Последняя жемчужина - Лия Флеминг

– Еще ведь слишком рано! – вскрикнула Грета, чувствуя, что ее живот как будто сдавливает тугой ремень.

Даже она знала, что еще не время, еще должно быть несколько недель. Еще ничего не было готово, ни пеленки, ни кроватка. Она все это откладывала до тех пор, пока не наладится работа магазина. Почему же это происходит настолько преждевременно?

Мать кипятила воду в чайнике, искала чистое белье.

– Почему я всегда обо всем узнаю последней? Теперь мне понятно, зачем понадобились свободное платье и вся эта спешка с открытием магазина. Ты не хотела, чтобы люди знали о том, что ты носишь дитя убийцы? Я понимаю, но почему, скажи на милость, ты не могла рассказать обо всем своей собственной матери?

Но сейчас было не время для исповедей. Слава Богу, что мать рядом с ней, у ее кровати, ведь она так боялась того, что должно было произойти. В Уэлмгейте все они слышали вопли рожениц и рассказы о неудачных родах. Говорили, что рожающая женщина одной ногой стоит в могиле. Неужели она умрет? Кто тогда позаботится о Роде и магазине?

Это так несправедливо, особенно после успешного открытия магазина этим вечером! Схватки были такими сильными, что у нее создавалось впечатление, будто дитя спешит сбежать за пределы ее уставшего тела, поскорее оказаться на воле. Что ж этому удивляться, если недели напролет она сама не знала отдыха, и ребенку у нее внутри не было покоя. И вот теперь крошка появится на свет намного раньше, чем она рассчитывала.

– Я не хочу умирать! – воскликнула она.

– Разве кто-то говорит о смерти? – резко бросила ей Сэйди. – Если судить по схваткам, уже недолго ждать. Будешь сжимать полотенце на спинке кровати и тужиться, когда почувствуешь, что ребенок выходит. Видишь, до чего доводит упрямство! Впрочем, все в руках Божиих, и, возможно…

– Это я во всем виновата, – всхлипнула Грета.

– Замолчи, сосредоточься на родах. Ты достаточно крепкая, все выдержишь. Девочка знает об этом?

Грета помотала головой.

– Ладно, пришло время и ей узнать, мне нужна ее помощь. Это ей когда-нибудь пригодится. Многие девочки даже не представляют себе, откуда выходят дети. Рода! – крикнула она. – Иди помоги нам! – и пробурчала себе под нос: – Надеюсь, она не боится вида крови.

Девочка появилась в дверях спальни.

– Она умирает?

– Нет, если я в этом хоть что-то понимаю. Она всего лишь рожает ребенка, так что хватит пялиться, лучше найди таз для воды и нагрей несколько полотенец, чтобы завернуть младенца. Налей в бутылку очень горячей воды и найди хлопкового тряпья. Не давай огню погаснуть. И не забудь послать Берта за углем.

Грета плохо соображала от боли и чувствовала себя очень неловко.

– Я ничего не подготовила. Я просто не хотела пока об этом думать. Прости меня.

– Я понимаю, ребенок напоминает тебе о нем, но бедный малыш не виноват, что у него такой отец. Жизнь есть жизнь, дочка, а это дитя долго не проживет, будь к этому готова.

Схватки усилились. Грету пронзила невыносимая жгучая боль, и маленькое тельце выскользнуло на старую простыню. Лилового цвета, но вполне нормально сформированное, дитя кричало как резаное.

– Господи помилуй, какая же она крохотная!

Сэйди завернула младенца в теплое полотенце и подняла сверток, чтобы Грета могла увидеть ребенка.

– Девочка.

– Дай мне подержать.

– Нет, не сейчас, еще нужно завязать пуповину. Рода, принеси мясной нож и нитки. Ты лучше не питай никаких надежд, девочка слишком маленькая.

– Но она же дышит, розовенькая и такая хорошенькая, – сказала Родабель, улыбаясь. – Ой, какие у нее пальчики!

– Ты не сможешь ее накормить. Мы будем держать ее в тепле, и пусть Господь заберет ее к ангелам. Я могу ее окрестить. Ты уже придумала имя?

– Прекрати, дай ее мне. Пусть лежит у меня на груди, я буду ее греть.

Грета села на кровати, прижимая закутанного младенца к груди, и у нее вышло детское место. Сэйди его внимательно осмотрела.

– Моя мать за свою жизнь приняла родов больше, чем съела горячих обедов, и она говорила, что чистый послед означает, что мать здорова. Твой выглядит нормально, так что мы можем выпить сладкого чаю.

Сейчас Грета думала только о крохотном существе, согреваемом теплом ее тела, что, попискивая, как котенок, силилось жить и дышать. Разве позволит она ему уйти теперь, когда прикоснулась к нему, испытала ощущение близости? Усталость одолела Грету, и она заснула крепким сном.

На следующее утро она проснулась в страхе, ожидая худшего. Ребенка с ней не было, но затем она увидела эмалированный таз возле камина, а в нем укутанную в полотенце и уложенную на вату малышку. Рядом лежала длинная хлопчатобумажная рубаха, отделанная по краю кружевной тесьмой.

– Что это? Слишком ведь велико.

– Это ее погребальный саван, – ответила мать, не глядя в ее сторону. – Я ходила в магазин ирландского белья. Я не хотела, дочка, тратить твои деньги на покупку пеленок, которые ей не пригодятся. Она слишком мала, ты ее не сможешь выкормить. Она не переживет этот день. Видишь, как тихо она лежит.

– Я этого не допущу! Моя дочь не умрет! Как-нибудь я ее накормлю, что-нибудь ведь можно придумать. Может, с помощью губки? Пригласи доктора, пусть посоветует, как нам быть. Рода сошьет пару-тройку распашонок из теплой фланели и сделает подгузники из полотенец. Пора открывать магазин. Сделай мне прокладку.

– Ты что, чокнулась? – Сэйди с ужасом отступила назад. – Тебе еще нельзя вставать.

– Я должна встать и идти работать.

Грета поднялась с кровати, морщась от боли, но с непоколебимой решимостью.

– Рода сможет как следует позаботиться о ребенке. Если ты поменяешь постель и кое-что постираешь, мы управимся. Спасибо тебе, что была рядом. Ты спасла ребенку жизнь.

Она посмотрела на осунувшееся лицо матери и покачала головой:

– Ты устала, я понимаю. Иди домой, отдохни. Мама, я никогда не забуду того, что ты для нас сделала.

Грета обняла мать.

– Но сейчас я должна заняться своими посетителями. Потом мы с Родой будем подменять друг друга время от времени, но я закрою магазин пораньше, обещаю тебе. Я могу совмещать обязанности хозяйки магазина и матери, но о том, что у меня родилась дочь, не нужно знать никому до тех пор, пока мы не сможем вывезти ее на чистый, свежий воздух. Я не стану травить ее крошечные легкие дымом и сажей наших улиц.

– Ты с ума сошла, девочка моя! А если у тебя откроется кровотечение, нам придется хоронить двоих?

– А как же женщины с фабрики, которые и дня не смеют пропустить, чтобы отдохнуть после родов? Я буду осторожна. Прошу тебя, пока никому не говори, что было этой ночью. Пойди в аптеку и спроси там совета. До того момента, как у меня появится молоко, нужно позаботиться, чтобы у нее всегда было свежее из молочного магазина.