Имя палача - Алексей Бессонов

Хадден понимающе кивнул.

– Значит, завтра? – спросил он.

Проснувшись рано утром, Маттер выбрался из палатки и сперва не поверил своим глазам: туман, в полнейшем безветрии опустившийся на болота, был до того густым, что уже в двух шагах очертания предметов таяли, становясь зыбкими. В эту ночь князь велел не караулить – не было необходимости, все равно через силовой купол не пробиться даже мошке, так что встал он первым. Весь его отряд спал блаженным сном.

Вокруг стояла такая тишина, что Маттеру стало немного не по себе. Набивая трубку, он вдруг подумал, а ведь щелчок зажигалки может разбудить кого-то из спящих, но тут же сам улыбнулся этой своей мысли. Хвала богам, в палатке было тепло, и уставшие за вчерашний день люди вряд ли проснутся от эдакой ерунды…

Влира была права, сомнения остались позади. Господин Повелитель, чтоб его разорвало, находился совсем рядом, не подозревая о том, что за ним уже пришли и долгая его авантюра должна закончиться. Должна!.. Потому что слишком серьезным было лицо старого Итто, решившегося отправить сюда эту девчонку, отправить, нарушая писаные и, главное, неписаные кодексы Лиги. Маттер хорошо понимал «язык несказанных слов», знал, кому придется отвечать за провал всего этого дела, и подводить тех, кто доверился ему, не желал.

Да и к тому же, говоря честно, совсем не лишней выходила ему будущая благодарность Лиги. Две крупные сделки, сорвавшиеся по обстоятельствам, никак от него не зависящим, продрали изрядную дыру в его кармане. Трон Пеллийский, разумеется, никогда не допустил бы обнищания столь заслуженного человека, об этом не могло быть и речи, однако льготные займы Маттера не устраивали. Долги всегда и везде означают зависимость, а князь Лоттвиц-Лоер боялся этого больше всего.

К тому же имелись у него и еще кое-какие соображения. Пеллийская политика, по его мнению, запетляла, так и норовя уйти на круг, а в складывающейся ситуации это могло привести к потере сперва рынков, а потом и вообще статуса. Прекрасные двадцать лет без войны породили среди правящего слоя ощущение блаженного спокойствия, за которым само собой росло нежелание что-либо делать вообще. Налогов в казну с каждым годом текло больше и больше, ценные бумаги росли, и все казалось просто изумительным.

Однако Маттер, тесно связанный с промышленными и финансовыми кругами столицы, знал и другое. Да, урожаи прекрасны, и судостроение воплощает в жизнь все более смелые проекты, но начала падать сталь. Дешевеет уголь, потому что новые машины упрощают добычу, снижая расходы. Растущая промышленность требует все больше и больше людей, а взять их негде, традиционный аграрный уклад отнюдь не способствует росту городов. Теплый климат, изобилие плодородных земель и столетия без единой серьезной войны привели к тому, что пеллийский земледелец, веками собиравший капитал, построил для себя цветущую идиллию, в которой находилось место каждому из многочисленных сыновей.

Пеллийские промышленники, открывающие технические школы, рвали на себе волосы, нет, никак не получалось у них привлечь на заводы нужное количество людей. Для того чтобы в сложившейся ситуации начало расти жалованье, необходимы либо льготы, либо техническая революция, а правящий Сенат, судя по всему, не думал ни о том, ни о другом. Ситуацию нужно было менять, и Маттер, а вместе с ним Энгард и другие хорошо информированные люди это понимали.

Вот только для всего этого нужны были деньги и снова люди. Много денег и много людей. И если с первым дело обстояло не слишком плохо, то второе заставляло кривиться от досады…

«Мне нужен Инго, ощущающий себя победителем, – думал Маттер, пыхтя трубкой. – То есть Инго, избавившийся от большей части своих мук и сомнений. Уверенный в себе, обладающий знаниями и повидавший кое-чего в жизни. Тогда, и только тогда его энергию можно будет направить в нужное русло… А там уж мы разберемся, как решать вопрос с мелкими деталями. Но сначала мы должны дать ему это чувство победы – здесь и сейчас».

Размышляя таким образом, Маттер просидел на пне за палаткой около получаса. В конце концов он решил, что торчать без движения слишком холодно, и собрался уже будить людей, но проснувшийся Васко опередил его.

В их теплом убежище раздались сильно приглушенные стенкой голоса, чем-то звякнуло, а потом из-под опущенного брезентового полога выбрался сам слуга со складным ведерком.

– Доброе утро, ваша милость, – поздоровался Васко. – Я, с вашего позволения, отправляюсь за водой для завтрака. Господин Джеш вчера обнаружил на западном склоне ручеек, вода в котором не просто чистая, а еще и удивительно вкусная.

Маттер улыбнулся и приветственно поднял руку. Из палатки вышли Хадден и Инго, причем капитан выглядел так, словно и не ложился, а вот принц одевался на ходу, отчаянно путаясь в рукавах. Физиономия у него была несчастная.

– Вам плохо спалось? – нахмурился Маттер.

– Боюсь, мне снилось что-то нехорошее, – вздохнул Инго. – Ну, я думаю, что это просто с непривычки. На свежем воздухе все пройдет.

– Вам следует плотно позавтракать. Скоро мы отправляемся на доразведку цели, и вы поедете с нами. В лагере останутся Васко и госпожа Элида.

– Почему это я должна оставаться?! – звонко возмутилась женщина, выбираясь на свет. – С Васко все понятно – он хоть и воин, но уже старик и стал уставать на службе у господина князя. Но я-то пока еще отнюдь не старуха!

– Вот так задачка. – Маттер встал и посмотрел на Элиду задумчивым оценивающим взглядом. – Нет-нет, я нисколько не сомневаюсь в прекрасной физической форме моей госпожи, равно как в ее самообладании, но все же… Вам понравится час ползти по жутко мокрому лесу, а потом еще и валяться в такой же мокрой канаве? Наш наблюдательный пункт не слишком комфортен, знаете ли.

– Такие мелочи меня не пугают. Мне важно увидеть храм собственными глазами.

– Сговорились вы тут, что ли?.. А что скажет Васко?

– Я останусь один без всяких страхов и сомнений, – усмехнулся старик. – Думаю, у меня появится хоть немного времени для отдыха. В полевых условиях это большое счастье.

Маттеру не оставалось ничего другого, как махнуть рукой.

– Завтракать! – приказал он. – Неизвестно, сколько времени нам предстоит проторчать там.

На этот раз он собирался основательнее: велел Васко вытащить из тюков две кожаные сумки, в которые положил консервы, фляги с водой и несколько упаковок сытного орехового печенья. Себе под куртку князь повесил фляжку тростниковой, мало ли что. Помимо пистолетов взяли один маленький пулемет с тремя магазинами. О стрельбе не стоило и думать, однако Маттер крайне не любил чувствовать себя беззащитным, особенно в такой жутковатой местности.

В том, что здесь хватает опасных хищников, он не сомневался.

Путь над болотом отнял совсем немного времени. Влира мчалась быстрее обычного, но такая ее скорость не вызвала трудностей ни у кого из наездников, к «скользунам» уже привыкли, научившись доверять удивительным машинам. Свалиться с этого аппарата было трудно, а управлялся он настолько легко, что вскоре возникало ощущение полного слияния с механической плотью.