Путь в Империю - Денис Васильев

— Восьмая батарея, огонь!

Волны величественно и грациозно разбивались о борт судна, навевая покой и умиротворение. Но стоящий в одиночестве на пустой палубе паладин Святого Братства не находил его в себе.

Ветер трепал черные, словно вороново крыло волосы, путаясь в густой кустистой бороде. Алатор, некогда следивший за своим внешним видом, давно забросил сие действие. Теперь это не имело значения — он провалил свою святую миссию. Провалил, не только не сумев вернуть похищенный Святой жезл, покарать воров и отомстить за брата Орлума, но растеряв почти всю свою команду…

Поначалу все складывалось прекрасно. Напасть на след похитителей, не составило труда. Брат Алессандро, прежде чем пасть от рук похитителей, все же успел сообщить казаскеру точное описание воров. Расспросы привратной стражи городов, на пути возможного следования нечестивцев, показали, что данные люди двигаются на восток. А судя по тому, что среди воров оказались чужестранцы, бесспорно являющиеся заказчиками, конечной точкой назначения являлся порт. Да и сам брат Орлум пал не далеко от Аль-Вади и дороги в Аль-Асвад.

В самом Аль-Асваде Алатор выяснил, что люди, подходящие под искомые описания, зафрахтовали корабль и пару дней назад покинули город, взяв курс на восток. Нанять судно братства не составило труда. Благодаря казаскеру у него были не только благословения, но так же и все разрешения. Да и не один настоятель храмов, не пошел бы против паладинов Ландазара.

Быстроходный «Светоч» под управлением истинного чада Света Синтай-ибн-Мунака, стремительно отправился в погоню за похитителями. Встреча с морским монстром экипаж «Светоча» не пугала, ведь с ними на борту был один из легендарных и могучих инквизиторов. К счастью, загадочный монстр, наводящий ужас на суда, похоже ощущал мощь паладина, а потому на корабль не напал.

Спустя пару дней плавания, святые братья заметили одинокое дрейфующее судно, без мачт. Долг и вера велели помочь попавшим в беду, и потому Синтай-ибн-Мунак, с благословения сиятельного Алатора чуть отклонился от курса, стремясь оказать всю необходимую помощь. Однако коварный экипаж «Черной корапии», поначалу назвавшийся жертвой нападения пиратов, сам оказался пиратами и попытался захватить «Светоч». Пришлось Алатору вмешаться и лично покарать неверных. Во время боя Синтай-ибн-Мунак, попавший в заложники, проявил себя истинным чадом Света, и, по одному только слову Длани Господа, без колебаний шагнул на нож главаря пиратов.

После того как с последним еретиком было покончено, Алатор воскресил славного бей-иль-бахра, ибо негоже чаду Света так заканчивать свой путь. А кроме того от всего происшедшего, паладин все же извлек пользу. Перед заслуженной карой, главарь пиратов, пытаясь спасти свою грешную жизнь, рассказал, почему они решили совершить кощунство и атаковать корабль братства. У пиратов не было иного выхода, так как их самих потрепали те, кто по описанию походил на похитителей жезла. Ложь конечно, ибо выход есть всегда — пираты могли просто сдаться на милость Ландазара, но как-бы то ни было, но по всему выходило, что Алатор на верном пути и скоро должен настигнуть похитителей.

Только вот вскоре после нападения пиратов у «Светоча» начались проблемы. Сначала пропала ночная вахта. Три брата монаха. Вместе с ними пропала одна из трех спасательных шлюпок, потому все посчитали, что братья просто покинули судно, пока все спали. Правда, что сподвигло их на такое никто не мог понять. А Синтай-ибн-Мунак, так и вовсе готов был поклясться именем Ландазара, что беглецы — истинные поборники Света. Да и что они собрались делать на шлюпке посреди моря?

А на следующую ночь, пропала еще одна шлюпка и еще одна тройка вахтенных. Здесь уже призадумались все. По судну пошли слухи о проклятии «Черной корапии», которые Алатор тут же пресек, а на малодушных наложил епитимью. На третью ночь Алатор на пару с Синтай-ибн-Мунаком сами заступили на вахту. Причем в отличие от чада света, отстоявшего только положенную регламентом вахту и передавшему ее следующему вахтенному, Алатор простоял на дозоре всю ночь. Ночь прошла спокойно.

Но едва паладин на рассвете сомкнул глаза в своей каюте, как был разбужен криками с палубы. Оказалось, что пропал рулевой. Когда и куда он исчез, никто не заметил, и только мокрые следы на фальшборте капитанского мостика свидетельствовали о том, что на судне побывал еще кто-то посторонний.

Весь день инквизитор провел на палубе «Светоча» одним своим видом вселяя уверенность в обеспокоенных монахов и выискивая возможную угрозу. И этот день, как и предыдущая ночь, прошел без приключений. На ночь вахты были удвоены, а монахам, наконец, выдали оружие: посохи, копья и цепы. Но это не помогло, и команда снова не досчиталась двух монахов: от несчастных мучеников осталось только оружие, которое те так и не пустили в ход и мокрые следы гигантских лап.

Днем Алатор прочитал молитву за души усопших и наложил епитимью еще на пять братьев. Вместе с тем паладину стало ясно, что «Светоч» стал жертвой, чьих-то злых козней. Чьих теперь он тоже догадался. Те мокрые следы напоминали лапы громадной зеленой твари, что напала на него вместе с пиратами. Выходило, что тогда он не всех пиратов перебил. Зная врага и имея представление на что тот способен, инквизитор с удвоенным усердием принялся за охоту. И та, наконец, увенчалась успехом.

Под покровом ночи, одна из огромных жабоподобных тварей неосторожно вспрыгнула на кормовой фальшборт, намереваясь утащить в воду очередного вахтенного, но Алатор заранее замаскировавшийся на палубе, успел опутать ее Цепями Света. Монстр рванулся, но божественные чары были сильны, а подскочивший паладин тут же мощным ударом кулака раздробил голову мерзкой твари.

Вторая тварь, вооруженная трезубцем, напала в этот момент с носа и все-таки успела прикончить двух дежуривших там братьев, но утащить их тела в воду уже не смогла. Паладин подоспел вовремя, и монстр предпочел ретироваться, снова скрывшись в пучине. Алатор запустил ему вслед Кулак Света — конструкт, принявший форму огромного светящегося кулака, вызвавший огромный всплеск и погасший в глубине. Погибших братьев он, разумеется, воскресил, но вот достигла ли эта его кара второго жабоподобного монстра или нет, Алатор так и не понял, однако с тех пор таинственные нападения прекратились.

В пору праздновать победу, но оказалось, что нечестивые твари были не только проворны, но и коварны. Монстры наделали свыше десятка пробоин в корпусе, которые, вскоре, одна за другой стали вскрываться, и залатать которые уцелевшие монахи просто физически не успевали. И теперь «Светоч» медленно уходил под воду, а на две дюжины братьев оставалась всего одна шлюпка. И, как истинный последователь Ландазара, паладин предоставил ее братьям.

Медленно погружаясь в воду вместе с судном, Алатор Аргунский по прозвищу Длань Господа был уверен, что это еще не конец. Пусть не сегодня, но рано или поздно он настигнет воров.

* * *

Стук в дверь и тонкий голосок вывел меня из полудремы. Хаос. Кажется, я расслабился и заснул.

— Господин, Хамзат! Господин Хамзат!