Время выбора - Влад Левицкий

— Мы сделали это! — Впервые Партолон видел, как эта гордая эльфийка улыбается. — Вернее, это сделал ты. Если бы не твой барьер — от Звездного леса не осталось бы и следа.

— Но ведь и ты тоже спасла меня, — уронил Искатель. — Еще бы чуть-чуть и... А кстати, что стало с моим светлячком?..

Внезапно налетевший теплый ласковый ветер едва не сбил их с ног.

— Его больше нет, — уставший, слегка надломленный голос учителя звучал отовсюду. — Ахтене спасла тебя, мой мальчик, но ценой твоей жизни стала смерть твоего посмертия. Если ты понимаешь, о чем я говорю...

— Я понимаю, Учитель, — вздохнул Партолон. — Память моих предков... моей крови... умрет вместе со мной. Перерождения не будет. Нигде и никогда... Но сейчас главное не это — главное, что мы смогли остановить разрушение.

Учитель не отвечал. Казалось, он так же, как и его ученик, скорбит об утрате. Ну что ж, если такова цена — значит, она должна быть заплачена...

Партолон и Ахтене молчали, а когда молчание затянулось, резко повернулись и направились в глубь леса. Теплый ветер подтолкнул их в спины.

— Я горжусь тобой, мой ученик. И тобой, эльфийка по имени Ахтене, — прошептал им в спину ветер. Но ни Искатель, ни Мудрейшая не услышали.

Кухулин с трудом открыл глаза, попробовал встать, однако лишь застонал и опять упал в холодный липкий снег. Разум пронзила острая боль утраты: Ку-Рой, тот, кого он считал заклятым врагом и отпетым негодяем, доказал, что способен на что-то большее, чем просто сражаться за славу и почести; маг отдал свою кровь и плоть, чтобы жили другие!

Кухулин ошибался. Он во многом ошибался, но теперь все будет по-другому...

— Хвала богам! Ты жив! — Над ним склонился израненный, едва стоящий на ногах Ульм. — Мы уже думали, что...

— Кто это... мы?..

— Хм... Кухулин... Эльфы ушли. Ты победил. Хотя правильнее сказать будет, что не победил никто.

— Помоги мне подняться, — прохрипел принц Улада. — Это еще не конец...

Кухулин, поддерживаемый раненым дружинником, поднялся, огляделся и едва не вскрикнул от удивления. Лунного леса не было; не было и заснеженных холмов, на которых совсем недавно произошла битва между людьми и лунными эльфами. Они находились на берегу какого-то озера или моря, во всяком случае наследник уладского престола противоположного берега не видел. По ярко-рыжему песку не спеша прогуливались два уладца — Тайлер и еще один, имени которого Кухулин не знал; неподалеку на возвышающемся над песчаным берегом каменном утесе стоял Иллирэн. А у его ног лежало... Копье?!!

— Что... демоны меня побери, происходит?! Ульм! Как долго я находился без сознания? Где мы находимся и почему Копье у Иллирэна?!

— Ну... С чего бы начать... — замялся дружинник.

— С того момента, когда я вырубился, — зашипел Кухулин.

— Тогда так. Белый шар, посланный тобой при помощи магии Копья, столкнулся с эльфийским зеленым лучом. Что это было — я не знаю, так как не маг и не колдун. Но магия эльфов выдержала, она сломила Силу Копья...

«Если бы только магия эльфов... — Кухулин опять вспомнил улыбку на лице умирающего Ку-Роя. — Кровь мага и душа лунного...»

— В общем, нас всех разбросало в разные стороны. Не только ты потерял сознание: и я, и Тайлер, и даже Иллирэн! — досталось всем. А когда мы очнулись, оказалось, что нас отбросило к берегам Морты.

— Неплохо, — задумчиво проговорил Кухулин. — Очень неплохо. Чтобы аж к озеру Морта!.. Но как Копье оказалось у Иллирэна?

