Мой грешный герцог - Николь Джордан

Леди Фримантл не была столь щепетительна. Предупредив о том, что на свадьбах никогда не может сдержать слез, Уинифред сидела и радостно всхлипывала на протяжении всей церемонии. Когда клятвы были произнесены, она взволнованно вздохнула, прижав ладони к пышной груди.

– Это было просто прекрасно. Свадьба – это всегда радостное событие, а особенно эта.

Тесс согласилась с ней и кивнула, вытирая платочком, который ей дал Иан, слезы счастья, катящиеся по ее щекам. Свадьба Фанни не могла сравниться с ее собственным поспешным и вынужденным бракосочетанием.

Должно быть, Иан думал о том же самом, поскольку он, наклонившись, прошептал ей на ухо:

– Ты сожалеешь о том, что наша свадьба была не в церкви?

Тесс улыбнулась ему в ответ.

– Вовсе нет. То, как мы произнесли наши обеты, не имеет никакого значения, ведь в любом случае ты мой муж.

Это был ответ, которого он и ожидал, судя по нежному блеску в его серых глазах, и эта нежность согревала Тесс изнутри. К тому времени как гости покинули часовню и вышли в холодный серый день, с неба начали срываться первые снежинки, но у Тесс, наоборот, появилось ощущение, будто она выходит из темной и холодной зимы.

Она была благодарна, что нашла Иана. Прекрасно зная, что счастье может в любой момент выскользнуть из рук, она хотела по максимуму наслаждаться настоящим моментом и каждой минутой вместе с любимым мужем.

Смысл жизни в том, чтобы жить, а с Ианом она постоянно чувствовала себя как никогда живой. Он научил ее снова радоваться, помог избавиться от опустошенности, царившей в ее душе. И даже до брака их частые перепалки помогали ей отвлечься от затянувшегося горя. Постоянные искры между ними лишь добавляли пикантности их духовному союзу. Однако их споры никогда не влияли на семейное счастье.

Пока они ждали появления молодоженов после подписания свидетельства о браке, Тесс смотрела на Иана и думала о том, что чувствует себя любимой, защищенной и желанной. О чем еще может мечтать женщина? Ей хотелось сказать об этом прямо сейчас, но у нее не было возможности поговорить с ним наедине, так как вскоре в числе других гостей она должна была поздравить новоиспеченную семью. В качестве свадебного путешествия Бэзил с Фанни избрали поездку в Хэмпшир, чтобы навестить его родных. Они также очень надеялись воссоединиться с ее семьей.

После теплых объятий, дружеского смеха и пожеланий добра и счастья Фанни обратилась к Тесс.

– Я никогда не смогу в полной мере выразить свою признательность тебе, Тесс, – сказала Фанни с сердечной благодарностью. – И вам, ваша милость.

– Поверьте, я признателен вам в равной степени, – заверил ее Иан.

Бэзил тоже искренне поблагодарил их, а затем проводил свою сияющую красотой невесту в ожидавшую их карету, после чего накинул ей на колени вязаный плед и поставил у ног теплые камни, чтобы ей не было холодно во время путешествия. Как только экипаж тронулся, все гости разбились на небольшие группы, чтобы пройтись по мощеным улочкам Беллакорта к главному особняку. Иану с Тесс составили компанию Дороти Крофт и леди Фримантл.

Словоохотливая Уинифред воспользовалась возможностью и поблагодарила герцога за его щедрость.

– Ваша милость, мы все так благодарны вам за то, что вы посодействовали судьбе Фанни. С ее неоценимой помощью многие наши друзья нашли настоящую любовь, поэтому она сама, как никто другой, заслужила шанс стать счастливой.

– Не стоит приписывать мне ее счастье, леди Фримантл, – вежливо возразил Иан.

– Но вы наняли на работу мистера Эддоуса, что значительно улучшило его финансовые перспективы. Знаете, когда дело доходит до брака, нужно мыслить с практической точки зрения. Любовники не могут жить за счет одной романтики. К тому же в скором времени выйдет новый роман Фанни, который также сделает весомый вклад в их семейный доход. Конечно, ей не удастся сравниться с такими гениями пера, как лорд Байрон и сэр Вальтер Скотт, но бьюсь об заклад, что ее истории не менее захватывающие. И вы также помогли ей в ее изысканиях, ваша милость. Вы ведь позволили ей приехать в ваш замок, где, по слухам, обитал призрак вашего покойного предка.

Дороти Крофт шла рядом с Уинифред и немного вздрагивала от холода.

– Я рада, что ты не попросила меня сопроводить тебя в Корнуолл, Тесс, – с уверенностью сказала Дороти. – Я бы упала замертво от страха при первом же намеке на следы призрака. По правде говоря, я сомневаюсь, что когда-нибудь смогу посетить замок. Из-за боязни столкнуться с убитым предком Ротэма я не рискну приехать туда.

Тесс внутренне повеселилась, узнав о боязни дорогой сердцу приятельницы, и поспешила успокоить ее:

– Думаю, вам не стоит переживать, Дороти. Фалуэлльский призрак оказался очень даже земным. Миссис Хиддлстон, управительница замка, на прошлой неделе прислала письмо, в котором сказано, что в замке больше не наблюдалось никаких признаков потусторонних сил, как и контрабандистов.

– Я очень на это надеюсь, – воодушевленно ответила Дороти.

Но Уинифред вовсе не была такого же мнения.

– Ну а я бы с удовольствием как-нибудь приехала в Фалуэлл, Тесс. Думаю, ночная охота на призрака стала бы незабываемым событием в моей жизни. Я часто задаюсь вопросом, есть ли в Фримантл-парке какие-то духи, особенно когда слышу в коридоре шорох крыс. Впрочем, я почти уверена, что это всего лишь сквозняк в дымоходе. Как поживает тот солдат, который притворялся вашим призраком?

– С Недом Кратчли все очень неплохо, – ответила Тесс. – Вознаграждения, которое он получил за помощь в возврате украденных драгоценностей, должно хватить еще надолго. А мистер Гири может нанять его на работу в госпиталь, чтобы он помогал другим ветеранам справляться с их травмами.

Дороти снова присоединилась к разговору.

– Я вовсе не удивлена, что звенящий цепями призрак был лишь трюком. Честно говоря, я вообще не верю в привидений, – заявила она, позабыв о своих собственных словах, сказанных пару минут назад.

Тесс не изменила своих убеждений о привидениях, но, как и Уинифред, Патрик Хеннесси был разочарован тем, что призрак Фалуэлла был на самом деле простым человеком. Тем не менее актер не признал поражения, и его расследования с тех пор были расширены до Дербишира, где он искал доказательства того, что потусторонние силы все же реальны.

– Что ж, все хорошо, что хорошо кончается, – радостно подытожила Уинифред, которая, имея доброе сердце, с жалостью относилась к таким угнетенным душам, как Нед Кратчли. – Пусть у всех моих хороших друзей будет светлое будущее… И все же жаль, что Ричард ушел из жизни в столь юном возрасте. И я рада, что сейчас ты счастлива в браке с герцогом, Тесс.

– Да, – мягко произнесла Тесс, чувствуя на душе знакомую грусть от упоминания о своем погибшем женихе. Тем не менее она поспешила встретиться взглядом с Ианом, чтобы без слов заверить его, что все хорошо.

Она всегда будет оплакивать Ричарда. Несмотря на свои грехи, он был ее другом и первой любовью и навсегда останется частью ее.