Игры с огнем. Книга 1 - Нина Сергеевна Цуканова

ни для чего, кроме как блеснуть эрудицией перед нанимателями. Методы борьбы были общие.

Батры охотятся, в основном, на мелких грызунов, причем группой. Однако "умышленно" общественными их назвать не повернется язык, ведь "коллективность" обеспечивается лишь тем, что твари равно хотят полакомиться добычей, вот и бегут на нее толпой со всех сторон. По сути, каждая особь заботится о своем благополучии и стремится урвать кусок себе. Неудивительно, что здесь совершенно нет ни мышей, ни кротов. Вероятно, всех уже съели.

Когда мелкие теплокровные зверьки заканчиваются, откормившиеся твари могут перейти и на кого покрупнее, скажем, гонять кроликов или кошек. Детенышей, при обнаружении, и вовсе берут без боя…

Я поднялась и подхватила лопату. Сейчас тут делать нечего – ушли на глубину, не выкопаем. Даже если они не очень глубоко, учуют вибрацию и уйдут дальше.

– Боюсь, это батры, – доложила я.

– "Копатели"?

– Они самые. Пойдемте, до ночи сюда соваться без толку. Скажите, чтобы без меня сюда никто не ходил. Повезло, что никто из людей еще на них не нарвался.

– Они опасны? – напрягся Марк.

– Условно нет. Не съедят, но могут покусать. А укусы вымазанными всякой дрянью жвалами еще никому особой радости не доставили.

Марк серьезно кивнул. Мы, пройдя виноградником, направились к дому. Хозяин передал мои указания держаться подальше от дальнего края и без госпожи мага туда не соваться. Наметили план выйти с сумерками. Я велела подготовить факелы, хотя бы несколько штук.

У ворот усадьбы обнаружилось какое-то шевеление, а кто-то уже спешил к Марку докладываться. Впрочем, тот уже и сам увидел прибывшую и, просияв, ускорил шаг навстречу.

– Какие люди, и без охраны! – весело и радушно проговорил он. – Еванделина, хозяюшка!.. Не ждали…

Девушка, одетая в простую дорожную одежду, легко соскочила с седла и по-хозяйски передала поводья слуге. И обняла уже подбежавшего к ней деда.

– Ну, здравствуй, внученька! – театрально проговорил тот. – Неужто маменька пирожки передала?

– Канешн, держи! – в тон деду ответила Ева и с хлопком вручила ему вытащенное из-за пазухи письмо. – И с малиной, и с капустой – все вместе.

Дед, посмеявшись, принял и оглядел письмо, но вскрывать не торопился. Ева же, не дожидаясь указаний, направилась к дому.

– А конвоир где?

– Конвоир сегодня… кхм, выходной, – ответила девушка.

– И одну пустили… – иронично покачал головой Марк.

– А чего бы меня одну не пустить? – в тон деду отозвалась внучка. – Не на бал, чай!

Тот посмеялся, я же подумала, что, видно, это какая-то семейная шуточка, непонятная посторонним.

– Отец привет передавал, спрашивал, когда в гости явишься?

– А что? – хитро переспросил Марк. – Он куда отбыть собрался? И ему хозяин в дом на замену требуется…

– Не-е, – посмеялась девушка. – Просто! Хотим заранее знать, когда ты свалишься нам на голову!

Дед шутку оценил и тоже усмехнулся. Ева тем временем поравнялась со мной и с интересом на меня взглянула. Марк, догнав ее, оказался почти между нами и, воспользовавшись случаем, галантно подал руки обеим, предлагая двигаться в сторону дома.

– А ты удачно попала! У нас сегодня охота наметилась. Госпожа мистик какую-то дрянь нашла.

– Вино твое, что ли? – беззлобно съязвила девушка.

– Эй! У Личи шутки тыришь? – шутливо возмутился дед.

– А то! Должен же кто-то за него шутить, раз его нынче нет!

Марк рассмеялся, явно одобряя хохму. А потом, спохватившись, продолжил:

– Ах, кстати! Это Дзета Янше, наш охотник…

– Да мы уж, вроде как, почти знакомы, – с усмешкой остановила его девушка, глядя на меня. – У нас, как погляжу, на весь Эрстхен с Домиром один мистик.

Я шутливо развела руками.

– Других не видела.

– Твоя "коллега", кстати, – с улыбкой бросила Еванделина уже Марку. – Ходит Личи поддевает…

– Вот оно как! – воскликнул дед, бросившись пожимать мне руку. – Коллега, шо ж вы молчали?!

Я расхохоталась.

– Отлипни от нее, сердцеед старый! – возмутилась Ева со смехом. – Ух, как кликну сейчас бабушку! Ба, неси скалку! Твой дед опять к девкам молодым пристает! – крикнула она в сторону крыльца. – И пойдем уже в дом!

Из дома послышалось какое-то бормотание, а вскоре на крыльце показалась пожилая женщина-хозяйка, очень красивая, с тонким, аристократически изящным лицом и длинной темной с проседью косой. Она радушно поприветствовала гостей. Скалки, вопреки внучкиному совету, не взяла.

Ева обняла бабушку, после чего мы все зашли в дом. Еванделина сняла и водрузила на вешалку черную шляпу, в которой ехала, очень красивую и, судя по фасону, мужскую. Темные, почти черные, как у подавляющего большинства побережцев, волосы были распущены и опускались до плеч. Я невольно приметила, как они отросли у нее с весны. Быстрее моих.

Хотя и мои сейчас были весьма длинны. Ну, по крайней мере, для меня. Собирались уже даже в не совсем смешной хвост…

Хозяйка засуетилась с накрыванием стола, работая и сама, и поторапливая помощниц-служанок. После позвала нас ужинать и отпустила слуг.

– Как дома, как родители? – начала расспрашивать она.

– Дом стоит, дело движется, все путем, – лаконично отозвалась Ева.

– Ты нынче к нам надолго?

– На ночь. Завтра утром уеду.

– Славненько… А что же с нашим виноградником? – повернувшись ко мне, с интересом продолжила хозяйка. Она явно разрывалась, не зная, кого броситься расспрашивать в первую очередь – любимую внучку или охотника.

Я нейтрально в общих чертах рассказала. Потом подал голос Марк.

– Ну что, госпожа желает попробовать чудесное домашнее вино из восхитительного винограда, выросшего под щедрым южным солнцем?

Я посмеялась.

– Лучше после охоты – будет, что праздновать.

– Да уж, лучше после, – ехидно отозвалась Ева. – Не дай бог нам до охоты мага траванешь…

– Да хорош наговаривать! – "обиделся" дед. – Наша продукция прошла все проверки и полностью безопасна! И вообще, хватит у Личи реплики красть!

Мы посмеялись.

С заходом солнца я принялась собираться.

– Марк, а выделите мне пару работников? Или даже одного хватит.

– А что сделать нужно? – проговорил он.

– Да ничего сложного. Просто не помешал бы человек, что держал бы факелы и в нужный момент мне подал…

Марк чуть задумался.

– Эх, говорили же мы про факелы, что-то не додумался я, что под них человечек может пригодиться… Оставил бы кого из парней.

Я запоздало поняла, что наемные работники, количество которых успокоило и обмануло меня днем, на ночь уходили, и теперь в усадьбе только слуги, что работали в хозяйском доме и ночевали в пристройке, да охрана.

– Да это, вообще, не важно, – поспешила отмахнуться я. – Просто помогла бы лишняя пара рук. А так и сама справлюсь.

– А давай я пойду помогать! – вдруг с энтузиазмом предложила Ева.

– Хм-м, ну-у… – протянула я. – Да, в принципе,