Возвращение - Пол Кемп

Никалоты, летающие над сбившимися в кучу воинами-меззолотами, прорычали команды, и войско начало строиться. Отряд расположился на манер полумесяца у подножия склона, ведущего к Ущелью Похитителя Душ. Зазубренные наконечники копий засверкали магией. Командиры-никалоты продолжали кружить над войском, следя за ущельем. Каждый из них был воорзужен топором, усиленным могущественными заклинаниями.

Интракис стоял в тылу своего войска, жезлы за поясом, канолоты по бокам.

Судя по собравшейся позади них публике, Интракис предположил, что жрицы должны вскоре пройти ущелье. Он сотворил несколько личных охранительных заклинаний и изменил свое зрение, чтобы видеть магию, невидимые и даже нематериальные существа. Ничто на горном склоне не сумеет укрыться от него.

Вскоре Ущелье Похитителя Душ выплюнет жриц Ллос. И когда это случится, Интракис будет готов. Он намерен устроить для собравшейся публики достойное зрелище.

Фарон пришел в себя по другую, как он решил, сторону Ущелья Похитителей Душ. За его спиной зияла черная дыра. Из дыры вылетали души и устремлялись мимо него в небо. Он вспомнил Похитителя, вспомнил души, которые никогда не покинут его ущелье, и содрогнулся.

После того как чудовище проглотило его, маг больше ничего не видел и не чувствовал. Он вообще не помнил, чтобы шел по этому проходу. Не знал, мгновения пролетели или часы. Он помнил шепот, приглушенные вопли, мучительную боль, но все это казалось таким далеким, что вполне могло происходить с кем-нибудь другим.

«Испытание ущельем не для тебя, — сказала Квентл. От тебя Похититель возьмет лишь немножко».

Немножко.

У Фарона было ощущение, которое он не смог бы описать словами, будто он как-то уменьшился. Он попытался придумать на этот счет какое-нибудь остроумное замечание, но из этого ничего не вышло. Возможно, это само по себе уже было результатом того самого уменьшения.

Его мысленному взору представилась бездонная пасть Похитителя, он услышал его коварный шепот. Фарон не мог не думать о том, что же должна была пережить Квентл.

Маг лежал на каменистой земле по другую сторону гор Ллос, глядя в облачное серое небо. Солнца не было видно, хотя земля была озарена каким-то тусклым светом. У него было ощущение, будто, пройдя сквозь горы, он очутился в другом мире, на другом Уровне. Он знал, что место, где он лежит сейчас, связано с покинутым ими лишь тем, что оба они находятся под властью Ллос, тем, что их соединяет Ущелье Похитителя Душ.

Фарон поднес руку к виску и ощутил, что по нему ползают крохотные пауки. Он услышал потрескивание, словно где-то жарилось мясо. Откуда оно доносится, он не мог определить. Над ним пролетела душа, потом другая.

Он повернул голову и увидел Квентл, лежащую справа от него с закрытыми глазами. Лицо ее казалось обескровленным. В руке она сжимала священный символ. Тело ее вернулось к своему нормальному размеру.

Мастер Магика сглотнул, но в горле пересохло. Смахнув пауков, он сел и…

Слева от него в беспамятстве лежали Джеггред и Данифай. Некоторое время он смотрел на них, прежде чем реальность происходящего дошла до него.

Как могли они оказаться здесь сейчас, в этот момент? Они должны были войти в проход намного позже Квентл и Фарона.

Он потешил себя мыслью тихонько прикончить Джеггреда, но подавил это желание. Ведь Квентл оставила дреглота в живых даже после нападения на нее. На подобную дерзость Фарон не осмелился.

Досадливо хмурясь, он потянулся к Квентл.

— Госпожа, — прошипел он и потряс ее. Она нахмурила брови, пробормотала что-то невнятное, но глаза не открыла.

Джеггред заворчал. Боевые руки дреглота сжались в кулаки, Фарон задумался было, что мог увидеть дреглот во время прогулки через Ущелье Похитителя Душ, потом решил, что такого лучше не знать. Маг с трудом поднялся на нетвердые ноги. Мир вокруг него взорвался огнем, заливая скальный выступ светом и жаром. Его магическая защита уберегла его от физических повреждений, но взрыв вышиб воздух из легких, опалил не защищенную одеждой кожу и плашмя швырнул на землю.

Фарон сел, пару раз моргнул, посмотрел на Квентл и обнаружил, что она относительно благополучно пережила взрыв огненного шара, отчасти потому, что была распростерта на земле. К сожалению, Данифай и Джеггред тоже выглядели закопченными, но живыми.

Очередной разрыв сотряс их выступ, потом еще один. Камни плавились от жара. Глаза Фарона слезились от дыма. Жареные пауки сыпались сверху, словно черный снег. «Что, во имя Абисса, происходит?» — подумал он. В край карниза вонзилась стрела молнии, расколов скалу. Осколки камня впились в лицо Фарона, руки Квентл, тело Джеггреда.

Змеи Квентл с шипением очнулись, а следом за ними и их госпожа.

Слева от Фарона Джеггред тоже полностью пришел в себя, меньшими руками он выдергивал каменные занозы, вонзившиеся в тело. Данифай приподнялась на одной руке и ошеломленно огляделась.

Долгое мгновение все четверо смотрели друг на друга.

Карниз встряхнуло от очередного разрыва.

— Что происходит? — прорычал Джеггред, вскочив на ноги.

— Похоже, мы обе прошли испытание Похитителем Душ, госпожа Квентл, — заметила Данифай, тоже поднявшись с земли.

Змеи Квентл зашипели на бывшую пленницу.

— Похоже что так, — признала Квентл.

Фарон медленно направился к краю карниза, но, прежде чем он успел дойти до него, скальный выступ окутало плотное облако пара, пронизанное вспышками раскаленных углей. Фарон узнал заклинание — обжигающее облако. Угли липли к его коже, прожигая магическую защиту.

Маг укрыл голову полой своего заколдованного пивафви. Все же угли добрались до его рук, и он заскрипел зубами от боли.

Нос его наполнился вонью горелого мяса и паленого волоса.

Джеггред ревел от боли. Жрицы стонали и вскрикивали.

Сквозь густой туман Фарон ничего не видел на расстоянии вытянутой руки.

Вторая молния прорезала мглу, сотрясла уступ и отшвырнула Фарона к скале. От взрыва угли закружились в воздухе и посыпались на незащищенную плоть.

— Рассейте облако, госпожа! — выкрикнул Фарон, не заботясь о том, которая из жриц услышит его. — Я сделаю для нас укрытие.

Он услышал, как слева и справа от него Данифай и Квентл начали бормотать заклинания. Голоса их звучали в унисон, жутко бесплотные в пылающем облаке. Джеггред тихо рычал от боли — сердитое ворчание раненого зверя.

Фарон дождался, пока жрицы как следует углубятся в свои заклинания, прежде чем начать свое собственное. Он достал из пивафви щепотку алмазной пыли и приступил к словам и жестам заклинания, которое возвело бы вокруг них сферу магической энергии. Он не мог с точностью сказать, где находится Квентл, — взрывом их разметало по карнизу, — поэтому постарался сделать сферу насколько возможно больше.

Жрицы закончили свои заклинания одновременно, и одно или оба из них рассеяли магическое облако. Только что оно было, и вдруг разом его не стало.