Император желает жениться - Татьяна Раннерс

Кэр Иан пожал плечами и небрежно взмахнул ладонью. Колдовская сеть, что грозила императору, метнулась к Озме, окутала ее и погасла. Тело старухи обмякло и стало медленно оседать на камни, но племянник подхватил ее, упав на колени.

— Что Вы?.. — прохрипел Рин, всматриваясь в лицо тетушки.

— Магический сон, — доверительно поведал законник, — весьма надежный способ пресечь попытки побега, скажу я Вам. И ухода спящие не требуют, где положил — там и лежат недельку-другую. Главное, не забыть…

Император вперил в мага ненавидящий взор:

— И как укрепить Вашу память? — сквозь зубы спросил он.

Колдун отвечал с готовностью, точно ждал подобного вопроса.

— Я определенно не запамятую вернуться, если здесь смогу получить как можно более полные данные о путях и конечных целях контрабанды, — уверенно проговорил он.

— Дайте мне неделю, — ненадолго задумавшись, отозвался его величество.

Он опустил голову и заметно посмурнел, что меня встревожило не на шутку. А ежели Рин не сумеет раздобыть нужные сведенья в срок? Озма так и останется лежать ни жива ни мертва? Я вопросительно посмотрела на Нисса — тот уже успел освободить рыжуху и подвести ее ко мне с бароном. Приятель понял меня без лишних слов и принялся оправдываться:

— Мне об оружии никто не докладывал — не мой профиль, — заявил он, — я ж вообще всегда за мир! Ну, можно морду кому начистить, если уж иначе никак, но ножичком тыкать али на мечах рубиться — эт не по моей части.

— Мы тебе верим, — сообщила подошедшая Вида, но предупредила: — а вот Комитетчику о твоих делишках лучше бы не знать.

Вайоми, что шла следом, собралась было взбунтоваться — она уже всецело поддерживала сторону законника и неведомого нам Комитета. Но под угрюмым и многообещающим взором Гретты шоколадка решила оставить свои мысли невысказанными. Вместо нее мы услышали бодрый призыв кэра Иана:

— Пора в путь, девушки, — окинул он взглядом сразу всех бывших невест, — пока я не замерз окончательно.

— И его с собой возьмем! — спешно потребовала рыжуха, указывая на Нисса.

Приблизившись, колдун придирчиво осмотрел парня с головы до ног и пробурчал недовольно:

— Да куда его, побитого и обессиленного?..

Бывший контрабандист покачал головой, нехотя соглашаясь с магом. А Гретта переполошилась:

— Нельзя его здесь оставлять! — воскликнула она срывающимся голосом. — Никак нельзя! Разве не видите, что эти нелюди с ним сделали?!

Законник искоса глянул на шмыгающее носом веснушчатое лицо, хмыкнул и запустил руку в наплечную сумку. Порывшись в ней, выудил нечто похожее на высушенный скрученный лист и протянул Ниссу:

— На вот, жуй, — приказал он, — на какое-то время поможет, но восстанавливаться после будет тяжко.

Парень понятливо кивнул (явно и сам знал такое снадобье), но решительно отправил листочек в рот. Тем временем Рин выпрямился, подал знак страже, и те, уложив Озму на собственные плащи, унесли старуху в замок. Малика смотрела сочувственно и не на шаг от императора не отошла. К ней прежде всего и обратился законник, интересуясь, все ли готовы уходить. Принцесса отвечала спокойно и уверенно:

— Я остаюсь.

— А как же папашка-император? — не преминула ехидно спросить Вайоми.

— Он меня замуж отдать собрался…

— Велика разница! — фыркнула Гретта.

— …За инквизитора, что задался целью сжечь всех ведьм на наших землях, — договорила брюнетка.

— Не всех, раз ты еще жива, — резонно заметила я.

— Только потому, что во дворцах облавы проводить не принято, — отмахнулась Малика, — у меня было место, чтобы вырасти и кое-чему выучится, скрываясь от собственных родителей, но этому времени пришел конец.

Рингард слушал свою невесту без особого интереса. Очевидно, уже знал ее историю и, выходит, спасал от неминуемой гибели да еще и обещал достойную жизнь.

— Миров много, — сообщил кэр Иан.

— И мне нечего им предложить, кроме образцового знания придворного этикете, — невесело улыбнулась принцесса.

На том девушка кивнула нам — своим бывшим соперницам, и, отвернувшись, поспешила к арке вслед за стражей. Над ее головой несся колдовской огонек — никак Рин озаботился. Что ж, возможно, они станут хорошей парой. По крайней мере, тому положено неплохое начало в виде уважения и благодарности.

— Мне тоже придется остаться, — вдруг подала голос Видана, — ведь совсем без сил я порог мира не переступлю.

Ни от кого не укрылось, что барон ободряюще сжал ее ладонь, точно обещал позаботиться. Законник устало откинул ладонью волосы со лба и позвал Виду поговорить в стороне. Когда они отошли, около меня встал Рин, протянул руку и стянул с плеч свой плащ:

— Думаю, что он не понадобиться тебе в краях, где никогда не бывает снега, — пояснил мужчина.

Меня немало озадачила затаенная нежность его голоса. Неужели больше не злиться? И о мече, что давно скрылся, но по-прежнему оставался у меня, не вспоминает.

— Мне очень жаль Озму, — тихо проговорила я.

Император тяжело вздохнул:

— Случившееся с ней — моя вина, и сделаю все возможное, дабы это исправить, — пообещал он, а затем тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и слегка улыбнулся: — Я правда буду по тебе тосковать.

Нельзя его так покидать! Набравшись смелости, я заговорила:

— На тебя наложили любовные чары, — заверили шепотом, — так случайно получилось…

Рин, вместо того, чтобы рассердиться или хоть озадачиться, просто рассмеялся:

— Я отпрыск императорской фамилии, Варвара, — веско сказал он, — потому с детства заговорен от подобных посягательств.

Я не нашлась, что ответить. Воротилась Вида, обняла по очереди всех подруг и сердечно попрощалась. Законник потер ладони и приказал готовиться, раз уж ни у кого больше возражений не нашлось. Рингард, барон и ясновидица отошли подольше и наблюдали со стороны. Колдун раздал последние указания, и мир Огненной Империи померк, чтобы вскоре и вовсе исчезнуть.

Я трусливо вцепилась в руку Вайоми — так страшно было вновь оказаться в непроглядной черноте межмирских переходов. Но на этот раз межмирье выглядело совершенно иначе: ярко освещенный ровным белым светом извилистый тракт, за пределами которого ничего не рассмотреть. Даже звуки никуда не пропали. Я отчетливо разобрала ошеломленный шепот Нисса: «Вот это силища!». А еще восхищенный вздох шоколадки. Лишь кэр Иан не озирался по сторонам, а сделался напряженным и сосредоточенным. Он глядел себе под ноги отрешенным взглядом, точно видел больше, чем было доступно моему взору. Вскоре маг уверенно двинулся вперед, а мы заспешили следом.

Я и разобрать не смогла, как мы оказались в новом, дышащим запахом раскаленного песка мире. Здесь сгущались сумерки, разгоняемые красными и оранжевыми фонариками. Нас обступили стены высоких домов, сложенных их желтых пористых плит. Вайоми сначала радостно пискнула, но затем погрустнела: