Троица. Охотники на ведьм - Джейсон Свэггер

Дождь ослаб, из ливня превратившись в легкую, раздражающую морось. Стая птиц обеспокоенно взмыла ввысь над кромками деревьев и принялась кружить над лесом, без остановки галдя и хлопая крыльями. Если бы Даймонд стоял на стене один, он не обратил бы на это должного внимания. Мало ли кто их вспугнул? Это мог быть достаточно крупный зверь, спутавший болото с водопоем и случайно приблизившийся к топи. Или голодный волк осмелился приблизиться к людскому оплоту, чтобы проверить, не перепадет ли ему какая добыча. Но Патрик был не так прост. Его брови нависли над сощуренными глазами, он всем телом подался в ту сторону, откуда слышался галдеж птиц. В северную сторону, как раз ту самую, которую он назвал уязвимой.

— В чем дело? — озабоченность слуги передалась и лорду. — Ты видишь что-нибудь?

— Тихо! — Патрик приложил указательный палец к губам.

И тогда Даймонд услышал. Сквозь шум дождя, шелест листьев и верещание так и не успокоившихся птиц доносились размеренные удары. Кто-то работал топорами о древесную кору. После того как Даймонду довелось побыть дровосеком на горном лесоповале Троицы, он не спутал бы этот звук ни с каким другим.

— Дровосеки?

Патрик покачал головой.

— Разбойники. Они видели, как я переправляюсь на лодке и теперь решились соорудить плот и напасть. Милорд, поднимайте всех! Оружие и доспехи в оружейной. Я возьму лодку и попытаюсь разведать вражеские силы.

— Будь осторожен! — Даймонд положил ладонь на крепкое плечо слуги. — Ты нам нужен здесь. Возвращайся.

Слуга кивнул и первым сиганул со стены вниз по лестнице. Даймонд поспешил за ним.

Патрик не стал открывать ворота, а воспользовался маленькой потайной дверцей в деревянной перегородке одной из обрушенных стен. Ключ от этой дверцы был только у него. С собой он захватил лишь лук со стрелами и кинжал, все же надеясь, что ему пока не придется пускать их в ход. Перевернутая вверх дном небольшая лодка дожидалась в камышах у самого берега, два коротких весла лежали там же. Патрик с легкостью перевернул лодку, спустил ее на мутную поверхность озера и, стараясь не создавать лишнего шума, загреб в сторону противоположного берега, плотно поросшего камышовыми зарослями. Он двигался по краю озера, чуть ли не у самого правого берега, где начиналось мелководье, резко переходящее в болото. Дождь опять усилился, а потом и вовсе встал стеной, за что Патрик не преминул поблагодарить Господа. Если кто и наблюдал за озером из-за зарослей, то его видимость была здорово осложнена ливнем, к тому же, по вине густых черных туч, ранее утро ощущалось, скорее, как поздний вечер.

— Неудачный денек вы выбрали для нападения, подонки, — пробубнил Патрик, выпрыгивая из лодки рядом с краем озера. Его опытный глаз сразу заметил примятую растительность, незваные гости даже оставили свои следы на илистой поверхности берега. — Посмотрим, кто вы такие будете!

Он оставил лук и колчан со стрелами в лодке, а сам, обнажив лезвие кинжала, пошел по следу, низко пригнувшись к земле. Великий размер тела не помешал движениям слуги быть очень легкими и быстрыми. Он шел след в след за теми двоими, которые, должно быть, были оставлены на берегу, чтобы наблюдать за замком, но, по какой-то причине, покинули пост. Присмотревшись к их следам внимательнее, Патрик нахмурился. Их ноги были облачены в крепко сбитые и довольно крупные солдатские сапоги. Разбойники обычно оставляли иные следы. Хотя, кто знает, может быть в их рядах есть и бывшие солдаты, дезертиры или просто грабители, поживившиеся солдатским снаряжением где-нибудь на тракте. Как бы там ни было, сейчас он это выяснит.

До его напряженного, как тетива, слуха, донесся чей-то смех. Дозорные возвращались. Патрик отпрыгнул с их следа в заросли кустарника и тут же перекатился подальше, чтобы ненароком не попасться им на глаза. Как он и предполагал, врагов было двое. Кретины прошли мимо его укрытия, вытянувшись в полный рост, будто хотели, чтобы их заметили со стен замка. Впрочем, скорее всего, они и не ожидали, что в нем кто-то еще обитает. Что же, Патрик собирался сделать так, чтобы эта ошибка стала для них смертельной.

Оба солдата присели на корточки в зарослях и пытались разглядеть что-то сквозь ливень. Они громко переговаривались о чем-то и даже не слышали, как Патрик подкрался к ним бесшумной тенью. Их головы были покрыты капюшонами поверх островерхих шлемов, на спинах висели деревянные щиты с гербом из скрещенных друг с другом стеблей красных роз и ржаных колосьев, посреди которых был изображен меч.

Патрик застыл на месте. Он уже видел этот герб, очень давно, и он еще помнил, кому он принадлежал. Патрик был совсем юнцом, когда люди с высоко поднятыми штандартами, на которых красовалось это изображение, пришли под стены замка и принялись крушить его. Он собственными глазами видел смерти своих близких. Тогда Патрик бежал от них, но теперь решил, что будет драться.

Напрочь позабыв о скрытности, Патрик кинулся на врагов. Один из них получил мощный толчок ногой в спину, отчего, перекатившись через голову, полетел в озеро. Второй дозорный, опешивший от неожиданности, обернулся назад с застывшим выражением удивления на лице. Он даже не успел испугаться, приняв это за злую и неудачную в такой момент шутку товарищей по оружию. Кинжал Патрика вонзился ему прямо в лицо. Напарник убитого, отплевываясь от воды и поднимая кучи брызг, стал подниматься на ноги, но Патрик прыгнул на него, ухватился за его шлем и вернул солдата в прежнее положение, удерживая его под водой до тех пор, пока тот не перестал двигаться.

Слуга решил схоронить трупы прямо в озере, оттащив их на глубину. Но сначала он проверил их снаряжение: оба были облачены в кольчуги и носили на боку мечи из качественной стали. Сомнений не оставалось — это были люди графа фон Шеленберга. Но почему они решили вернуться?

Патрик продолжил путь, ориентируясь на незатихающие удары топоров неподалеку. Войдя в лес, он выпрямился во весь рост и стал передвигаться, прячась от дерева к дереву, пока не оказался у самого вражеского лагеря.

Враги расположились на опушке, расставив несколько палаток и рассевшись вокруг небольшого костра, разведенного в яме под навесом. Солдаты занимались своими делами: кто-то начищал до блеска оружие, кто-то хлебал горячий бульон, сваренный в котелке над огнем, другие и вовсе не показывали носа из палаток, откуда слышался гул их голосов. Патрик заметил нескольких латников в тяжелых доспехах, расхаживающих по лагерю с важным видом. Другие воины были снаряжены как те двое, которых слуга утопил в озере. Судя по всему, фон Шеленберг опять пришел не один и призвал кого-то на помощь. Помимо символики графа, Патрик приметил еще парочку неизвестных ему гербов.

Пора было возвращаться назад.

Он проделал обратный путь вдвое стремительней, теперь не осторожничая и не пытаясь скрываться. Надежно спрятав лодку, он вошел через потайную дверь и оказался на внутреннем дворе, где уже собрались немногочисленные жители замка.

Даймонд, облаченный в свой походный доспех рыцаря, подлатанный Патриком за время его отсутствия, стоял на стене рука об руку со старым Арнольдом, который тоже, несмотря на возраст, был во всеоружии. Мария облачилась в старый кожаный доспех Даймонда, оставшийся с еще совсем юных лет своего хозяина. Он пришелся девушке как раз в пору. Ганс и Диас тоже взобрались на стены, вооружившись тяжелыми дальнобойными арбалетами. Все они были готовы защищаться, но только Патрик знал, что у них нет шансов.