По велению короля - Бертрис Смолл

– Ты тут ни при чем. Эллен еще не отошла от потрясений и, боюсь, не скоро оправится. Возвращайтесь к гостям, милорд.

После его ухода она подошла к Эллен.

– Я оставляю тебе. Постарайся уснуть. Может, хоть это успокоит тебя. Не ты повинна в том, что произошло за эти месяцы. Во всем виноват один человек – сэр Роджер Колби. Думаю, он готовится к побегу, но Дункан, его братья и друзья найдут негодяя на краю земли и покончат с ним. В противном случае он может совершить покушение на нашего короля. Нельзя, чтобы Англия снова диктовала Шотландии, что можно и что нельзя делать.

Нагнувшись, она натянула одеяло на плечи Эллен.

– Поспи, девочка, и желаю, чтобы тебе приснился тот, кого ты любишь. Не сомневаюсь, он немедленно примчится, узнав о том, что ты в Клайте. Спокойной ночи.

Эллен немного полежала в мягкой постели, глядя в потолок. Слезы ее постепенно высохли. Она в безопасности! Она почти что дома!

Обдумав слова Адэр, она поняла, что невестка права. Не Эллен виновата в своих несчастьях. И Дункан не должен мучиться, узнав, что она претерпела в руках этого подлого человека! Она сама понесет тяжкую ношу, даже если это ее убьет!

В конце концов она заснула. А проснувшись утром, почувствовала себя гораздо лучше.

Вошедшая в комнату служанка спросила, не хочет ли она чего-нибудь.

– Передай хозяйке, что мне нужна ванна. И я передумала – попроси ее дать мне чистую одежду. Надоело ходить в лохмотьях.

Пришедшая за ней Адэр отвела невестку на кухню, где уже стояла старая дубовая лохань, наполненная горячей водой. Эллен со счастливым вздохом ступила в воду. Вымылась сама, промыла слипшиеся, полные песка волосы, сполоснулась чистой водой. Полотенца уже грелись над огнем, и Эллен завернулась в них и соорудила на голове тюрбан. Элизабет, старая служанка Адэр, и ее сестра Марджери помогли Эллен надеть мягкую сорочку и зеленое бархатное платье.

– Зеленый цвет никогда не шел госпоже, – заметила Элизабет, – но вам, с вашими огненно-рыжими волосами, он очень к лицу.

– Садитесь, дитя мое, у огня, – предложила Марджери, – и мы высушим и расчешем вам волосы.

Женщины принялись хлопотать вокруг Эллен, Та едва не заплакала снова, оказавшись в дружеской компании, которой так долго была лишена. Служанки как следует вытерли ей волосы и по очереди расчесывали, пока они не стали сухими и блестящими. Эллен от души поблагодарила обеих и вышла в холл, решив позавтракать.

Там уже сидели Адэр с детьми: Джеймсом, Эндрю, Джоном и Дженет. Адэр учила их азбуке.

– У нас опять нет священника, – пожаловалась она, – а им нужно уметь читать и писать.

– По-моему, Дженет слишком молода, – удивилась Эллен, глядя на племянницу. На вид ей было не больше трех.

– Учиться никогда не рано, – ответила Адэр и велела служанке принести Эллен завтрак.

Поев, она выглянула в окно и увидела, что идет дождь. Но несмотря на непогоду, Конал успел отправить двух посланцев: в Даффдур и Хейлз, к Дункану и Хепбернам. Фергюсоны тоже уехали на рассвете, и Эллен расстроилась, вспомнив, что так и не поблагодарила их как следует за доброту и участие.

– Не стоит мучить себя, – покачала головой Адэр, когда Эллен объяснила причину плохого настроения. – Конал просто-таки рассыпался в благодарностях, как ему и полагается. В конце концов, он лэрд Клайта и брат твоего мужа! Они ничуть не обиделись. Конал даже пригласил их поехать поохотиться на Колби всей компанией. Они были в восторге от приглашения.