— Не знаю, — дружинник равнодушно пожал плечами. — Иллирэн и тот воин, который сейчас говорит с Тайлером, первыми пришли в себя. Кстати, Кухулин, а кто этот воин? Я что-то его не припоминаю.

— Я тоже, Ульм. Но сейчас не это главное. Иллирэн как-то связан с Силой Копья, и он — не тот, за кого себя выдает.

Уладский дружинник улыбнулся и потянулся к висевшему на правом боку мечу.

— Тогда надо забрать у него Копье. А уж потом, если ты не возражаешь, мы с Тайлером поговорим с ним по душам.

— Не возражаю, — в свою очередь улыбнулся Кухулин. — Но сначала я поговорю с ним сам. А вы будьте начеку.

Налетевший из ниоткуда ветер едва не сбил его с ног, однако принц Улада устоял. Ему вдруг показалось, будто в этом ветре он слышит чей-то до боли знакомый голос. Он посмотрел по сторонам — никого. Лишь Тайлер, Ульм, Иллирэн и еще один воин, лицо которого напоминало ему... Кого? Кухулин не мог вспомнить...

— А, ты уже пришел в себя?

Иллирэн оказался совсем рядом. Кухулин готов был поклясться, что странный эльф мгновение назад был на расстоянии броска Копья, а теперь как ни в чем не бывало стоял перед ним!..

— Меня не так-то легко убить, — зловеще улыбнулся принц Улада.

— Это я уже заметил, — согласился эльф. — Но ты мне лучше скажи, как ты управлял Силой Копья?

Рука наследника Улада легла на эфес меча. Неистовый ветер вновь взвыл за спиной, но теперь в нем уже не было ничего. Просто ветер...

Кухулин молчал.

— Не сверкай так глазами, — улыбнулся эльф. — Это не делает тебя еще более ужасным. Всего лишь жутко смешным...

— Что тебе надо? — Рука осталась на эфесе меча.

— Странно... — Голос эльфа вдруг стал низким и скрипучим. — Я думал: ты сообразительнее... Мне нужно твое Копье — Копье Ассала, являющееся частицей Истинного Бога, о котором я тебе уже когда-то говорил.

— Оно нужно не тебе, — холодно парировал Кухулин, освобождая клинок из ножен. — Оно нужно твоим хозяевам, тем, кто устроил все это. А ты сам — вовсе не звездный эльф. Ты — гнусный вор, клятвопреступник и убийца.

— Вот теперь я узнаю тебя, Кухулин, образец доблести и хладнокровия, мудрейший из мудрых и храбрейший из храбрых, — всплеснул руками Иллирэн. — Ты прав, Копье нужно не мне. Оно нужно тем, кто сильнее и тебя, и меня и кто распорядится им лучше, чем какой-то там смертный. Но вот видишь, какая беда приключилась: Копье привыкло к тебе; у него тоже есть что-то вроде души, только гораздо примитивнее. И эта душа как раз и вобрала в себя частичку тебя. Подозреваю, тут не обошлось без Хаоса, ведь не зря же тебе дали тот конский череп, распавшийся пеплом в дебрях Звездного леса.

— Очень интересно, — прищурился Кухулин. — А раньше ты говорил, что тебе почти ничего не известно о Копье... И даже клялся Кровью Звезд...

— Это было раньше, — менторским тоном ответил Иллирэн. — Как ты правильно догадался, я — не эльф. Но дабы потешить твое любопытство и свое самолюбие, я кое-что тебе расскажу... Так сказать, напоследок...

«Говори-говори, братец-лжеэльф. А я пока решу, что с тобой делать и как тебя использовать...»

Боковым зрением Кухулин увидел приближающихся к нему по широкой дуге Тайлера и Ульма. У обоих руки лежали на рукоятях мечей. Третий, неизвестный Кухулину, дружинник остался стоять на месте как ни в чем не бывало.