Укрощение любовью, или Уитни - Джудит Макнот

Майклом герцогу, собиравшемуся сегодня проводить девушкудомой.

Помешивая чай, Эмили исподтишка изучала Клейтона,беседовавшего в этот момент с Майклом, и ловила себя на том, что романтическаямечта видеть подругу герцогиней Клеймор все больше завладевает ее мыслями.

— Кажется, наша гостья собирается проспать весь день, —удивился лорд Арчибалд.

Эмили заметила, как герцог, бросив в сторону ее мужамногозначительный взгляд, мягко заметил:

— Уитни, должно быть, еще не оправилась от последствийвчерашнего вечера.

— Не знала, что она больна! — всполошилась Эмили. — Сейчасподнимусь, посмотрю, что с ней.

— Не надо — прохрипела Уитни. — Я… я здесь. При звуках еепочти неузнаваемого голоса все трое дружно обернулись. Девушка стояла в дверях,опираясь обеими руками на дверную раму, слегка покачиваясь, словно не моглаудержаться на ногах. Эмили, окончательно встревожившись, отодвинула стул, ногерцог уже успел встать и тремя шагами пересек комнату.

— Как вы себя чувствуете, малышка? — осведомился он, спонимающей улыбкой вглядываясь в бледное лицо Уитни.

— А как, по-вашему, я должна себя чувствовать? — охнулаУитни, награждая его полным муки, обвиняющим взглядом.

— Вам станет лучше после того, как позавтракаете, — пообещалон, подводя ее за руку к столу.

— Нет, — пробормотала Уитни, — я, наверное, вот-вот умру.

Уитни все еще была почти убеждена в своей немедленнойкончине, когда экипаж уносил ее от городского дома Эмили.

— Знаете, — едва выговорила она, — я никогда не любилашампанское.

Клейтон с гортанным смешком обнял девушку и положил еенесчастную больную голову себе на плечо.

— Удивительно слышать это, — пошутил он. Уитни, вздохнув,закрыла глаза и спала почти до самого дома, лишь иногда на особенно крутомповороте бессознательно сжимая руку Клейтона.

Наконец она проснулась, очень пристыженная, чувствуя,однако, что возвращается к жизни.

— Собеседник из меня сегодня просто никудышный, — извиниласьона, смущенно улыбаясь Клейтону. — Если хотите прийти к ужину, я…

— Мне нужно ехать обратно в Лондон, — перебил он.

— Вечером? — охнула Уитни, выпрямившись! — И как долго васне будет?

— Неделю.

Пьянящая радость охватила Уитни, и девушка постаралась какможно незаметнее отвести взгляд. Если Клейтон, будет в Лондоне, Пол и она могутсбежать в Шотландию, не опасаясь, что он узнает о побеге и сумеет помешать. Натакую удачу она даже и надеяться не смела! Это просто чудо!

Но минутное облегчение превратилось в панику, и голова Уитниначала раскалываться с новой силой. Господи Боже, Клейтон возвращается в Лондони, как подобает джентльмену, будет проводить вечера в клубах за игрой в карты сдрузьями и, конечно, встретится с людьми, посетившими бал Ратерфордов и слышавшимисплетни о предстоящей помолвке. В клубах обычно царит атмосфера дружескоговеселья, и, несомненно, Знакомые будут требовать от Клейтона, чтобы тотподтвердил или опроверг слухи. Уитни почти представляла, как Клейтон, улыбаясь,объясняет всем, что это чистая правда. И в этом случае, если она сбежит сПолом, герцог Клеймор будет выглядеть в глазах общества совершенным дураком.

Терзаемая угрызениями совести, Уитни зажмурилась. Как нибоялась она мщения Клейтона, которое, конечно, теперь будет куда болеежестоким, поскольку он окажется публично униженным, больше всего на свете онане желала бы стать причиной этого публичного унижения. Невозможно вынести мысльо том, что этот гордый человек станет объектом насмешек и жалости. Он ничем незаслужил такого. Вчера вечером она видела, как все восхищаются им, как уважают.И вот теперь она покроет его позором!

Уитни стиснула вспотевшие ладони. Возможно, она сумеетпредотвратить публичный скандал. Пол должен вернуться завтра, и, если они квечеру того же дня успеют уехать, она сможет известить Клейтона почти сразу же,и чем скорее весть о ее побеге дойдет до него, тем меньше людей узнают, что онделал ей предложение.

Естественно, она позаботится о том, чтобы письмо не пришлослишком рано, иначе Клейтон вполне способен помешать ее планам. Главное, решилаона, пытаясь справиться с подступившими к горлу слезами, это время. Не важно,насколько уставшим приедет Пол, — ему придется снова отправиться в путь черезнесколько часов после возвращения. И Клейтон, узнав обо всем, никому не скажет,что был помолвлен с ней, а в ответ на расспросы всего лишь издевательскиулыбнется и начнет появляться на приемах с прекрасными женщинами, которые будутсчастливы его вниманием. И на этом все закончится. Любой поверит, что обручениес таким ничтожеством, как Уитни Стоун, да к тому же без гроша за душой, —всего-навсего розыгрыш, глупая сплетня.

Пол. Сердце девушки вновь упало при мысли о том, чтопридется сказать ему о побеге. Он, конечно, не захочет пойти на это и станеттревожиться, что ее репутации будет нанесен непоправимый урон. Пол был таксчастлив в ночь перед отъездом. Он рассказывал ей о своих планах на будущее, оремонте дома и усовершенствованиях, которые намеревался ввести в хозяйстве.

Рука Клейтона чуть сжала ее подбородок, и Уитни нервноподпрыгнула.

— Когда вернется Севарин, — объявил он не терпящимвозражений тоном, — я хочу, чтобы вы немедленно уведомили его о нашей помолвке.Не позволю, чтобы люди считали, будто моя будущая жена вначале была помолвленас другим. Назовите Севарину любую причину вашего отказа, если пожелаете, нообъяснитесь с ним немедленно. Понятно?

— Да, — прошептала Уитни. Клейтон окинул ее долгим,пронизывающим взглядом.

— Дайте слово, что вы выполните мою просьбу!

— Я…

Уитни сглотнула, неожиданно растроганная тем, что он уверенв ее благородстве, и с трудом подняла глаза, чувствуя себя омерзительно подлойот того, что предает его доверие.

— Клянусь.

Выражение его лица смягчилось, и Клейтон посмотрел на нее снепередаваемой нежностью.

— Я знаю, как трудно вам во всем признаться ему, малышка, иобещаю, что заглажу свою вину.

Слезы обожгли глаза девушки, а горло сжалось так, чтопроизнести хотя бы слово оказалось непосильной задачей, особенно когда Клейтоносторожно провел пальцем по ее щеке.

— Вы простите меня? — тихо спросил он, Простить его?Чувства, обуревавшие Уитни, были так сильны и противоречивы, что на какое-томгновение ей захотелось прижаться к нему и выплакать все горести. Но вместоэтого девушка лишь кивнула и вгляделась в Клейтона, пытаясь запомнить егокрасивое лицо, каким оно было в эту минуту, — ведь если она еще раз увидит его,то эти безупречные черты будут искажены ледяной яростью.