен врагами, – оборвал его рассуждения Япуд. – Однако же в Галлиэле они преуспевали – некоторое время. Явившись туда, они прожгли себе путь лучами дезинтеграторов. Потом распространили болезнь, пощадившую только сприлов.

– А потом сприлы прикончили ниссов, перестреляв их из укрытий, – вклинился Вэллент. – Но… галлиэльцы должны были предупредить олантейцев. Вторжение шло с Олантеи – из будущего, отстоявшего на двадцать лет, – а у них была связь с Олантеей, жившей в прошлом, двадцатью годами ранее…

– У них не было возможности. Вратами владели ниссы, которые обрушились на Олантею из космоса со слепой яростью. Они заняли сперва спутник Олантеи и установили там машину, способную разносить планеты вдребезги. Чтобы спасти материнскую планету, олантейцы бросились в яростную атаку, захватили купол, под которым была смонтирована машина, и быстро, пока их не одолели, перенаправили ее энергию вглубь горной породы. Так погибла луна Олантеи.

– А что стало с ниссами?

– Это было ужасное поражение – но еще не финал. Мощный взрыв, уничтоживший луну Олантеи, нарушил равновесие системы. Лютые бури пронеслись по планете. Когда они прекратились, выяснилось, что Олантея сошла со своей древней орбиты и плывет прочь от светила, все дальше и дальше. Сады, фонтаны и башни Олантеи засыпало снегом; моря замерзли. Пришла зима без весны.

– Ниссы – те, кто уцелел, – снова нанесли удар в последней отчаянной попытке уничтожить своих врагов. Они атаковали Олантею, захватили Врата, ведшие на Галлиэл, и хлынули через них, спасаясь от холода, сковавшего Олантею ледяной броней. Их судьба вам известна.

– Но что же случилось с Олантеей?

– Планета нашла себе новую орбиту, вдалеке от своего солнца. Вы называете ее Плутоном.

– А обломки ее луны – это астероиды, – с благоговейным страхом сказал Вэллент. – Но… Цессус сказал, что мы, люди, родственны иллимпи…

– Немногочисленные иллимпи, бежавшие с умирающей Олантеи, колонизировали Землю. Там они жили в мире две сотни столетий, пока первые вспышки ядерных взрывов не призвали тех, кто оставался на Марсе.

– А теперь они оккупировали нас, – сказал Вэллент. – Рыскают повсюду, выискивая ниточку, которая привела бы к порталу…

– Еще чего! Так нас ждет целое нашествие злобных гнид! – взорвалась Бромета. – Нельзя этого допускать! Мы должны помочь этим безобидным блохам, Япуд.

– Верно, – согласился Япуд. – Должен признаться, я весьма увлекся, когда рассмотрел устроенную ниссами резню и уничтожение планеты с точки зрения трехмерных существ. Теперь я понимаю, что даже у этих блох есть некие чувства – а уничтожение красоты является преступлением в любом континууме!

– Полагаю, старик… – Вэллент осекся. – Он вернулся с Галлиэла! А значит, он ушел туда после нашей встречи – и вернулся назад сквозь время, сквозь двадцать лет…

– Сорок. Двадцать, когда он вошел в Галлиэл, и еще двадцать, когда вышел.

– И он знал! Вот почему он ждал, Джимпер! По твоим словам, он сказал королю, что не может уйти, пока не придет время. Он выставил охрану у Врат, чтобы следить за Долиной Синего Льда, и стал ждать. И когда изыскательская группа приземлилась неподалеку от Врат, он получил свой шанс!

– Зная, что окажется в прошлом, он взял с собой меня – в доказательство того, что действительно побывал в прекрасном Галлиэле…

– Но кто рассказал ему о Вратах? Он…

– Вэллент! – взвизгнул Джимпер. – Он пришел к тебе со словами о давнем товариществе и о войне против ниссов. Показал тебе фотографии…

– То есть… значит, это был Джейсон! Тот самый Джейсон, которого я знал! – Вэллент покачал головой. – Но это значит, что я уже… ну, увижу его снова. Но как мне попасть на три миллиона лет в будущее?

– Да. Есть некоторые трудности, – признал Япуд.

– Э-э… я понимаю, что многого прошу, – сказал Вэллент, – но не могли бы вы просто переместить нас через время…

– Нет. Мы можем рассматривать его, как вы рассматриваете пространство, созерцая ночное небо. Но что касается путешествий внутри материи или перемещения трехмерных существ…