– Я тоже отправлюсь с ними, – к удивлению Адэр, заявила Эллен.

– Ты?! Ты добровольно вернешься в Англию после всего, что перенесла в плену у этого негодяя?!

– Именно из-за того, что я перенесла, – тихо пояснила Эллен. – Я хочу собственными глазами видеть его смерть. Я никогда не смогу жить спокойно, пока он не подохнет! И точно это знаю.

Пойми, меня смертельно пугает легкость, с которой он сумел незамеченным проникнуть на земли Армстронга и увезти меня! Я нигде не буду чувствовать себя в безопасности, пока не увижу его труп!

– Понимаю, – кивнула Адэр. – Но разве не то же самое случается в горах едва ли не каждый день?

– Полагаю, что так. Там обычно умыкали женщин либо ради выкупа, либо для того, чтобы добыть себе невесту. Там это в порядке вещей. Но они шотландцы. Этот человек – англичанин. Он перешел границу, растлил нашу девушку, склонил ее к измене и предательству, а потом увез меня, в Англию. И по какой причине? Потому что мой муж вышел победителем в схватке между шотландцами и англичанами? Потому что он потерял благосклонность своего короля? Колби хотел, чтобы Дункан чувствовал ту же боль потери, что испытал он, потеряв нечто дорогое своему сердцу. Меня до сих пор поражает, что он сравнил потерю королевской милости с похищением чужой жены! Роджер Колби – человек коварный и порочный. Кстати, Адэр, я обдумала все, что ты сказала мне вчера ночью. Ты права. Я ни в чем не виновата. Будь я храбрее, выбросилась бы из окна башни, но мне не хватило мужества. И в глубине души я всегда надеялась, что Дункан отыщет меня и благополучно вернет в Даффдур. Я пыталась тянуть время.

И только когда поняла, что времени больше не осталось, а Колби почти уверился, что сломил мой дух, тем утром в зале я осмелилась прибегнуть к хитрости. Находясь в замке, я никак не могла избежать насилия. Но, выйдя за ворота, поняла, что у меня появился шанс, хотя вовсе не была уверена, что сумею скрыться от него, Надежды почти, не оставалось. Но все же я должна была попытаться.

– А если бы он поймал тебя? – спросила Адэр едва слышно.

– Я утонилась бы в море, прежде чем позволила бы ему снова меня коснуться, – мрачно заверила Эллен, – Знаешь, отчасти именно по этой причине я побежала к воде. Как тот олень, что удрал от моего деда и его охотников. Вода была единственной возможностью вернуться к Дункану и нашему сыну. Скажи, Адэр… вчера я так устала и измучилась, что не спросила о сыне. Он жив?

– По крайней мере мне никто не сообщал о его смерти, – протянула Адэр. – Впрочем, если быть до конца честной, я не заговаривала о нем с Дунканом. А он и не упоминал об Уилли, потому что думал только о том, как тебя спасти. Но старая Пейги очень похожа на мою Элизабет и наверняка позаботилась о малыше.

– Да, – согласилась Эллен, слегка улыбнувшись. – Благослови ее Господь.

Остаток дождливого дня женщины провели за беседой, сидя у пылающего очага в парадном зале Клайта. Эллен ощущала огромное облегчение, вновь оказавшись в обычной обстановке, и весело играла с племянниками и племянницами, особенно с малышкой Дженет Маргарет, которую братья звали Джен. Она еще раз убедилась, какая это дружная семья. У нее теплело на сердце при виде того, как искренне любят друг друга Конал и Адэр.

На следующий день тоже шел дождь. Эллен посидела в лекарне Адэр, помогая ей составить мазь, которой натирали грудь при зимней простуде. Она делалась из гусиного хорошо процеженного жира и мятного масла, полученного из мяты, которую Адэр выращивала у себя в саду. Кроме того, они раскладывали по мешочкам сушеные листья мяты, чай с которой считался превосходным средством от расстройства желудка. Эллен надеялась, что Дункан приедет к ночи, но Адэр сказала, что лучше подождать до утра.