Ответить эху - Алексей Фомичев

Основное оружие — меч. Типичный каролингский. Довольно широкий клинок с закругленным концом, длиной восемьдесят-девяносто сантиметров. Прямая крестовина, рукоятка с кожаным плетением и навершие в форме шара.

Еще нет литых лат, еще не надо удлинять клинок, заострять его. Делать рукоять полуторной или двойной. Долы короткие — металлургия пока только развивается, и облегчать оружие без ущерба прочности сложно.

Вот он каков — типичный рыцарь конца десятого века. Владетельный дворянин, хозяин и защитник подвластных земель. На вид сущий разбойник, каковым на самом деле и является. Пришел в эти земли, силой согнал местный люд, повелел приносить ему хлеба и мяса, шкуры пушных зверей и диких оленей, ткани и посуду. Взамен обещал защищать от угроз и нападений.

Несогласных порубил или продал, остальные начали работать. Понимая, что в другом месте другой рыцарь все равно заставит делать то же самое. Но может быть — на худших условиях.

Заняв свободные доселе земли, рыцарь послал сообщение хозяину провинции, герцогу, мол, есть теперь такой замок и такой барон. Готовый принять вассальную присягу и защищать своего господина. Если и тот обязуется выполнять договор.

А может, и не так было. Может, это герцог, не имевший сил прибрать к рукам дальние владения, одарил ими своего верного слугу. И тот прибыл сюда с небольшим отрядом (человек двадцать-тридцать), занял земли тем же способом, но уже с разрешения сюзерена.

Барон Жермен — дитя своего времени. Времени сурового, тяжелого и безжалостного. Силой, хитростью, умом заняв нынешнее положение, он будет защищать его до последней капли крови. Своей, вассалов, дружины, ну и конечно, врагов.

И не надо строить иллюзии относительно благородства рыцаря. Еще не те времена. Еще далеко до знаменитого рыцарского этикета, свода правил и законов, по которым должен (но не обязан) жить настоящий дворянин. Этот барон, реши он, что так лучше, прибьет незваного гостя, посадит в темницу или заставит служить себе. Потому что сила на его стороне, а значит, он прав.

Это надо понять. И учесть при разговоре. И помнить — слабым в этом мире не место. Слабые сеют зерно, пасут скот, отдают оброк. А сильные все это получают. И отстаивают право на получение мечом или топором.

Нет, дерзить барону не след. Но держать себя уверенно и, спокойно, как и положено дворянину, надо. Только вот как на это посмотрит сам барон и его окружение?..

Десятник закончил доклад, упомянув в конце об увиденной им стычке, и отступил на шаг. Барон кивнул и перевел взгляд на Дэна. Смотрел он снизу вверх. Вопреки распространенному мнению в прежние века люди не были настолько меньше нас, чтобы задирать головы при взгляде в глаза. Однако средний рост их был все же ниже современного.

Вот и Жермен, имевший около ста семидесяти сантиметров, взирал на Дэна с некоторым недовольством. Человек с ростом сто восемьдесят три сантиметра выглядел настоящим гигантом.

— Кто вы? — пробасил барон.

Дэн шагнул вперед, коротко кивнул, как равный равному, и ответил:

— Мое имя — Дэн Томак. Я… внебрачный сын барона Трессе.

Жермен и его дворяне с изумлением смотрели на новоявленного баронета, возникшего из ниоткуда.

— Но барон Трессе не имел детей, — резко произнес Жермен. — Его сын погиб пять лет назад. А дочь умерла в младенчестве. Откуда же ты?

— Как и все, от матери, — позволил себе улыбку Дэн. — Моя мать была прислугой в замке Трессе. А когда понесла, барон отправил ее в деревню. Ведь у него уже были дети от жены. Моя мать решила уехать как можно дальше. Я родился и вырос далеко отсюда. В Таброте.

— У тебя акцент… ты говоришь не по-нашему.

— Да. Я много лет провел в другой стране. Там язык иной. Я вас понимаю неплохо, но говорю… — Дэн развел руками, хмыкнул. — Как есть.

Барон кивнул, это выглядело правдой.

— А дальше?

— Стал воином. Наемником. Служил у разных господ. Участвовал в сражениях и войнах. Полгода назад решил вернуться на родину, хотел увидеть отца. Думал служить ему. Но мой отряд разбили в бою. Я попал в плен к новому владельцу замка. От него и узнал о гибели отца.

По мере рассказа лица дворян вытягивались все больше. История походила на правду. А значит, перед ними мог действительно стоять молодой барон Трессе.

— …Новый владелец замка, его зовут Реглас, имеет дело с каким-то колдуном. Я видел странных чудищ, ходящих на двух ногах и говоривших как люди. Видел дракона…

В этом месте Дэн сделал паузу, нервно потер лоб рукой, показывая волнение.

— Он явно связан с нечистой силой! И она ему служит.

Жермен нахмурился. Одно дело думать, что владелец замка повелевает нечистью, другое — точно знать. Это плохо.

— Почему он тебя не убил? — спросил он.

— Сначала он хотел, чтобы я служил ему. А когда я отказался, он велел запереть меня в подземелье. И сказал, что оттуда я выйду только двумя способами. Или его человеком, или ногами вперед.

Барон невольно кивнул. Случалось и ему делать такие предложения.

— И как же ты убежал?

— Мне помогла эта женщина! Госпожа Сабина. — Дэн обернулся и посмотрел на закутанную в плащ фигуру, молча стоявшую позади него. — Она тоже пленница Регласа. Кто она и откуда, я не знаю, женщина нема. Я только знаю, что барон ее пытал.

В зале раздался недовольный гул. Дворяне, сами далеко не ангелы, способные и на кол посадить, и голову снести, все же к пыткам женщин относились с неодобрением.

В глазах Жермена промелькнуло выражение сочувствия. Но оно тут же исчезло.

— Что он с ней сделал?

— Что-то с лицом. Женщина не показывала, а я не настаивал. Видеть такое мне не по душе.

Дэн замолчал. Склонил голову, исподлобья глядя на дворян. Пока его версия не вызывала сомнений. Но допрос только начался. Историю с женщиной барон пропустит — по большому счету, это его волнует мало. А вот Дэна еще помучает.

— Как же вы сумели убежать? — В голосе Жермена слышалась насмешка. — Я никогда не был в замке покойного Трессе, но знаю, что его темница не уступает моей ни крепостью засовов, ни надежностью стражи.

— Верно. Темница его надежна, засовы крепки. Только вот стража!.. Она не так хороша и не всегда слушает хозяина. Один стражник, настоящий зверь и ненормальный, все приставал к женщине. Его не отпугивала даже ее внешность. Сегодня утром Реглас с большей частью дружины уехал куда-то. Он последнее время часто покидает замок. Стражник остался один — тот самый… он решил воспользоваться случаем и овладеть женщиной. Распаленный страстью, он забыл об осторожности. А женщина сумела оглушить его.

Это тоже не выходило за рамки обычного. Мало мужчин забывает обо всем, когда хочет утолить страсть? В таких случаях насильники теряют голову. Иногда в прямом смысле слова…