Белая королева - Бернхард Хеннен

– Итак, есть ли тут те, кто сохранил мне верность, в отличие от этого предателя? – провозгласил главнокомандующий. – Кто исполнит мой приказ и повесит повстанцев?

На мгновение воцарилась тишина.

– Я сделаю это. – Один из солдат, сидевших в тени дерева, поднялся. Невысокий, он не казался ни опытным воином, закаленным во многих боях, ни особо страшным противником.

– Как тебя зовут?

– Эрнесто из Далии. Я смою позор, которым этот изменник покрыл мой город!

– Дай им отдохнуть.

– Нельзя. – Милан покачал головой. – Погоня уже слишком близко.

– Тогда тебе следует оставить их здесь. – В голосе Нок не было сожаления, лишь здравомыслие. – Тут дети и старики. Мы шли по пересеченной местности почти два часа, причем в основном вверх. Они обессилели. Им нужно отдохнуть.

Милан остановился. Нок знала, как переубедить его. Естественно, он никого бы не бросил здесь.

– Стоп! – крикнул юноша, чтобы два десятка беженцев услышали его.

Эти люди присоединились к их отряду по дороге, в то время как Раинульф и лучники отстали, вступив в бой с арбалетчиками Лиги, которые их преследовали.

Милан подошел к двум стрельцам, поддерживавшим Думона: Раинульф оставил здесь только этих двух воинов. Думону удалось остановить кровотечение, но Стрела Чаш был еще слишком слаб, чтобы держаться на ногах.

Вокруг простирался густой лес. Раскидистые ветви могучих сосен почти не пропускали свет. Земля, усыпанная толстым слоем бурых иголок, поглощала звуки шагов. Где-то вдалеке раздавался стук дятла, перешептывались уставшие беженцы, но в остальном царила гнетущая тишина. Чуть ниже на склоне холма из ковра мертвых иголок там и сям взметались ввысь бледные скалы. Подойдя к прохладному валуну, Милан прислонился к нему и вгляделся в полумрак. От Раинульфа и его отряда пока что не было вестей.

Где-то далеко внизу раздался истошный крик. Один из лучников? Или солдат Лиги? Юноша посмотрел на беженцев. Ну и ситуация! Без этих стариков и детей ему легко удалось бы уйти от арбалетчиков, в этом Милан был уверен. Но что теперь? Что с ними делать? Он чувствовал на себе взгляды испуганных детей. А вот взрослые и старики отводили глаза, будто боялись, что он увидит застывший в них немой вопрос и примет решение бросить их здесь.

Милан отвернулся. Поднимаясь по склону и топча опавшую хвою, они оставляли четкие следы. Такие следы не спрятать даже неопытному охотнику. Укрыться тут тоже негде. Лес немного напоминал аркаду дворца: подлеска почти не было, и только стройные стволы сосен рыжими колоннами поддерживали купол густых крон. Пахло смолой и гумусом. Юноша потер предплечья и зябко поежился. Во время напряженного марш-броска он вспотел и теперь мерз. Нужно было идти дальше.

Он снова всмотрелся в склон, но так никого и не увидел. Раинульф и его лучники как сквозь землю провалились.

– Вперед! – решительно распорядился Милан. – Пора продолжить путь. На гребне холма устроим еще один привал, когда мы…

Его слова прервало утробное рычание. Нок, стоявшая ближе всех к вершине холма, испуганно оглянулась. В сумрачном свете мелькнуло что-то темное, огромное, словно сама Тьма вырвалась из-за стволов сосен и помчалась по склону к Белой Тигрице. Женщина, обнажив меч, бросилась бежать.

– Лучники!

В приказе Милана не было необходимости. Оба стрельца, поддерживавших Думона, уже опустили стрелы на тетивы.

Нок прыгнула. Вывернувшись в воздухе, она оттолкнулась ногами от ствола сосны, пролетела еще несколько шагов и схватилась за обломок ветки другой сосны, повиснув на стволе и угрожающе выставив клинок вниз.

– Да сколько же можно?! – Милан в отчаянии выхватил короткий меч, готовясь в третий раз вступить в поединок с гримом.

Беженцы в панике мчались вниз по холму, мешая лучникам прицелиться.

– Выведите Думона вперед! – крикнул Милан стрельцам. – Пусть Стрела Чаш выстрелит в грима. Только он способен убить это чудовище. Вы же знаете сказку.

Стрельцы посмотрели на него как на умалишенного, но послушались.

Милан отпихнул от себя какую-то маленькую девочку, в слезах пытавшуюся вцепиться ему в ногу, и оглянулся через плечо. Раинульфа и лучников все еще не было видно.

Грим встал на задние лапы под сосной, на которой повисла Нок. Женщина поползла выше, но ей было трудно удержаться: из рыжевато-бурого ствола шипами торчали отмершие ветки.

У Милана чуть сердце не остановилось, когда он увидел, как лапа чудовища махнула в воздухе всего в пяди от Нок.

– Думон! – завопил он.

Грим проглотит Нок. Эти чудовища преследовали пастухов, одиноких странников и чужаков. Нок родилась в землях на юго-западе ханства, в тысячах миль отсюда. Едва ли на всем острове нашелся бы кто-то более чуждый Цилии, чем она. Да, Нок была для грима желанной добычей.

Замахнувшись, Нок ударила мечом по морде грима. Ей удалось ранить чудовище, и гигантский медведь свирепо заревел. Его грозный рык разнесся над холмами. Раинульф теперь знал, какая опасность грозит его товарищам. Но он сюда не успеет.

– Думон, ты должен убить его! – настаивал Милан. – Это твоя миссия, так говорится в сказке.

Лицо старого стрельца сморщилось от боли. Он поднял лук. Лучники поддерживали его с двух сторон, чтобы он не упал. Остальные уже разбежались во все стороны.

Нок попыталась забраться еще выше, чтобы медведь не смог достать до нее лапами.

Думон опустил стрелу на лук и прицелился, со стоном натягивая тетиву. Руки его дрожали от напряжения, рана на груди опять разошлась, и Милан увидел, как кровь пропитывает швы кожаного дублета.

– Сюда, грим! – крикнул Милан. – Узри свою гибель!

Охнув, Думон спустил стрелу и повалился на колени.

Чудовищный медведь развернулся, даже успел отпрыгнуть в сторону. Он словно пытался исполнить предначертанное, помогая сказке воплотиться в явь. По крайней мере, Милану так показалось. Но предводитель лучников настолько ослабел, что стрела не пролетела нужное расстояние. Наконечник прошел в нескольких шагах от грима и чиркнул о бок высившегося неподалеку валуна.

– Попытайся еще раз!

Лицо Стрелы Чаш заливал пот, но мужчина, опираясь на лук, поднялся. Губы сжались в тонкую белую линию. Думон молча потянулся к колчану.

Грим тем временем вернулся к сосне, на которую карабкалась Нок. Посмотрев на свою добычу, он вдруг ударил лапой по стволу могучей лапой. Щепки полетели во все стороны, и сосна с хрустом покосилась.

Нок все еще цеплялась за ствол. В ее глазах Милан увидел ужас – и решимость.

– Ты должен убить его! – крикнула она, бросая в сторону юноши меч.