Опасные желания - Эрин А. Крейг

– Что такое? Что случилось, Мерри? – спросила я, схватив ее за плечи. Страх пронзил грудь, оставив широкую рану.

Мерри захлебывалась жуткими, воющими рыданиями:

– Она пропала, Эллери. Сейди пропала!

Крики Мерри становились все громче, привлекая внимание толпы, и даже Таддеус Макком перестал играть.

– Ну что еще стряслось? – спросил Маттиас, с трудом взбираясь обратно на холм. Его рубашка пропиталась потом, подвернутые манжеты и воротник пожелтели. Послеполуденное солнце нещадно пекло.

– Пропала маленькая девочка, – объяснил Эфраим, снова изменив акцент, чтобы сойти за Эзру.

– Сейди Даунинг? – догадался Старейшина, увидев, что я обнимаю Мерри.

Ее пальцы до боли вцепились мне в плечи. От горя она покачивалась из стороны в сторону.

– С чего вдруг такая истерика? Она, возможно, просто отправилась домой или к магазину. – Маттиас поискал в толпе ровесниц Сейди. – Тринити, Пардон, вы знаете, куда ушла Сейди Даунинг?

– Когда я в последний раз ее видела, она была вон там, – ответила Тринити, показывая на сосны.

Мерри снова залилась слезами:

– Эти твари ее поймали. Я так и знала. Чудовища!

Маттиас присел рядом с нами, неуклюже поглаживая мою сестру по плечу. Утешать он не умел.

– Уверен, этих волков давно здесь нет, Мерри Даунинг. Когда вы заметили, что ее нет? Она не могла далеко уйти.

– Совсем недавно, – ответила я, хватаясь за спасительную надежду.

– Не волки. Другие… – начала Мерри, но Эфраим покачал головой, и она умолкла.

Маттиас встал и поднял руки, требуя тишины.

– Нам нужно объединиться в отряды для поисков Сейди Даунинг. Тринити Брустер говорит, что ее в последний раз видели возле сосен, но она также могла уйти в город. Нужно разделиться и поискать ее.

– Мы с Томасом осмотрим близлежащие леса, – тут же вызвался Эфраим, выходя вперед, пока это не сделал кто-нибудь другой.

– Вы же не думаете, что она и впрямь пошла в лес. – Маттиас издал смешок, словно пытаясь разрядить обстановку, но никто его не поддержал. – Я знаю взрослых мужчин, которые не посмеют сунуться в сосны. Маленькая девочка ни за что бы…

– Я тоже поищу там, – сказала я.

– Может, лучше поможешь Мерри дойти до дома? – встревожился Маттиас. – Она не в том состоянии, чтобы отправляться на поиски, а Сейди, может, уже там.

– Я пойду искать сестру, – произнесла я твердым как кремень голосом.

– Я могу проводить Мерри, – вызвалась Бонни Мэддин, выбравшись из толпы.

– Спасибо, – поблагодарила я, помогая Мерри подняться. – Я найду Сейди, – прошептала я, крепко обнимая ее. – Обещаю.

Маттиас окинул взглядом толпу:

– Кора и Шарлотта, почему бы вам не возглавить отряд, который осмотрит северную часть города? Вайолет и Элис – вы, дамы, возьмете на себя южную часть. Кельвин, возьми несколько человек и осмотри западные поля возле Наших Дев. Эдмунд, Таддеус – берег озера. Мы с Грэном пойдем на восток. Все остальные присоединяйтесь к одному из отрядов – и за дело.

Я в последний раз обняла Мерри и подошла к Эфраиму с Томасом. Они уже отошли в сторонку, чтобы поговорить наедине и составить план. Эфраим сжал мое плечо:

– Эллери, никто тебя не осудит, если ты поищешь в городе.

– Вы же знаете, что она не там.

– Тогда… Если уж ты пойдешь туда… Тебе нужно вооружиться.

Я закусила губу.

– Папа увез наше ружье.

– Речь не о пулях. – Он сунул руку в свою кожаную сумочку и достал кучу… чего-то.

– Я не… Я не понимаю.

Кроличьи лапки и четырехлистный клевер, зажатый между стеклянными пластинками или залитый смолой. Пузырьки с божьими коровками и бабочками-монархами. Четки с серебряными крестиками. Крошечные молитвенные барабаны. Подковы. Монетки. Игральные кости и множество фигурок животных.

– Удача, – сказал Эфраим, как будто это слово все объясняло. – Темные Соглядатаи питаются страхом, отчаянием. Талисманы удачи приносят людям надежду и утешение. Они отгоняют этих тварей. – Он вложил мне в ладонь горсть безделушек.

– В жизни не видела ничего подобного, – произнесла я, повертев пальцами подвеску-слоника.

Пальцы задели мягкий кроличий мех, и я вдруг вспомнила, что на самом деле уже видела похожую коллекцию. И принадлежала она человеку, который действительно нуждался в удаче, поскольку жил в лесу, в окружении тех самых чудовищ, которых якобы ни разу не видел.

Уитакер. Я замерла, услышав его шаги за спиной. Казалось, его призвали мои мысли. Он протянул руку и мягко провел пальцем по моей лопатке.

– Эллери, я пойду с вами.

* * *

В лесу было темнее, чем я ожидала. Намного темнее. Сотни веток, покрытых длинной хвоей и увешанных Колокольчиками, преграждали путь даже самым ярким солнечным лучам, погружая чащу в жутковатый мутный сумрак. Многолетняя подушка из опавшей хвои заглушала наши шаги, сделав их почти беззвучными.

Я ожидала, что на нас нападут, как только мы шагнем на тропу, что острые когти и наточенные зубы мгновенно выпустят нам кишки. Но ничего не было. Ни чудовищ, ни темных силуэтов. Ни даже птиц и белок на ветвях у нас над головами. Здесь были только мы и сосны. И Колокольчики.

Я остановилась там, где они заканчивались, и уставилась в непроглядную, лишенную их блеска темноту впереди. Вместо того чтобы постепенно сходить на нет, Колокольчики просто обрывались в том месте, где у наших предков закончились безделушки. Их граница была отчетливой, как чернильная линия на карте. Здесь была защита. Дальше – уже нет.

Я глубоко вздохнула, сжав в руке свой серебряный медальон, чтобы успокоиться. Много месяцев назад я спрятала туда четырехлистный клевер, подарок Уитакера, и с тех пор, сама того не зная, получила защиту от Темных Соглядатаев.

– Сейди! Сейди Даунинг! – прокричал Уитакер, сложив руки рупором, чтобы голос разнесся подальше.

Мы постояли прислушиваясь, но до нас доносились только крики других поисковых отрядов. Впервые после нашего танца на пикнике я повернулась к Уитакеру и наконец посмотрела ему в глаза. Отчего-то я ожидала, что он будет выглядеть иначе, как будто предательство должно было оставить на его лице заметный след. Но в нем ничего не изменилось. Уитакер оставался Уитакером.

– Мы покроем большую территорию, если разделимся, – сказала я.

– Мы и так разделились, – ответил он. – Эзра с Томасом пошли на восток.

– Я о том, что…

– Я понял, о чем ты, и – нет. Лучше держаться вдвоем…

– Но…

– Особенно когда один из членов отряда не знает местности.