Земная хватка - Гарри Тертлдав

— На сколько оборотов? — Дженнифер с озорной улыбкой стянула полотенце. Как только Гринберг приблизился, она отпрыгнула назад. — Хочешь пари, переговорное устройство загудит, как только мы начнем.

Однако ее скепсис не мешал ей расстегивать лямки комбинезона.

Как только они начали, переговорное устройство загудело. С уст Дженнифер слетело какое-то грубое словечко. Гринберг сказал:

— Ну, похоже, ты тоже можешь сходить в душ.

Его голос звучал обреченней, чем у мученика. Голос, доносившийся из переговорного устройства настойчиво требовал обратить на него внимание.

— Человек Бернард и человек Дженнифер, говорит Айсур Айсур Рус. Я хотел бы с вами проконсультироваться в связи с новыми данными, предоставленными… — он запнулся, очевидно не желая называть их ни Великими, ни квопиллами, — …недавно воскресшими фойтанцами из Великого Неизвестного.

— Продолжай, — сказала Дженнифер, прекрасно зная, что он продолжит независимо от того, предложит она ему это или нет.

— Хотя на данном этапе можно говорить лишь о предварительных результатах проведенного анализа, похоже, информация, которую они нам сообщили, соответствует действительности.

— Правда? — По виду Дженнифер нельзя было сказать, что она удивлена. Слишком уж уверенно держались Солут Мек Кем и Ногал Рин Нир. Но если Великие первоначально были квопиллами, это вносило полную неразбериху в те представления фойтанцев о себе и своем прошлом, которые считались общепринятыми. В глубине души она восхищалась Айсур Айсур Русом за то, что он нашел в себе силы признать это. Ему нельзя было отказать в честности, но в данный момент он выглядел не слишком счастливым.

— Я же говорю, они производят такое впечатление.

Похоже, в глубине души он все же не мог смириться с новыми данными, пролившими свет на прошлое его вида. Дженнифер не считала, что может судить его.

— Если они квопиллы, то как вы стали водранами? — спросил Гринберг. — Среди вида распространилась мутация?

— Можно сказать, что в некотором роде да, — сказал Айсур Айсур Рус, однако не желая вдаваться в подробности.

Временами при общении с фойтанцами Дженнифер начинало казаться, будто их внезапное молчание означает, что им известно что-то, о чем они не желают говорить. Она попробовала высказать догадку:

— Эта мутация в какой-то степени была вызвана искусственно?

Переговорное устройство все так же молчало. Гринберг сделал из этого собственные выводы, которые выразил беззвучными аплодисментами. Наконец Айсур Айсур Рус заговорил:

— Если верить записям квопиллов, то это действительно так.

Переводчики, как всегда, обошлись без передачи эмоций. Может быть, фойтанец с Одерна и был взволнован. Но Дженнифер была уверена в одном: он был каким угодно, но только не счастливым. Он продолжил:

— Если верить им, наша разновидность фойтанцев была спроектирована исключительно для того, чтобы увеличить разнообразие сексуальных удовольствий, доступных каждому индивидууму.

— А что в этом плохого? — сказал Гринберг несмотря на все попытки Дженнифер остановить его. Учитывая то отношение к сексу, которое было принято среди фойтанцев, все связанное с чувственными удовольствиями, автоматически считалось подозрительным.

Айсур Айсур Рус между тем продолжал:

— Я не могу представить себе большего унижения. Как бы вам понравилось, если бы весь ваш вид был специально создан просто для того, чтобы разнообразить возможности сексуального удовлетворения для отдельных его членов?

Поразмыслив, Дженнифер нашла это предположение не очень приятным. Но не следовало забывать, что фойтанцев, которые прожили после Самоубийственных войн тысячелетия, мысль о том, что их почтенные предки — ужасные извращенцы, могла раздражать в гораздо большей степени.

— Неудивительно, что так просто произвести квопилла, — продолжил Айсур Айсур Рус. — Они просто атавизм нашего предшествующего эволюционного пути. Если Великим действительно можно верить, корни водранов — наши корни берут начало от желания некоторых фойтанцев испытать сексуальное удовлетворение и в качестве мужчины, и в качестве женщины, для нас совершенно различное по ощущениям. Другие выступали против таких радикальных изменений в плазме зародышей, и результатом… результатом явились Самоубийственные войны.

— Айсур Айсур Рус, среди всех фойтанцев — независимо от их расы — которых мы встретили, ты показался мне наиболее способным к адаптации. Однако новые данные Великих, похоже, сломали даже тебя. А что думают остальные ваши представители о том, что вы сегодня узнали? — в голосе Дженнифер слышались нотки сочувствия.

— Павасар Павасар Рэс удалился к себе. Он ни с кем не говорил. Он запретил мне обсуждать эту тему с кем бы то ни было. Но я решил, что этот запрет распространяется только на фойтанцев. Наши сексуальные проблемы и конфликты для вас, людей, должны представлять лишь научный интерес.

— Не только, если на основании этих данных нам удастся прекратить убийства, — заметил Гринберг.

— Да, возможно, это в какой-то степени вам поможет, — признал Айсур Айсур Рус. — Хотя я всегда был сторонником широкого распространения знаний, и свидетельство тому то, что я завербовал вас, чтобы помочь проникнуть в тайны Великого Неизвестного. Тем не менее я хотел бы ради будущего моего вида, чтобы та информация, которую мы здесь узнали, никогда не достигла Одерна.

— Единственный способ гарантировать это состоит в том, чтобы уничтожить «Месть», — заметила Дженнифер.

— Будь это в моей власти, я с радостью так и поступил бы, — признался Айсур Айсур Рус. — Однако, к сожалению, у квопиллов гораздо лучшие шансы уничтожить меня. Возможно, разумное решение — тянуть эти переговоры до тех пор, пока не подоспеют флоты с Одерна и Роф Голана, и надеяться, что они раз и навсегда покончат с «Местью», а вместе с ней и со всеми нашими проблемами.

— Если у вас были такие намерения, то, я думаю, только что вы проиграли игру, — заметил Гринберг. — Или вы считаете, что Великие не ведут радиоперехват ваших переговоров?

— Я не сказал ничего такого, до чего они не могли бы додуматься сами, — ответил Айсур Айсур Рус. — Они гадкие извращенцы, но отнюдь не дураки.

В отличие от большинства людей, склонных давать волю своим эмоциям, Айсур Айсур Рус сохранял беспристрастность даже в тех делах, которые должны были вызвать его гнев.

— Другая причина в том, что ты не уверен, что даже объединенный флот сможет справиться с Великими, и поэтому с ними лучше договориться, — предположила Дженнифер.

— По-моему, ты излишне оптимистично оцениваешь положение, — сказал Айсур Айсур Рус. — Я сомневаюсь в вероятном результате. Однако квопиллы; похоже, тоже не уверены в своей победе, раз они тоже чувствуют необходимость продолжения переговоров.

— Возможно, ты прав, — согласилась Дженнифер.