Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца - Ларри Нивен

«Невмирс, у тебя чересчур аналитический ум, — ответил он сам себе. — Она одинока и давно уже живет здесь. Она в совершенстве овладела своим искусством, но у нее не было возможности в нем попрактиковаться...»

Воистину — искусством. Она разбиралась в анатомии лучше большинства профессоров и легко защитила бы докторскую по проституции. Луис мог распознать специалиста в любой области, а эта женщина была настоящим специалистом в древнейшей профессии.

Стоит дотронуться до тех или иных нервов в нужном порядке, и субъект среагирует таким-то и таким-то образом. И если знать, что делать, можно превратить мужчину в марионетку...

...марионетку везения Тилы...

И тут он почти все понял. Он уже настолько приблизился к ответу, что, когда все сошлось, для него это не стало ни малейшей неожиданностью.

Несс и Халрлоприллалар, пятясь, вышли из холодильной камеры, таща ободранную тушу нелетающей птицы размером больше человека. Несс держал во рту тряпку, чтобы не прикасаться губами к мертвому мясу на ноге.

Луис забрал ношу у кукольника, и они с Прилл поволокли ее дальше вдвоем, обнаружив, что каждому требуются для этого обе руки.

— Сколько ей лет? — спросил он Несса, ответив на ее приветственный кивок.

Вопрос нисколько не удивил кукольника.

— Не знаю.

— Она приходила ночью ко мне. — Он тут же понял, что эти слова для инопланетянина ничего не значат. — Тебе известно, что тем, чем мы занимаемся для размножения, мы занимаемся и для развлечения?

— Известно.

— Так вот, мы этим занимались. И у нее отлично получается. Создается впечатление, что у нее тысяча лет опыта, — сказал Луис Ву.

— В этом нет ничего невозможного. Цивилизация Прилл владела составом, превосходящим биозамедлитель по способности поддерживать жизнь. Сегодня за этот состав готовы платить любую цену. Одной дозы хватает примерно на пятьдесят лет молодости.

— Случайно, не знаешь, сколько доз она приняла?

— Нет, Луис. Но я знаю, что она пришла сюда пешком.

Они добрались до лестницы, ведшей в конический блок тюремных камер. Птичья туша, подпрыгивая, волочилась за ними.

— Пришла откуда?

— От стены.

— Пройдя двести тысяч миль?

— Около того.

— Рассказывай все, что знаешь. Что с ними случилось после того, как они добрались до внутренней стороны стены?

— Спрошу. Я не знаю всего.

Кукольник снова побеседовал с Прилл, и постепенно начала вырисовываться ее история.

Первая группа дикарей, которых они встретили, приняла их за богов, как и все последующие, за одним исключением.

Божественность помогла решить проблему с членами команды, мозг которых пострадал от наполовину отремонтированного чхилтанг-брона. Их оставили на попечение жителей разных селений, где они пользовались уважением как живущие рядом боги и, будучи идиотами, не могли причинить особого вреда.

Остальная команда «Пионера» разделилась. Девять из них, включая Прилл, отправились против вращения — в той стороне находился ее родной город. Обе группы предполагали двигаться вдоль стены, ища признаки цивилизации, и поклялись прислать помощь, если хоть кого-то найдут.

Их считали за богов все, кроме других богов. После Падения городов мало кому удалось выжить, некоторые сошли с ума. Все принимали продлевающий жизнь состав, если удавалось его раздобыть. Все искали островки цивилизации, и никому не приходило в голову построить свою собственную.

По мере того как команда «Пионера» продвигалась против вращения, к ним присоединялись другие выжившие, и они превратились в уважаемый пантеон.

В каждом городе они находили разрушенные башни. Башни эти появились после заселения Мира-Кольца, но за тысячи лет до того, как достигло своего совершенства снадобье молодости, пробудившее осторожность у последующих поколений. В основном те, кто мог себе его позволить, предпочитали держаться подальше от летающих башен, если только их не избирали официальными лицами, и тогда они устанавливали в башнях охранные устройства или отдельные генераторы энергии.

Некоторые башни продолжали парить в воздухе, но большинство обрушились на центры городов в то же самое мгновение, когда вспыхнул и сгорел последний энергетический приемник.

Однажды путешествующий пантеон наткнулся на город, где частично возродилась цивилизация, но жители обитали лишь на окраинах. «Гамбит бога» никак бы им здесь не помог, но они обменяли стоивший целое состояние запас снадобья молодости на работающий автобус с автономным двигателем.

Больше такого счастья им долго не выпадало. К тому времени они уже проделали немалый путь. Силы начали их покидать, а автобус сломался, и в одном из полуразрушенных городов большая часть пантеона отказалась идти дальше.

Но у Прилл была карта. Ее родной город находился прямо справа. Она убедила одного мужчину составить ей компанию, и они двинулись в путь.

Встречая выживших, они играли роль богов, но в конце концов устали друг от друга, и Прилл пошла дальше одна. Когда ее божественности оказывалось недостаточно, она при необходимости меняла небольшие количества снадобья молодости, или...

— У нее был другой способ получать власть над людьми, — сказал Несс. — Она пыталась мне объяснить, но я так и не сумел понять.

— Зато я, кажется, понимаю, — ответил Луис. — Она вполне могла бы обойтись одним этим. Своего рода собственным аналогом таспа.

Когда Прилл добралась до своего родного города, она пребывала на грани безумия. Поселившись в здании-башне полицейского управления, она потратила сотни часов на изучение имевшейся в нем аппаратуры. Первое, чего она сумела добиться, — поднять в воздух башню, которую из соображений безопасности опустили на землю после Падения городов. Несколько раз она была готова покончить с собой, обрушив здание наземь.

— В башне имелась система для захвата нарушивших правила движения водителей, — закончил Несс, — и она ее включила, надеясь поймать кого-нибудь вроде нее, выжившего после Падения городов. По ее мнению, если кто-то умеет водить летающую машину, значит он цивилизованный.

— Тогда зачем ей брать его в плен, оставляя беспомощным среди груды ржавого металлолома?

— Да на всякий случай, Луис. Это знак того, что к ней вернулся рассудок.

Ву хмуро взглянул на камеры внизу. Они опустили птичью тушу на остов машины, и ею тут же завладел Говорящий.

— Мы можем облегчить это здание, — сказал Луис. — Уменьшить его вес почти наполовину.

— Каким образом?

— Срезать нижнюю часть. Но сначала нужно вызволить оттуда Говорящего. Можешь убедить Прилл?

— Попробую.

Халрлоприллалар панически боялась Говорящего, и Несс из осторожности постоянно держал ее под воздействием таспа. Кукольник заявил, что будет усиливать мощность таспа каждый раз, когда она увидит Говорящего, так что в конце концов вид кзина будет ее только радовать. Пока же оба его сторонились.