Секретарь его светлости - Ольга Романовская

Герцог огляделся и быстро зашагал по дорожке. Пара поворотов, живая изгородь, и тропинка, ведущая сквозь зелень. Найти ее мудрено, нужно знать, где искать. Она вывела к калитке – одному из потайных выходов из парка. Герцог отпер ее касанием пальцев. Он давно раскрыл секрет местных служебных заклинаний и активно ими пользовался. Дальше – луг для игр и утех их величеств. Однако де Вена мало интересовали развлечения, он жаждал быстро и незаметно покинуть дворец.

Слуга дожидался в условленном месте с лошадью в поводу. Герцог не стал ставить ее в конюшню, пусть теперь гадают, уехал ли Дамиан де Вен или бродит по парку, вымещая злость на ни в чем не повинных деревьях. Он собрал поводья в кулаке и задумался: куда дальше? Ответ вертелся на языке. Два имени, и оба приговорены.

Копыта дробно стучали по мостовой. Прохожие шарахались от всадников, с ног до головы закутанных в плащи. Когда один попробовал-таки возмутиться, отлетел к стене: де Вен не церемонился.

– Маг! – испуганно пронеслось по улице.

Минута, и толпа отхлынула, освобождая проход.

Колдунов в Лиргии побаивались. Пусть они существовали в рамках закона, но занимали привилегированное положение. Аристократия, конечно, шипела, когда такой всадник задерживал экипаж, но происхождение против магии, сами понимаете, пшик. Справедливости ради, волшебники редко столь эффектно проносились по городу, только если выполняли чрезвычайные поручения. Герцог де Вен решил примерить личину государственного мага, переоделся, даже меч к поясу приторочил.

Ворота миновали без проблем. Стражники не подумали останавливать, расспрашивать. На первой развилке свернули налево и возвратились к городским стенам, чтобы въехать в предместье, приютившееся с юга от Ушга.

– Жди здесь! – приказал де Вен.

Слуга послушно остался у покосившегося овина, герцог же направился дальше. Он петлял, заметая следы, потом и вовсе спешился, привязав коня к садовой ограде. Чтобы не украли, опутал чарами. Дальше пробирался кривыми переулками, чуть ли не огородами, до неприметного постоялого двора. Одной стороной он выходил на чистенькую улочку с лавками, другой – на винные погреба. Де Вен, разумеется, зашел не с парадного входа. Огляделся и, приподняв сломанную доску, оказался во дворе. Там скинул капюшон и степенной походкой направился к крыльцу под вывеской с белым лебедем.

– Комнату? – сонно отозвался хозяин, считая деньги под стойкой.

Вопреки ожиданиям, дела у него шли неплохо, на то имелись причины. Цены в «Белом лебеде» существенно уступали столичным, Ушг под боком, а номера чистые, пусть и скромные. На постоялом дворе порой останавливались даже дворяне, особенно те, у кого мыши прогрызли кошелек. Словом, заведение неказистое, но порядочное.

– Да нет… – Де Вен окинул быстрым взглядом обеденный зал. Вроде, стражи нет, есть шанс застать. – Если приехал друг, остановлюсь у него. Подобное не возбраняется?

На стойке завертелась монетка. Хозяин ловко пристукнул ее ладонью и переложил в короб с выручкой.

– Конечно. Как зовут вашего друга?

Герцог назвал имя. Владелец постоялого двора порылся в гостевой книге, кивнул, и де Вен направился к лестнице.

Не сменил имя – хорошо, значит, дела шли успешно. В профессии «друга» больше всего ценили умение уживаться с властями.

Нужная дверь отыскалась в конце коридора – предсказуемо. Де Вен постучал и благоразумно отпрянул, прижавшись к стене. Не напрасно: дверь резко распахнулась и непременно расшибла бы гостю лоб.

– Хорошая нынче погода, – бросил в пустоту первую часть пароля де Вен.

Герцогу стоило большого труда узнать его. Доверие наемного убийцы тоже нужно заслужить, не всех заказчиков подпускают столь близко.

– Холоднее, чем вчера, – отозвался владелец комнаты и разрешил: – Входите!

Де Вен выждал, сжал защитный амулет и замер на пороге временного пристанища человека самой востребованной профессии. Тот стоял, заложив большие пальцы за пояс штанов, и пристально наблюдал за гостем. Губы пожевывали травинку, создавая классический образ «плохого парня». Только глаза подкачали. Тут бы пронзительный цвет, чтобы добавил брутальности и шарма, но, увы, природа отыгралась на внешности. Впрочем, наемник не жаловался: чем неприметнее, тем легче живется.

Пару минут мужчины буравили друг друга взглядами, потом убийца посторонился, пропуская клиента. Он нарочито прошел рядом с владельцем комнаты, едва не коснувшись плеча, и занял единственный табурет. Наемнику пришлось стоять – сесть на кровать несолидно.

– Есть работа, – без предисловий начал де Вен. – Плачу хорошо, но клиент тяжелый. Обманывать не позволю. Набивать цену тоже: слишком хорошо знаю, что почем у вашей братии.

Мужчина фыркнул и облокотился о запертую дверь.

– Обманывать вас, ваша светлость, себе дороже! Помню, как парочку неудачников прикопали.

– Я только убил, закапывали слуги, – поправил герцог.

За мнимым спокойствием скрывалась напряженность. Мало ли? Всегда нужно проявлять предельную осторожность.

– Цена? – чуть приподнял брови наемник.

Он всегда начинал с самого главного.

Де Вен достал из-за пазухи лист бумаги и карандашом вывел сумму. У стен есть уши, а у замочных скважин – глаза. Владелец комнаты подошел, взглянул и кивнул.

– Имя? – деловито осведомился он, растеряв напускную вальяжность.

Герцог вновь прибег к помощи бумаги, а потом эффектно сжег улики. Свеча не понадобилась, лист полыхнул в пальцах де Вена и осыпался пеплом на стол.

Наемник уважал подобный подход и конкретного клиента в частности. Серьезный заказчик! Но задаток взял. Когда кошелек – герцог не стал связываться с банком – перекочевал в карман убийцы, он уточнил сроки исполнения заказа. Де Вен задумался и назвал две недели. Не много и не мало, заодно происшествие не свяжут с герцогом.

– Особые пожелания? – Наемник заметно подобрел, даже предложил скрепить сделку выпивкой. Герцог отказался. – Или передать послание?

– Никаких, – пожал плечами заказчик. – Лишь бы умер. Оставшуюся сумму получите после похорон, в ваших же интересах не затягивать. Однако и не торопитесь, пусть немного погреется на солнце, – криво усмехнулся де Вен.

– Связь?

Убийца подбросил кошелек на ладони и убрал. Куда, герцог не видел. Фокусник и только! Но лишь бы работу хорошо делал, в свободное время пусть хоть мыльные пузыри пускает.

– Предпочитаю не поддерживать. Задатка хватит, чтобы окупить расходы. Придете на кладбище проститься с усопшим. Прикрепите к одежде алую гвоздику, найду.

– Дело деликатное, деньги опять же немалые… – нахмурился наемник.

Как бы не подставил заказчик! Пусть и маг, пусть и дворянин, но чутье подсказывало, такие не расплачиваются.

– Слово потомственного аристократа.