Император полночного берега - Вольф Белов

– Могут начаться погромы, как в Кадае, – с опаской предположил другой советник. – Некому сдерживать в узде легионы. Солдатам давно не платят…

Метоннес молча стоял в стороне, погрузившись в свои думы. Сейчас он чувствовал себя так, словно потерял последнюю опору в жизни. Впрочем, так оно и было. В одночасье советник лишился всего того, во что верил, что пытался сохранить. Он один из немногих понимал, что империи пришел конец.

Подтверждая мысли советника, на площади поднялся шум, а еще через несколько мгновений на террасу вышел начальник дворцовой стражи и сообщил:

– Прибыл гонец из Келенгана. Правители полночных городов просят столицу о помощи. Арамеи вторглись в империю.

Советники переглянулись.

– Приведи его в тронный зал, – распорядился Метоннес.

Начальник стражи покинул террасу, а один из советников недоуменно спросил:

– К чему выслушивать гонца? Ведь некому принимать решения.

– Есть мы, – жестко ответил Метоннес.

– Но что мы можем? – растерянно пробормотал другой советник.

– Раз вы не можете, смогу я, – отрезал Метоннес и направился в тронный зал.

Он даже не успел занять свое место в высоком посеребренном кресле, когда начальник стражи ввел в зал гонца – седовласого капитана. Гонец учтиво поклонился советнику.

– Я расчитывал увидеть императора, – произнес капитан. – Но только что узнал о несчастье, постигшем столицу.

– Это так, – хмуро кивнул Метоннес. – Рассказывай, с чем приехал?

– Полночные провинции охвачены паникой, – сообщил гонец. – Арамеи вышли из своих лесов в степь и движутся к побережью.

– Их так много?

– Их чудовищно много. Они идут со всем своим добром, с семьями, словно решили вытеснить ногаров с побережья. Их ведет царь Хорруг.

– Не арамейское имя, – заметил Метоннес.

– Он и сам не арамей, – подтвердил капитан. – Те, кто его видели, говорят, что он больше похож на каданга.

– Как далеко прошли арамеи?

– Они захватили много селений и Токкаю, а царя Ксеметтоса распяли на воротах города. Крестьянские общины поддерживают их, да и многие жители городов не настроены сражаться.

– Почему?

– Хорруг оставляет захваченные земли жителям, а сам ведет арамеев дальше. Уже вся степь знает, что царь Хорруг дарует свободу тем, кто покорится его знамени.

– У него и знамя есть? – снова удивился советник.

– Есть. Его алое знамя с золотым орлом повергает в трепет ногарских воинов.

– Не говори за всех, – сурово произнес советник. – Воины ваших правителей давно зажрались, грабя крестьян, и разучились воевать.

Метоннес занял, наконец, подобающее ему по рангу место в посеребренном кресле подле трона. Взглянув на пустующий престол империи, он задумчиво потеребил подбородок. Капитан молча ждал его решения.

– Чего хотят правители полночных городов? – спросил советник. – Они сами отвергли императорскую власть, провозгласили себя царями… Столица ничем не обязана вашим провинциям.

– Полночные провинции всегда были щитом империи от лесных варваров, – напомнил капитан.

Метоннес усмехнулся.

– Не слишком надежен ваш щит, – заметил он. – Едва арамеи подошли к стенам крепостей, вам самим потребовалась защита.

– Но сдается мне, что защиты мы не получим, – в свою очередь заметил гонец, усмехнувшись. – Столица сама беззащитна. Легионы превратились в галдящую толпу.

Метоннес нахмурился.

– Не забывайся. Империя лишилась правителя и большинства полководцев, но уж на тебя-то управа найдется.

Советник вновь погрузился в размышления.

– Отправляйся назад, – вдруг приказал он гонцу. – Передай правителям городов, чтобы объединяли все свои легионы в единое войско. Помощь придет.

– На кого мне ссылаться? – поинтересовался капитан.

– На советника нового императора.

– Нового?

– Да. Кто он, тебе пока знать необязательно. Отправляйся.

Капитан раскрыл было рот, собираясь еще что-то сказать, но, встретившись глазами с суровым взглядом Метоннеса, осекся. Поклонившись, гонец поспешно покинул тронный зал. Советник вызвал начальника дворцовой стражи.

– Где остальные советники? – спросил Метоннес, едва начальник стражи явился на его зов.

– Собирают вещи. Похоже, они собираются покинуть столицу. Мне их задержать?

Метоннес внимательно посмотрел на воина.

– Ты спрашиваешь так, будто я хозяин во дворце, – заметил он.

– Так и есть, – подтвердил начальник стражи. – Ты единственный, кто может сейчас взять все под контроль.

– Значит, я могу расчитывать на твою поддержку?

Воин кивнул.

– Можешь. Так какие будут распоряжения?

– Советников не трогай. Пусть убираются, от них все равно никакого толка. Собери всех капитанов легионов, оставшихся без своих командиров. Мне есть, что сказать им.

* * *

Привстав на стременах, Хорруг бросил взгляд из-под ладони вдаль. Прямо к нему мчался всадник. На длинном копье всадника трепетал вымпел, подавая сигнал внимания и тревоги всем. Завидев вымпел, легионы замирали на месте.

Хорруг натянул поводья. Сопровождавшие его князья и сотники-капитаны также остановились.

– Что скажешь? – спросил Хорруг, едва всадник приблизился.

– Я из дозора. Наши передовые разъезды сообщают, что у крепости Келенган в трех переходах отсюда собирается большое войско ногаров. Там строят новые укрепления и к крепости подходят все новые отряды.

– Вот и случилось то, чего мы опасались, – проворчал Килоний. – Ногарские царьки объединили свои легионы в единое войско. Теперь одолеть их будет гораздо сложнее.

– Трудно было ожидать, что они просто позволят разбить себя поодиночке, – заметил Аммат.

– По слухам, ногары ожидают подкрепление из столицы, – сообщил гонец из дозора.

– Возвращайся назад, – приказал ему Хорруг. – Всем дозорам оставаться на местах.

Всадник развернул гиппариона и помчался обратно.

– Разбивайте лагерь, – приказал Хорруг. – Начинайте возводить укрепления: копайте рвы, насыпайте валы.

– Что это означает? – недоуменно спросил Килоний. – Ногары ждут нас у Келенгана, а мы…

– А мы будем ждать их здесь! – жестко оборвал его Хорруг. – Выполняй мой приказ, а не рассуждай! Всех командующих легионами в мой шатер на совет!

Свита рассыпалась, рядом остались лишь Аммат и знаменосец Демилий. Повсюду закипела работа, под руководством своих князей и командиров арамеи спешно разбивали лагерь, на равнине запестрели многочисленные шатры и палатки. Арамейские воины без промедления принялись копать рвы и возводить оборонительные сооружения по образцу полевых укреплений ногарских легионов.