Искатель - Джек Макдевит

– Хорошо.

– Все равно не пойму, какое это имеет значение. Знаю, о чем ты думаешь, но вряд ли они были настолько глупы, чтобы искать убежище на планете, которую скоро сорвет с орбиты. Наверняка они знали, что с ней случится.

Двери лифта открылись, и мы попали под дождь. Поймав такси, мы полетели на запад.

– И все же, Чейз, – сказал Алекс, – именно это они и сделали.

– Но это же самоубийство.

– На первый взгляд – да.

Алекс смотрел, как бушует гроза, пока мы поднимались над городом.

Двадцать минут спустя мы вошли в загородный дом. Джейкоб уже ждал нас, приготовив кофе и пончики с повидлом.

– Итак, – спросила я, садясь и беря угощение, – что дальше?

– Нужно найти пропавшую планету.

Я уже догадывалась, что все идет к этому.

– Ты шутишь.

– Для нашего бизнеса это станет удачной находкой. Когда планета покинула окрестности солнца, ее атмосфера замерзла, и поверхность превратилась в пустыню, в которой должны сохраняться любые артефакты. Любые, Чейз, и в идеальном состоянии. А если мы докажем, что последняя группа колонистов существовала, она войдет в легенду.

– Как ты собираешься искать пропавшую планету? Сомневаюсь, что ты добьешься чего-нибудь.

– В этих делах, Чейз, ты понимаешь лучше меня, – ответил Алекс. – Придумай что-нибудь.

Как найти темный объект, затерянный среди звезд?

Я узнала все, что могла, о современных технологиях обнаружения – информации оказалось не так уж много. Сделав несколько звонков, я в конце концов вышла на Аволя Деплена, которого называли лучшим специалистом в этой области.

Я попросила Джейкоба связать меня с Депленом. Мы оставили ему сообщение. Утром Деплен перезвонил, сказав, что может уделить мне минуту.

У него была самая темная кожа из всех людей, которых я видела. За пределами Земли цвет кожи не являлся отличительным признаком уже несколько тысячелетий из-за многочисленных смешанных браков среди тех, кто покинул родную планету. В итоге почти все сделались умеренно-оливковыми: кто-то светлее, кто-то темнее, но отклонения были небольшими.

Деплен являлся исключением из правила. Я не знала, сработали ли тут древние гены, или просто он недавно прибыл с Земли. Еще я не могла понять, какого роста этот человек: то ли он был совсем низеньким, то ли сидел в самом большом кресле на планете.

– Чем могу помочь, госпожа Колпат? – спросил он.

Я объяснила, что мне нужно. Девять тысяч лет назад одну из планет выбросило из ее системы, когда рядом с ней прошло постороннее небесное тело, и мы не знаем, куда она делась.

– Есть ли какие-нибудь технологии, позволяющие ее найти?

– Конечно, – ответил он, радуясь возможности поговорить о знакомых ему вещах. – Но речь идет о немалом объеме космического пространства. Вам известно что-либо еще, кроме того, что вы мне сказали? Хоть что-нибудь?

К его широкому черепу прилипло несколько прядей седых волос. Глубоко посаженные глаза неотрывно смотрели на меня.

– Нет, – сказала я. – Мы знаем, из какой системы ее выбросило, и все.

– Понятно. – Он что-то записал на листке бумаги, даже не улыбнувшись, хотя я чувствовала, что ему очень хочется это сделать. – Какова численность поисковой флотилии?

– Прошу прощения?

– Сколько кораблей предполагается задействовать в операции?

– Один. Это не флотилия.

– Один. – Он опять еле сдержал улыбку и что-то записал. – Очень хорошо.

– Полагаю, в этом и заключается проблема.

Он откашлялся.

– У выброшенной из системы планеты есть название?

Когда-то у меня был кот, названный в честь персонажа старого романа.

– Да, – ответила я. – Бальфур.

– Бальфур. – Он словно попробовал название на вкус. – Если ей дали имя, значит у кого-то наверняка есть идеи насчет того, куда она улетела. Если же вы собираетесь искать вслепую, вероятность найти планету не выше, чем вероятность отыскать монету в густом лесу. Ночью.

– Даже с использованием лучших технологий?

Деплен громогласно рассмеялся. Будь у меня включен один звук, я бы представила его себе намного более крупным мужчиной.

– Считайте, что сенсорное оборудование – это фонарик. С узким лучом.

– Выходит, все плохо?

– Я всегда стараюсь быть оптимистом.

Есть люди, которые лишь на миг появляются в нашей жизни – но после этого мы становимся совсем другими.

Чайл Яримото. Путешествия (1421 г.)

Алекс считает, что нет ничего невозможного. Он любит говорить: если ты можешь путешествовать быстрее света, перед тобой все как на ладони. Поэтому не стоит убеждать его, что та или иная задача не имеет решения.

Мне требовалась помощь, и я снова отправилась к Шаре. Когда я вошла, та была поглощена беседой – вероятно, со своим искином. Знаком велев мне подождать, она задала несколько вопросов о звездных скоплениях в совершенно неведомой мне области, получила ответы, записала их и с широкой улыбкой повернулась ко мне.

– Ну как, Чейз? – спросила она. – Каково быть знаменитостью?

– Ищу способ заработать на этом.

– Как я понимаю, тебя уговаривают перейти в разведку?

– Были такие разговоры.

– Не стоит. Платят не так уж много, и никто, кажется, не стал знаменитым. – Она посерьезнела. – Чем могу помочь?

– Шара, в системе Тиникума была еще одна планета, класса К. Мы подозреваем, что объект, изменивший орбиту Марголии, выбросил ее из системы.

– И ты выясняешь, нельзя ли ее как-нибудь найти?

– Да.

– Зачем тебе это? Думаешь, там могла быть база?

– Вроде того.

– Ладно, – сказала она.

– Значит, ты считаешь, что ее все-таки можно найти?

– Когда это случилось? Девять тысяч лет назад?

– Совершенно верно.

– Хорошо. Не так уж давно. Но природа пришельца тебе неизвестна? Того, который разрушил систему?

– Нет. Мы думаем, что это могла быть черная дыра.

– Почему?

– Поблизости нет никаких звезд.

Шара скептически посмотрела на меня:

– Это могло быть чем угодно.

– Возможно. Нас не интересует, что это был за объект. Главное – найти пропавшую планету.

– Может, и получится. Расскажи еще раз про ту систему.

– Хорошо, – кивнула я. – На сегодня в ней есть два газовых гиганта на обычных орбитах. Есть еще Марголия, которая движется по сильно вытянутому эллипсу, и лишившийся своей планеты спутник.