Неистовые джокеры - Лианна С. Харпер

Возможно, подумала Дженнифер, все это просто ей мерещится. Возможно, верзила в грязной кожаной куртке и пластиковой маске доктора Тахиона, который тащится за ней по пятам, на самом деле даже и не думает следить за ней, а просто вышел погулять. Но девушка все же зашагала быстрее, и тут же выяснилось, что незнакомец тоже увеличил скорость, ее страх только усилился, когда она увидела, что он не отстает.

Никогда еще в жизни Дженнифер никому так сильно не радовалась, как Бреннану, который дожидался ее в условленном месте. При виде его она бросилась к нему бегом, огибая кучки празднующих. Когда она приблизилась к нему, он обернулся, и девушка замедлила бег. По его напряженным плечам, по желвакам, играющим на его щеках, и по сжатым в тонкую линию губам было ясно, что мужчина рассержен. Однако когда Бреннан увидел ее, гневное выражение на его лице отчасти уступило место неуверенности. Но лишь отчасти.

— Не думал, что ты появишься, — бросил он отрывисто.

— Почему?

Они говорили вполголоса, хотя никто из толпящихся вокруг людей, похоже, не обращал на них никакого внимания.

— Статуя Тахиона оказалась разбита, а осколки разбросаны по всей галерее. Книжки исчезли, — сообщил он без всякого выражения.

— Как исчезли?

Изумление, прозвучавшее в ее голосе и отразившееся на лице, смягчило его недовольство. Вздохнув, Бреннан устало потер подбородок.

— Должно быть, Кин все-таки добрался до них… понятия не имею, каким образом. — Он покачал головой. — Хитрый, собака. Ты и представить себе не можешь, какие у него длинные руки и куда только он их не запустил.

— Это невозможно.

Дженнифер нахмурилась и бросила на Бреннана острый взгляд, внезапно заподозрив его в том, что книги на самом деле у него и он хитрит, чтобы не отдавать ей обещанные марки. Но его плечи понуро никли, а лицо выдавало усталость и горечь поражения. Нет, так искусно притворяться невозможно. Но что же произошло?

Мужчина, похоже, взял себя в руки. Он расправил плечи и снова взглянул на Дженнифер.

— Идем, — сказал он резко. — Похоже, придется мне снова искать тебе одежду, — Мужчина нахмурился, — Куда ты подевала ту, которая была на тебе?

— Я все тебе расскажу, — пообещала девушка, — но сначала давай где-нибудь перекусим. Я все еще умираю с голоду. В «Козырных тузах» мне удалось перехватить только крекер с печеночным паштетом. Почему бы нам не сходить куда-нибудь поужинать? Я угощаю. Заодно я расскажу тебе, что произошло в «Козырных тузах», а ты расскажешь мне, почему ты охотишься за дневником Кина.

Дженнифер пыталась убедить себя в том, будто ею движет простое любопытство, но внутренний голос нашептывал ей, что она ищет себе оправдание. Правда заключалась в том, что ей очень не хотелось, чтобы Дэниел ушел.

— Не думаю, что это разумно… — начал он, потом натянутая улыбка сползла с его лица, и спустя мгновение чемоданчик полетел в Дженнифер. — Пригнись!

Она стала бесплотной.

Коренастый мужчина в синей атласной куртке с вышитой на спине красивой белой птицей — наверное, это журавль, решила девушка — с разбегу промчался сквозь нее. Он стал падать и, пытаясь удержать равновесие, замолотил в воздухе руками. Чемоданчик угодил прямо ему в лицо.

— «Цапля», — крикнул Бреннан, — Уходим!

Он схватил Дженнифер за руку и бросился бежать, потом остановился, вздохнул и подождал, пока девушка не материализуется.

— Иногда с тобой трудно справиться.

Она улыбнулась и протянула ему руку. Похоже, ее приключения еще не кончились. Интересно, о какой это цапле шла речь?

Бреннан схватил ее за руку, и они побежали.

В давке передвигаться по прямой было невозможно. Гуляющие поливали их бранью или улюлюкали им вслед — а некоторые делали и то, и другое.

— Такими темпами мы никогда от них не оторвемся, — буркнул Дэниел. Он рискнул оглянуться через плечо и увидел группу мужчин в темных куртках.

«Еще „Цапли“».

Бандиты оказались менее учтивыми, чем Бреннан с Дженнифер, и просто отпихивали в сторону любого, кто оказывался у них на пути. Упрекнуть их в невежливости отваживались очень немногие.

— Восемь, — подсчитал Бреннан и выпустил руку девушки — она вдруг встала как вкопанная.

— Нет, только не это! — охнула она.

— Что такое?

— Это он!

К ним направлялся мужчина в обтягивающем белом комбинезоне.

— Это еще кто такой?

— Он пытался арестовать меня в «Козырных тузах». Сказал, что он федеральный агент.

— Лучше некуда. — Бреннан быстро огляделся по сторонам. Телефонная будка, почтовый контейнер и несколько мусорных бачков. — Сюда. Может, он еще не успел тебя заметить.

Они метнулись в сторону, и мужчина в комбинезоне закричал:

— Ни с места! Вы арестованы!

Дженнифер простонала, наткнулась на прохожего в маске со слоновьим хоботом и ушами — нет, это все-таки не маска! — извинилась, свернула на обочину проезжей части, и возле нее тут же с визгом затормозил лимузин.

Дверцы распахнулись, и из машины выскочил Змей с полудюжиной головорезов.

— Черт! — выругался Бреннан. Он отпустил руку Дженнифер, и с этого мгновения события понеслись с головокружительной быстротой.

Змей завопил:

— Хватайте ее! И его тоже!

Помятое желтое такси врезалось в лимузин сзади, его бросило вперед, и открытая пассажирская дверца сбила Змея с ног. Он упал, а «Цапли» рассредоточились между зеваками и попытались окружить Бреннана с Дженнифер. Люди, попавшие внутрь кольца, поняли, что вот-вот случится что-то серьезное, и попытались отойти подальше. Те же, кто оказался за пределами кольца, тоже поняли, что вот-вот случится что-то серьезное, и начали протискиваться ближе, чтобы поглазеть.

Билли Рэй закричал:

— Я федеральный агент, вы арестованы!

Верзила в грязной кожаной куртке и пластмассовой маске Тахиона, который тоже пытался пробиться сквозь толпу к интересовавшей всех паре, стремительно развернулся и одним точным ударом свой деформированной, похожей на дубину руки уложил его на тротуар. «Цапли» нерешительно переглянулись; Бреннан взглянул на Дженнифер.

— Какого дьявола? — вопросил он и пнул ближайшего к нему бандита в живот.

Тот упал; двое других бросились на Бреннана и попытались — безуспешно — схватить его.

Билли Рэй, к изумлению Дженнифер, зрителей и в особенности здоровенного джокера, который сшиб его с ног, уже поднимался.

— Скотина, — процедил он. — Сейчас ты у меня получишь!

Верзила прорычал что-то нечленораздельное; девушка наблюдала за тем, как ее спутник уложил двух «цапель», которые напали на него.