И придет волчица… - Ирина Шевченко

– Добрый вечер, тэсс Галла. Простите, что без предупреждения.

– Тэсс? Раньше вы обращались ко мне проще.

– Раньше я говорил с подругой своей племянницы, сегодня – пришел к опытной чародейке.

– Опыта у меня пока немного.

– Пока, – повторил он с нажимом. – Но теперь все изменится. Новая работа… Кстати, как вам в школе?

– Еще рано говорить, занятия начнутся только в октябре.

– Ах да, в октябре. Я могу присесть? – В ответ я указала на кресло. – Благодарю. В октябре… В октябре начнутся не только занятия, тэсс Галла, в октябре начнется новая эпоха для Кармола.

Он выдержал паузу, но, поняв, что я не намерена задавать вопросов, растерялся и уныло спросил:

– Вам не хочется узнать, о чем я?

Я могла бы сказать, что не хочется. Но это была бы ненормальная реакция для девушки, решившей прожить в Марони до конца своих дней.

– Было бы любопытно. – Я присела на диванчик напротив него. – Если, конечно, это не государственная тайна.

– Уже нет, – улыбнулся тэр Катара, радуясь, что смог меня заинтриговать. – Но три дня назад была таковой. Вы ведь знаете историю? В те времена, когда Каэтарская империя, наш ближайший сосед, интенсивно расширяла границы, поглощая небольшие королевства и княжества, нашему государству удалось сохранить независимость… Официально, скажем так. Но с силой империи нельзя было не считаться, а потому целый ряд договоров и соглашений, обновляемых из века в век, изначально был составлен в ущерб интересам Кармола. Наши товары облагаются немыслимыми пошлинами как на торговлю на территории империи, так и на провоз по ее землям. Не лучше и ситуация с ввозимым в Кармол сырьем – например, сталь, доставляемая из Богатых руд, обходится нашему производству почти в два раза дороже, нежели каэрскому. Но это – внешняя экономическая политика, и что о ней говорить, когда влияние империи распространилось даже на внутреннее законодательство, ограничив развитие таких сфер, как образование или судебная система?

– Прошу меня извинить, тэр Велтар, но я жду гостей. А то, о чем вы говорите, магистр Триар рассказывал ничуть не хуже, и на память я не жалуюсь. Формально Кармол – независимое королевство, а фактически – имперская провинция, побольше и побогаче других, а еще отделенная от остальных земель водами Волнавы и Холодным кряжем.

Географию я тоже знала: в свое время именно территориальная обособленность Кармола позволила сдержать агрессию ринувшихся «осваивать» новые земли имперцев.

– Да, Галла, конечно же. – Он забыл про «тэсс». – Я понимаю, что ты занята. Но мне хотелось бы обсудить это как можно раньше. Вчера прибыло послание из Азгара. Переговоры, которые в течение полугода его величество Дистен вел с императором Растаном, увенчались успехом. Император признал, что в условиях современного мира следование прежней политике невозможно…

– И? – Меня начинали раздражать его многозначительные паузы.

– Император согласился на официальное расторжение всех ранее заключенных соглашений и подписание новых договоров на новых, обоюдовыгодных условиях.

– Что ж, было бы неплохо. Я далека от политики, но думаю, что это действительно новая эра в истории королевства. Только не пойму, почему вы решили поделиться этой замечательной новостью со мной?

– Понимаете ли, тэсс Галла…

О, снова «тэсс»!

– …встречи такого уровня, как та, что запланирована на начало октября, не проходят с глазу на глаз. При расторжении, а следовательно и при подписании договоров будет присутствовать высшее дворянство империи и Кармола, около десяти семей с каждой стороны. И… – пауза, – …представляющие эти семейства маги.

Все. Ясно.

– Поэтому я к вам с деловым предложением. Вам, наверное, известно, что вот уже семь лет дом Катара не имеет своего личного мага. Не было необходимости. Но это вопрос престижа, и я не могу отправиться в Каэр без сопровождающего. Это… скажем так, это представит первый дом Марони в не лучшем свете.

– Тэр Велтар.

– Да-да, простите. Не буду ходить вокруг да около. Я хотел просить вас сопровождать меня в Каэр в качестве моего мага.

– Но…

– Я не предлагаю вам эту должность, Галла, – не дал мне возразить он. – Речь идет о разовом соглашении. Одна длань, не больше. Несколько телепортационных переходов до столицы империи и пребывание там: торжественный прием, банкет, подписание договоров, еще один банкет и помпезное прощание.

– Что от меня потребуется?

– Только присутствие.

– И все?

– Тэсс Галла, – улыбнулся герцог, – я далек от магии, но о вас уже сложилось мнение как о сильной волшебнице. Я доверяю выбору вашего наставника и отзывам других магов. А большего мне не надо. Герцогство Марони должно быть представлено лучшими, я не могу явиться в императорскую резиденцию в компании посредственного чародея. Не говоря о том, что мое появление во дворце с молодой красивой женщиной будет смотреться куда эффектней, нежели приход туда с убеленным сединами старцем. Старцев там будет предостаточно.

Он замолчал и посмотрел мне в глаза, ожидая ответа.

– Значит, разовое соглашение?

– Да.

– Пять дней в столице, приемы-банкеты, пускание пыли в глаза древним старцам, и я возвращаюсь в школу?

– Рад, что вы меня поняли.

– Я вас поняла, тэр Велтар. Но мне нужно подумать.

– Я и не рассчитывал на то, что вы дадите ответ сразу же. Время еще есть.

Я проводила герцога до дверей, за которыми его ожидали двое гвардейцев. У невысокой кованой ограды, окружавшей арендованный мной особнячок, стояла запряженная четверкой лошадей карета, а вокруг уже собирались зеваки, без труда узнавшие на дверцах экипажа «волчий герб». Похоже, госпожа Слава крепко за меня взялась: завтра по городу поползут сплетни.

– Разовым наймом не ограничится, – сказал Сэл, когда я объяснила ему причины визита тэра Велтара, и в этом я была согласна с другом.

– Завтра зайду к нему и откажусь.

Завтра, все завтра.

А этим вечером, забыв обо всем, я отдыхала и веселилась с друзьями.

Пришли все. Дан и Риса, влюбленные и счастливые. Мила, рассеянная и загадочная. Най, своими шутками сведший эту загадочность на нет. Алатти, которая уже давно меня простила, взамен получив надежное дружеское плечо, чтобы поплакаться, когда ее сложные отношения с возлюбленным и наставником становились еще сложнее. Ферт и Вришка – у этих тоже все было непросто, и, наблюдая за ними со стороны, хотелось временами схватить обоих за шиворот и встряхнуть как следует, оттягать за острые уши и рыжие кудряшки: что же вы, дураки, делаете? Точнее, не делаете… Но к столь радикальному вмешательству в личную жизнь друзей я была не готова, а тактичные намеки и он, и она усиленно игнорировали.