Звездные мошенники - Кейт Лаумер

– Они будут ждать здесь, – сказал Джимпер. – Король не позволил им рисковать и подходить ближе – и они прикроют наше отступление, если Чешуйчатый вырвется наружу, да не позволит этого Рок!

Вэллент ответил на салют взмахом руки.

– Я полагаю, для того, кто верит в драконов, зайти так далеко – это уже большая храбрость. – Он посмотрел на Джимпера. – А ты просто герой, напарник.

– Как и ты, Вэллент! В твоей большой тени Джимпер идет без страха, но сам ты идешь навстречу Ужасному лишь с копьем и мечом!

– Это не считается. Вообще-то, я не думаю, что встречу его.

Четыре воина вышли вперед, неся на плечах подвешенную за кожаные ремни коробку в фут длиной, пошатываясь под ее тяжестью. Осторожно опустив свой груз перед Вэллентом, они бегом вернулись в строй.

– Это что – медаль? Уже?

Вэллент нажал кнопку на боку плоской коробки. Крышка распахнулась. Внутри, в углублении, покоился электронный ключ незнакомого вида. Вэллент взял его, удивленно присвистнув:

– Откуда оно взялось, Джимпер?

– Когда в давние времена народ сприлов перебил Злых, его нашли среди трофеев. Долго мы хранили эту вещь, ожидая, пока наши добрые великаны не вернутся.

Вэллент осмотрел тяжелый ключ:

– Прекрасный образчик микротронной инженерии, Джимпер. Прямо-таки интересно, кем же были эти ваши великаны. – Он одолел последние несколько ярдов склона и подошел к широким дверям из гладкого темного вещества в боку башни. Сама постройка, насколько мог судить Вэллент, была не из камня, а из сильно изношенного синтетического материала, который со временем обесцветился и сделался пористым. – Дорого я бы дал, чтобы узнать, кто это построил, Джимпер. Этот народ явно владел продвинутыми технологиями; если судить по виду этой штуковины, она стоит тут очень много лет.

– Велики были наши великаны, и велика была их гибель. Долго ждали мы их возвращения. Теперь же, возможно, ты, Вэллент, и Джейсон – первые из этих древних, вернувшейся в свой Галлиэл.

– Это вряд ли, Джимпер. Но мы можем оставаться друзьями. – Вэллент принялся изучать край двери. – Похоже, нам придется копать. Сюда набилась грязь, и непонятно, насколько глубоко.

Джимпер извлек из ножен свой меч и вручил его Вэлленту:

– Воспользуйся им. Задачи благороднее для него не придумать.

Вэллент принялся за работу. За его спиной, стоя неподвижно, ждали лучники. Неподатливая поверхность двери уходила вниз на шесть дюймов, фут, два фута; наконец он добрался до нижнего края.

– Теперь нам придется поработать, напарник, – сказал он. – Надеюсь, этот ваш спящий дракон стоит потраченных усилий.

– Со своей стороны, – сказал Джимпер, – я надеюсь, что шум от копания не разбудит его слишком скоро.

Два часа спустя, когда сама дверь и полукруглое пространство, достаточное для того, чтобы открыть ее, были очищены от слежавшейся земли, Вэллент вернул Джимперу его меч и достал из коробки ключ.

– Будем надеяться, что он все еще работает. Очень уж не хочется пробиваться насквозь. – Он вложил ключ в щель. Где-то в глубине раздались щелчок и грохот старого механизма. – Похоже, мы в деле.

Вэллент вышиб тяжелый засов, удерживавший массивную дверь, распахнул ее и заглянул в темный коридор, где лежал толстый слой пыли. Подошел капитан стражи с четырьмя лучниками и, явно нервничая, стали ждать, когда Вэллент перейдет через порог и можно будет закрыть дверь. Джимпер фыркнул. Вэллент выпрямился и посадил его к себе на плечо. Он махнул рукой эскорту – воины разразились взволнованными подбадривающими возгласами – и шагнул в пыльный коридор. Дверь за его спиной медленно затворилась и захлопнулась.

– Ну вот, Джимпер, мы в башне, – сказал он. – Как пройти к дракону?

Джимпер, сжимавший в руках арбалет, стал вглядываться в темный коридор:

– Он м-может быть где угодно…

– Давай осмотримся. – Вэллент изучил коридор, тянувшийся вдоль внешней стены. Он с трудом пробирался через залежи пыли, скопившейся под высоко расположенными бойницами. В одном месте огромная куча чуть ли не полностью перегородила проход. Вэллент пнул ее – и вскрикнул; под слоем пыли обнаружились ржавые металлические пластины. – Похоже на груду старых доспехов, – пожаловался он, перебираясь через шестифутовое препятствие. – Возможно, тут когда-то была свалка…

– Не шуми, Вэллент, – взволнованно пробормотал Джимпер.

Они описали полный круг, потом поднялись по лестнице и обнаружили этажом выше такой же коридор. Повсюду лежал слой нетронутой пыли. Они нашли комнаты, пустые, если не считать небольших металлических предметов с загадочными очертаниями, наполовину скрытых пылью. Один раз Вэллент остановился и подобрал статуэтку из ярко-желтого металла.

– Ты только посмотри, Джимпер! – сказал он. – Это же человек!..

– Верно, – согласился Джимпер, бросив взгляд на фигурку высотой в три дюйма. – Сие не тело сприла.

– Должно быть, это место построили люди, Джимпер! Или кто-то настолько похожий на них, что не отличишь. Однако мы начали космические путешествия лишь пару столетий назад…

– Великаны сии давно странствовали между планетами, Вэллент.

– Возможно. Но люди лишь недавно оторвались от Земли. Приятно знать, что где-то есть другие существа, выглядящие как мы. Наверное.

Они шли по коридорам, поднимались по лестницам, обыскивали комнаты, большие и маленькие. Единственным светом был тот, что скупо лился из узких проемов в стенах. Наконец они пришли к последней узкой лестнице. Вэллент посмотрел наверх.

– Что ж, если и там его нет, думаю, мы можем считать задание выполненным.

– Конечно, Ужасный где-то затаился! – прочирикал Джимпер. – Теперь пускай побережется!

– Это все здешняя атмосфера.

Вэллент двинулся вверх по лестнице, вопреки собственному скептицизму сжимая рукоять меча. Если в башне и есть кто живой, он должен быть здесь…

Он вошел в просторную круглую комнату с высокими сводами, очень пыльную. В самом центре стоял, окруженный двухфутовой полосой чистого пола, блестящий куб морозно-белого цвета со стороной в двенадцать футов. Из-за полумрака, стоявшего в комнате, казалось, будто он светится. Вэллент осторожно обошел его по кругу. Все четыре стороны были совершенно одинаковыми, белыми, сверкающими, без какой-либо отделки.

Вэллент выдохнул и убрал меч в ножны.

– Ну вот, – сказал он. – Никаких драконов.

Восседавший у него на плече Джимпер схватился за шею и заскулил.

– Мне страшно тут, Вэллент, – пропищал он. – Мы ошиблись, хоть я и не знаю в чем…

– Все в порядке, дружище, – успокаивающе произнес Вэллент. – Давай осмотримся. Может, найдем какой-нибудь сувенир, чтобы отнести его старине Твиплю…

– Вэллент, не говори неуважительно о моем короле! – потребовал Джимпер.